Фарн, повинуясь каждому её движению, стремглав бросился наперерез. Туда, где тонкой лентой блестела в лощине извилистая горная река…
Она не успеет… Никак не успеет… Губы Алеты сжались, а глаза неотрывно смотрели на летящую вниз фигуру. Это был юноша, и он больше не кричал. Наверное, решил стойко встретить смерть…
Как ни был быстр Фарн, она и впрямь не успевала… Совсем немного, но всё же…
Алета зажмурилась, набрала в грудь воздуха.
И тут всё словно подёрнулось дымкой, а затем стало вязким и тягучим, будто воздух превратился в воду… И лишь Фарн, что нёс её на себе, сложив крылья, всё также стремительно падал вниз…
Но вот крылья скакуна расправились, и на его спине оказались уже два седока…
А через миг Фарн ступал по зелёной траве, на берегу той самой реки, что ещё несколько мгновений назад казалась Алете тонкой ниточкой.
На Алету смотрели удивлённые светлые глаза… Она взглянула в них и отчего-то смутилась… Спохватившись, юноша опустил голову и встал на одно колено.
Он долго благодарил её за то, что она «вернула матери сына»…
Оказалось, что он отправился в горы, чтобы найти своего верного пса, которого на его глазах унесла какая-то странная чёрная птица…
Алета с любопытством разглядывала его. Впервые она видела человека так близко. Внешне этот народ был очень похож на элов. Только люди были помельче, у них были острые уши, а в глазах не было света, лишь искры…
По легенде, тела их вышли из окружающего мира, как и тела големов, что ещё бродили по земле… Они появлялись из частиц самого мира, подпитывались им, а когда их время выходило – возвращали миру то, что взяли взаймы… Они были равны тому, что было вокруг них: земле, камню, воде, травам, цветам…
А народ Алеты возник одновременно с этим миром и был равен ему, равен той силе, что его питала… И люди почитали их как богов…
Вот и тогда Матт смотрел на неё, как завороженный. Смотрел с восторгом и благоговением…
…Он стал её другом. Настоящим другом. Умным, чутким, весёлым и преданным… Как странно, но души их оказались так похожи…
Когда его забрали в Серебряный Легион, они разлучились. А потом Алета узнала, что его больше нет… Он погиб, защищая мир от Тёмной стороны. Погиб, как герой… Но ей не стало от этого легче… Впервые с того времени, как её родители исчезли, Алета почувствовала утрату…
С тех пор Тёмная сторона, что, словно порча, поразила этот Мир, а теперь разрасталась, выплескивая чудовищ и мрак, не давала ей покоя…
***
Лина понимала, что это сон, но, как ни старалась, не могла проснуться… Лишь сон сменился…
«Алета! Алета! – звал её густой, скрипучий голос. – Ты должна помочь мне! Верни меня, верни, пока не поздно! Они уже идут, и Свет закончится с их приходом…»
Перед ней предстало морщинистое лицо, с длинной белой бородой… Арин, одноглазый бог, её дед…
А потом она кружилась, а внизу, на постаменте, заключенное в прозрачную сферу, размером с глаз, было оно – Древо… И разноцветные плоды на нём, как она откуда-то знала, то и дело появлялись, созревали и опадали… И появлялись вновь… На это, по меркам её мира, требовались сотни и тысячи лет…
Затем она видела бешеную гонку, с завернутым в холст Низшим миром, что был в сумке на её спине…
…Смуглый великан, с заплетённой в косы белой бородой, и маленький пушистый зверёк, что примостился на его широком плече…
…Погоня…
…Орды чудовищ, что прорвались через заслон Серебряного Легиона…
…Мрачные скалы на Краю Мира… Проход туда, куда теперь могла пройти лишь она…
«Тёмная кровь!.. – перед ней вновь предстало лицо одноглазого бога. – Тёмная кровь, что течёт в тебе… Что текла в твоём отце… И во мне самом…»
…Пьедестал… И сфера с Древом на нём… Странная мерцающая доска и шлем на её голове… Призрачный портал, ещё шаг и…
…и чёрная стрела, торчащая из её груди…
Вскрикнув, Лина проснулась, подскочила на постели… Сон прервался, и даже воспоминания о нём стерлись из памяти.
В комнате горел приглушённый свет.
Оглядевшись по сторонам, девушка так и не смогла сообразить, где оказалась. Что это за место? И почему она в чужой постели, в нижнем белье?
Вроде они с Эдом отправились за тем мужчиной из её сна… Ну да, конечно! Её же ударили по голове, и она…
«Эд! – пронеслась тревожная мысль. – Что с ним? Неужели тот его старый товарищ… Но нет, было что-то ещё…
Вики! Её подруга Вики! Почему она видит перед собой её лицо? Ну да!.. Или… Что ей приснилось? Что-то важное… Как ни старалась, она не могла вспомнить… Вики? Это и был её сон?..
Но что это за место, в конце концов?
Как только Лина спустила ноги с кровати, свет в комнате стал ярче. Ещё раз окинув взглядом просторную спальню, девушка подошла к окну, скрытому тяжёлыми занавесками.
За окном было ещё светло – белёсое солнце только клонилось к закату. И как только Лина распахнула занавески, искусственный свет в комнате погас.
Из окна, с высоты, открывался живописный вид на зелёную равнину. Но Лине сейчас было не до природных красот. Она понятия не имела, где находится.
Натянув узкие штаны и застегнув блузку, Лина, как была босиком, подошла к двери и тихонько приоткрыла её…
За дверью оказалась очень просторная зала с высоким потолком, в которую, судя по всему, выходило ещё несколько комнат.
Одна из дверей распахнулась, и оттуда вразвалочку вышло существо, при виде которого Лина отпрянула, щёлкнув замком…
– Эй, Вики! – громко прокричал весёлый голос. – Кажется, твоя подруга пришла в себя!
Лина вновь приоткрыла дверь и с удивлением уставилась на странное существо.
Голова его чем-то напомнила девушке голову кузнечика. Тело же было завернуто в белую простыню, из-под которой выглядывали длинные и худые руки и ноги. Кожа его была приятного бежевого оттенка, и казалась бархатной. В руке оно держало початую квадратную бутыль.
– Ричи! – раздался с широкой лестницы знакомый голос. – Ты же её напугаешь! Быстро к себе!
Сунув ноги в спортивные туфли, Лина, не обращая больше внимания на странное существо, кинулась к лестнице… Вики, прыгая через три ступеньки, буквально влетела на площадку.
На миг девушки застыли, с глуповатыми улыбками, а затем бросились друг другу в объятья…
– Глазам не верю! – Лина, чуть отстранившись, трясла подругу за плечи. – Значит, не сон!.. Мы же столько искали тебя…
– Ты как? – Вики улыбалась, но в голосе