и я прошу тебя покинуть замок без истерики. На твой счёт уже переведена достаточная сумма, твой отец получил должность при королевском дворе. Думаю, больше вам не грозит разорение, если отец перестанет играть на скачках. И ещё, виконт Кл
эптон попросил у меня твоей руки. Я отослал его к твоему отцу. Подумай, Стейси и согласись на его предложение. Это всё, что я могу для тебя сделать. Прощай.
Гарт не стал говорить, что на деньги, переведённые на имя Стейси, можно купить приличное поместье, что придворный маг-целитель согласился избавить графа от пагубной страсти к азартным играм, что приказ жениться на Стейси он сам отдал офицеру своей службы, но тот был совершенно не против. Зато этими поступками герцог, как мог, облегчил свою совесть. Нет, Стейси не была пушистой овечкой. Она была хитрой корыстной и капризной продажной дамой, но Гарт пользовался её услугами, а оставаться в долгу он не любил.
– Но, Гарт…
Женщина некрасиво шлёпнулась на ближайшую кушетку и растерянно протянула руки к мужчине. Однако тот уже вышел из комнаты, зато в тот же момент вошли служанки, которые начали собирать её вещи, упаковывать баулы и кофры, а женщина всё продолжала сидеть и непонимающе взирать на происходящее. Вся её жизнь рухнула в один момент, и она никак не могла осознать этого. Не верила, что проиграла. Не понимала.
И вдруг вспомнились давние слова матери: «Не стоит гнаться за чужим мужчиной, кара богини всё равно настигнет». А заодно вспомнился и её собственный мужчина, муж, от которого она сбежала по подсказке отца в постель вначале королевского судьи, потом королевского мага, а потом и Гарта. Она думала, что помогает отцу и семье выпутаться из долгов, но при этом легко перешагнула через свою честь и теперь видит последствия такого шага.
***
Ранним утром родовая часовня Ромеров была почти пуста. Кроме Гарта и Лены здесь были Алистер с Никой, Алиша и Бровер. Жрец затянул обряд, стараясь всё до мелочи выполнить правильно. Лена нервничала. Ей почему-то стало казаться, что она совершила ошибку. И, что даже ради обеспеченного будущего, не стоило вступать в отношения с герцогом. Они на самом деле очень разные.
Но тут же следом приходили трезвые мысли о том, что жизнь на Таламаре хоть и долгая, но не бесконечная и трудом учительницы благосостояния не заработаешь. Особенно не заработаешь его на восстановление рода. Ей жизни не хватит, чтобы выкупить поместье Дорнов. А надо ещё замуж удачно выйти и детей нарожать. Клятва, данная наставнице, между прочим, была магической, и на Лене висел этот долг, полученный от Эсты.
Кроме того, в замужестве она не видела ничего криминального, даже в замужестве за Гартнером. И на Земле бывают фиктивные браки. А климат в семье: будет ли он мирным и тёплым или холодным и резким, зависит от усилий двоих. Поэтому Лена постарается, чтобы эти пять лет не показались ей каторгой. Как она поняла уже немного характер мужа, с ним вполне можно сотрудничать и приятельствовать. Чего уж сразу становиться в позу?! Стоит попытаться найти компромисс. За такими немного тревожными мыслями Лена почти пропустила процедуру обряда.
Зато Гарт, наоборот, к моменту обряда успокоился полностью. Если после приказа короля, он начал искать выход, психовал и дёргался, не зная, где быстро найти жену, но не желая даже в мыслях соглашаться на предложения князя или хана, то сейчас, стоя у алтаря рядом с Эстеленой, он как будто излучал вселенское спокойствие. У него возникло ощущение, что всё происходит правильно, как надо. Честно говоря, он даже моментами забывал, что брак предстоит временный.
Такие браки были нередки на Таламаре. К ним прибегали неженатые чиновники перед выездом на службу в другие страны, моряки и торговцы, уходящие в далёкие экспедиции, мелкие служащие, не имеющие своего дома. Но особенно часто такой брак использовали мужчины из обедневших аристократических родов, продавая таким образом раз за разом свой титул. Ведь и после развода женщина сохраняла титул бывшего мужа. Это было на руку богатым горожанам.
Однако право временного брака было не бесконечным. Заключить такой брак можно было не более трёх раз в жизни. Во временных браках детей обычно не бывало, а по традициям и обычаям Таламара, каждый мужчина должен был иметь ребёнка. С тех мужчин, которые к ста годам не имели детей, взимался налог. На женщин этот налог не распространялся. Так что с деторождением на Таламаре было всё в порядке.
Но мысли Гарта сейчас были далеко от условий временного брака. Он расслабленно и с улыбкой наблюдал за жрецом, проводящим для них обряд. Заодно считывал настроение родовых призраков, которые толпились вокруг и одобрительно кивали по ходу церемонии.
Лена, кстати, тоже почувствовала присутствие призраков. Ещё Эста объяснила ей значение родовых хранителей магии и предостерегла от неуважительного отношения к ним. Поэтому временами Лена тоже бросала взгляды в сторону предков Гартнера.
На словах жреца: «Является ли брак осознанным и добровольным?», – один из призраков подплыл к герцогу и отвесил, отвлёкшемуся Гарту, увесистую оплеуху. Ну, как отвесил: попытался. Его рука прошла сквозь голову герцога. Тот выплыл из своих грёз и машинально ответил: «Да!»
Лена улыбнулась, подмигнула призраку и тоже сказала: «Да». Добровольным-то их брак был, а вот полностью ли осознанным – вопрос. Они оба и очнуться не успели, а уже у алтаря стояли. С другой стороны, Лена знала много случаев из своей земной жизни, когда люди встречались годами, узнавали друг друга, а, когда вступали в брак, не могли ужиться. А было и наоборот: знакомы несколько часов до ЗАГСа, а счастливо живут всю жизнь.
Гарт перевёл взгляд на новоиспечённую жену и подал ей руку.
– Пойдём, дорогая, для нас Ника с Алишей устроили торжественный завтрак, раз так неожиданно произошёл наш брак. Обрадуем обитателей замка и гостей нашим замечательным событием.
Лена прекрасно уловила иронию и даже сарказм в словах мужа и была согласна с ним. Народ любит зрелища и любит посудачить о них.
– Знаешь, торжественный завтрак – это лучше, чем ничего. Пойдём, дорогой муж.
У них как-то сразу сложилось лёгкое подтрунивание в разговоре друг с другом, и Лена считала, что это лучше, чем гавканье и рявканье.
– Лорд Гартнер Ромер с женой Эстеленой Ромер! – торжественно объявил их мажордом перед входом в столовую.
Гарт уверенно ввёл Лену в зал и усадил на место рядом с собой. Если в замке кто-то ещё не знал об обряде, то теперь точно будут знать все. На секунду в зале