Он был взволнован, немного растерян, раздосадован этим и не пытался скрыть. «Случилось что-то неожиданное», – решила Лена, но пока молчала и с вопросами не лезла.
– Эстелена, то есть леди Эстелена, – спохватился герцог. – Я женюсь и времени на это есть только до утра.
– Поздравляю, лорд Гартнер, – осторожно ответила Лена, – или вам посочувствовать? Всё так сложно? – серьёзно спросила она, глядя на озабоченное лицо герцога.
– Скорее посочувствовать, – со смешком признался герцог. – Но дело сейчас даже не в факте женитьбы: его не избежать, а в выборе жены и её согласии. Тут не хотелось бы ошибиться.
– А у вас проблема с выбором жены? – искренне удивилась Лена. – Не верю! Но… понимаю вас.
За пять лет пребывания на Таламаре она убедилась, что к браку здесь относятся серьёзно и простые люди, и аристократы. Разводы редки и по самым серьёзным поводам: отсутствие в браке детей, увечье жены или мужа, которое мешает поддерживать уровень жизни, потеря магии у магов или, наоборот, появление магии у не-магов, супружеская измена, которая, кстати, находилась на последнем месте списка и далеко не всегда вела к разводу.
– Присядь, Эсти, – между тем предложил герцог. – Сколько тебе лет, девочка? – неожиданно спросил он.
– Сорок, – растерялась Лена.
– Сорок, а выглядишь намного моложе, – герцог почесал бровь, нахмурился и нерешительно потоптался возле Лены.
«Он определённо не знает, как приступить к делу», – улыбнулась про себя Лена, не зная, ЧТО ожидает её буквально через минуту.
– Так! – решился герцог. – Леди Эстелена, я предлагаю вам брак сроком на пять лет. Обязуюсь быть верным и заботливым мужем. Если в браке родятся дети, обязуюсь признать их наравне с другими наследниками. Обязуюсь…
– Стоп! – не выдержала Лена. – Вы предлагаете мне замужество? Безземельной баронессе без рода и почти без магии?
– Для меня это не имеет значения, – равнодушно махнул рукой герцог. – Магию вы получите в замке после обряда, ваше поместье, если оно вам дорого, будет немедленно выкуплено. Дело только в вашем согласии.
– Вас заставляют, и вы нашли удобный выход? – догадалась Лена.
– Да, – честно признался герцог. – Пять лет – это минимальный срок временного брака. Думаю, на двадцать лет – максимальный срок, вы и сами не согласитесь.
– Начнём с того, что я вообще не собираюсь соглашаться. Вы просто ставите меня перед фактом, не спрашивая моего мнения и не даёте времени подумать.
– У меня тоже нет времени подумать, – огрызнулся герцог. – Но я не устраиваю из этого катастрофы, а ищу выход.
– За мой счёт, – съязвила Лена. – Вас к этому толкает необходимость, а у меня такой необходимости нет. Не вижу смысла выходить за вас замуж, тем более на пять лет.
– А какой срок тебя устроит, Колючка!
– Никакой!
– Это не устроит уже меня.
Гартнер растерялся. Он и не думал, что ему придётся уговаривать кого-то выйти за него замуж! Нонсенс! До этого момента он не знал, как отбиться от желающих выйти за него. Что этой девице надо? Чем её можно привлечь и соблазнить?! Самостоятельностью? Она же похожа на Нику, как две капли воды! Та, кстати, тоже не рвалась за Алистера, вообразив, что у него связь с целительницей. Значит…
– Послушай, Колючка, пять лет – это удобно. Короткий срок, после него ты сможешь начать ту жизнь, которую выберешь сама. У тебя будет титул, деньги, поместье. Свобода! Ты сможешь учиться, служить где-либо или вести праздный образ жизни. У разведённых и вдов гораздо меньше ограничений, чем у незамужних девиц.
– Документы рода, свобода занятий, наследственное право? – серьёзно спросила Лена.
То, что перечислил сейчас Гарт было очень соблазнительно. Собственно, одним своим коротким замужеством она могла полностью обеспечить себе существование на Таламаре. То, на что она собиралась потратить всю жизнь, могло осуществиться в пять лет. И не только она сама, но и её дети, дети детей могли иметь титул, родовое поместье и обеспеченное будущее. Всё то, о чём просила её наставница – возродить род. Если для этого надо выйти замуж за герцога, то… почему бы и нет. В конце концов она уже взрослая женщина, побывавшая замужем, и кое-что понимающая в замужней жизни. Мужчины прекрасно дрессируются, если у женщины есть к этому желание. Можно попробовать.
– Да, документы на возрождение рода, выбор занятий на твоё усмотрение, право передачи титула и состояния по наследству – всё будет оформлено у поверенных.
Герцог выжидающе замер. Никогда он ещё так не торговался за услуги и никогда не ожидал результата с таким нетерпением.
– Есть условие, – после небольшого раздумья сообщила Лена. – Никаких постельных отношений между нами. Разные спальни, если можно, даже разные дома. Никаких детей.
Это последнее было особым требованием. Лена знала, что на Таламаре в случае развода детей всегда оставляют с отцом. А она не могла допустить, чтобы у неё отобрали детей. Поэтому детей она родит в нормальном браке с нормальным мужем.
– Нет, разные дома – нет, – резко ответил герцог. – Магия не примет. Разные спальни – да. Дети – по твоему желанию.
– Тогда я согласна. Слово? – Лена первой подала руку.
– Слово! – согласился герцог, подавая в ответ свою.
Молния магического договора скрепила устную договорённость. Теперь у обоих обратного пути не было. Герцог тут же отдал приказы о подготовке скорого обряда. Свадьба без помолвки – редкий случай. Мыслями он уже был в завтрашнем дне, думая о докладе королю, извещении князя и хана, подготовке к поездке. Ведь теперь ему придётся ехать в княжество вместе с женой, чтобы в реальности доказать свой брак. О будущем он пока не думал.
Лена же как раз думала именно о будущем. Думала о том, как она будет выживать после развода. Выживать не материально, а душевно. Ведь зараза-герцог всё-таки сумел проникнуть не только в её мысли, но и в сердце. И эта маленькая искорка, без спроса поселившаяся в её сердце, таила в себе слабую надежду: а вдруг…
***
Эстелена ушла, а герцог занялся ещё одним важным, нерешённым пока делом. Стейси. Он не стал вызывать женщину к себе. Это было бы совсем уж грубо. Вызвав экономку, Гарт вместе с ней направился к покоям любовницы, которые, слава богине, находились в гостевом крыле. Так устроила Алиша ещё в первый год своего хозяйствования.
– Стейси, извини, что поздно, но дело не терпит.
– О, Гарт, милый, я всё равно ещё не ложилась. Ты же знаешь, я всегда жду тебя.
– Стейси, поморщился герцог от излишней патоки в голосе любовницы. – Нам надо расстаться. Я женюсь и, как ты понимаешь, жена и любовница не могут находится в одном доме. Сейчас тебе помогут собраться,