Но сдерживал не сам воздух, а что-то другое, гнездящееся глубоко внутри Тиефа. Мудрец… Верно, это его волю он чувствовал. Вкрадчивый шепот заслонял мысли, подменял свое на чужое и сила, заключенная в нем, отозвалась. Она ответила Мудрецу тем же безмолвным шепотом… И если бы не коридор, который так кстати закончился.
Избранные вышибли сомкнутые створки и скатились вниз на горячий песок. Тиеф прислушался. Шепот внутри него умолк, но грохот от расколоченных ворот разлился в твердый, нарастающий гул. Он оглянулся и увидел, что пирамиды отступников медленно взмывали к небесам. Они дрожали в горячечном мареве как миражи, роняли глыбы осколков и зловеще рокотали.
— Что происходит?! — сквозь шум расслышал Тиеф голос Модаберти. — Куда они?!
Тиеф не ответил. Он сосредоточил все свое внимание на взлетающих пирамидах, пронзая их мысленно. Не выходило. Все кругом струилось прозрачным ветром и только пирамиды представали черными провалами. Ио и Модаберти присоединились к проникновенному взгляду, но и сообща не удалось заглянуть внутрь. Избранные переключили свое внимание на пирамиду Изотера, сочтя ее самой слабой вершиной. Тщетно. Пирамида словно провалилась в иное пространство.
Тогда избранные схватили пирамиду и потянули ее к земле. Грохот умножился, обитель Изотера затряслась и остановилась. Воодушевившись результатом, избранные налегли сильней. Их арканы, походивших на молнии великой бури, вскипели алой искрой, напряглись. К треску и дикому гулу примешался свист, нарастающий с каждым мгновением. В абсолютном безветрии песок будто потерял вес, поднялся тяжелой хмарью. Диск солнца побагровел, отдалился, а пирамиды обернулись едва приметными силуэтами. Только энергетические рукава избранных пронзали шершавую тьму с прежней отчетливостью.
Раздираемая противоборствующей силой пирамида тряслась, однако на сближение с землей не шла. В импульсе избранных не хватало совсем чуть-чуть. Не хватало Вимериса. Отчаявшись, Тиеф воззвал к нему, и очень удивился, когда к бурлящему клубку молний добавился тот самый недостающий аркан — товарищ внял его зову.
С неистовым скрежетом пирамида клонилась к земле. Остальные пирамиды замедлились, а вскоре и вовсе остановились. Перекосившийся «треугольник» явил взору трепещущие красно-лиловые стороны. Те, что тянулись к снижающейся пирамиде, взблескивали черными молниями, истончились и высоко гудели. Казалось, что еще немного и связи лопнут, а когда это произойдет то… То что? Взрыв? Буря? Чего они добивались, удерживая пирамиду?
Чудовищный грохот перебил весь прочий шум: это лопнула и обвалилась пирамида, обнажив алую сферическую сердцевину. Вслед за грохотом задрожала земля, и вздыбился песчаный тайфун. Вимерис тут же оборвал свой тяж и раскинул над Ра защитный купол.
Тиеф понял, что они цеплялись не за суть, а за оболочку — каменную громаду, которую только что содрали. Попытки же схватить пылающий шар оборачивались неудачей: свитая из молний плеть отскакивала, даже не касаясь его.
Освобожденное ядро и еще целые пирамиды закружились в хороводе. Взвинчивая скорость, они слились в шторм. Надломленный и кривой он креп, вбирал все больше подвешенного в воздухе песка и сужался.
Бурю всколыхнул оглушительный взрыв — это столкнулись пирамиды отступников. Песок брызнул мириадой острых жал, вперемешку с тяжелыми осколками пирамид. Несколько глыб угодило в защитный купол, один — в Тиефа, глубоко вдавший его в песок. Когда он сбросил гнет и выбрался, то увидел, как багровые сферы слились в кольцо, в центре которого сверкали молнии. Чем у’же смыкалось око, тем истовее они затмевали день темно-красными, почти черными вспышками.
Сердцевина переполненного молниями кольца провисла. Теперь это уже был не диск, а искрящийся чернотою смерч. Когда его острие коснулось земли, то песок вспыхнул у основания костром из искр и молний. Всякое вращение либо прекратилась, либо ускорилось настолько, что перестало быть таковым. Вихрь, будто хрустальный клинок, медленно и верно погружался в плоть пустыни.
Краем разума Тиеф понимал — следовало что-то предпринять, предпринять немедленно, но волю сковал животный страх обычного Ра. Он боялся потерять себя, боялся, что разбуженный монстр поглотит его, как поглотил Изотера. Но еще больше ужасало то, что представшая в полной красе сущность — они сами.
Наконец, верхушка скрылась в кипящем песке. Изваяние точно растаяло под лучами солнца, растеклось по окрестностям и испарялось. Редко воздушный поток взблескивал ветвистой искрой, подтверждая наличие чего-то ускользающего вверх, в космос.
— Это что? Последний выдох? — рядом с Тиефом появился Монтерс. Он тоже следил за потусторонним течением. — Они погибли?
Тиеф хотел согласиться, выдохнуть облегченно, встряхнуть дышалом и забыть случившееся как кошмар. Только бы на этом все и закончилось.
— Сомневаюсь, — ответил Тиеф, присел и зачерпнул горсть песка. Песок оказался на удивление холодным. — Нам нужно готовиться к чему-то. К чему-то грандиозному.
— К грандиозному? — Монтерс горько усмехнулся. — Скорее к катастрофе. А может они все-таки?..
— Хватит, Монтерс, мы и так слишком долго дурманили себя обманом. Хоть мы и стали избранными, но по образу мысли остались все теми же Ра. Мы боимся правды и не хотим ее знать. Нам легче спрятаться за выдумку, сказать, что это уж точно в последний раз, а дальше все будет хорошо. Этот… Этот Мудрец сбежал, чуть не прихватив нас собой. А что же мы? Не только не остановили его, но сами чуть не сломались! И что будет делатьон, когда заполучит нас? Что станет с Ра, когда нас не станет?!
— С Ра уже все решено, — произнес Ио. Все это время он стоял рядом, чуть позади и, вместе с избранными, рассматривал затухший песок и глыбы осколков. — Они предлог, как и великая буря. Мы должны были попасть на свежую планету и воссоединить прежнего Мудреца. Для чего я не знаю, но отчасти его задумка удалась.
— Если он жаждал воссоединения, то отчего не сделал это на нашей планете? — спросил Монтерс. — Ведь так было бы проще.
— Не знаю. Возможно без нас, без носителей, он не мог этого сделать. А возможно, объединиться нужно было именно здесь, на этой земле.
После короткого молчания Тиеф спросил:
— Почему мы бежали к выходу из пирамиды по коридору? Мы ведь могли проломить купол и вырваться так. Или переместиться сразу к воротам. Или сразу наружу. Это ведь так просто.
— Просто об этом рассуждать сейчас, — ответил Монтерс и обернулся на все еще оцепенелых Ра. — А тогда мы были ими, потому и реагировали соответственно. А вообще, нам следовало бы убраться отсюда куда-нибудь в другое… Место.
Монтерс запнулся и Тиеф ощутил беспокойство товарища, как свое собственное. Он оглянулся и увидел вдали над барханами лазурную звездочку. Точка, словно почувствовав на себе взгляды избранных и погасла.
— Что это? — Тиеф закрыл глаза, выискивая ментальное подтверждение чужого присутствия. — Ведь это не Мудрец?
— Не знаю, — протянул Монтерс. Он тоже