если бы не знахарские умения, Лена, пожалуй, не выдержала бы этот марафон. Но, наконец, им с Крисом удалось спрятаться в одной из ниш, и Лена с облегчением выдохнула.
– Мы с тобой не выполнили поручение герцога, – Лена испытующе посмотрела на Криса. – Как будем оправдываться.
– Никак, кто же знал, что ты станешь самой популярной дамой бала.
– Да уж…
Оба замолчали. За плотной портьерой их не было видно и можно было подумать, что в нише никого нет. Видимо этим объяснялось поведение двух мужчин, что остановились для разговора именно рядом с нишей.
– Когда ждать следующий караван? – первый голос показался Лене знакомым, и она с силой сжала руку Криса, призывая к молчанию и вниманию.
– Не раньше, чем через месяц. Надо чтобы гости из королевства успели покинуть княжество. Не стоит лишний раз дразнить Ястреба. Да и наш княжич что-то насторожился. А если они, не дай боги, сумеют объединить усилия, то вся наша затея провалится к грыху! Лучше подождать. Кстати, что за девица блистает сегодня на балу? Новая любовница Ястреба?
– Нет, по крайней мере пока. О ней мало что известно, но я сегодня узнал, что она едет вместе с сыновьями герцогов к нам в княжество. Если что, можно попробовать завербовать.
– Это вряд ли, – задумчиво ответил второй. – Наш княжич уже положил на неё глаз. Теперь не выпустит.
– У княжича есть невеста – королевская дочь. Зачем ему какая-то неизвестная девка, – не согласился первый.
– Может, она и неизвестная, но далеко не простая: пришла с семьёй герцога, ведёт себя свободно, с княжичем разговаривает без подобострастия, сам видел. Так что нам стоит к ней присмотреться. А насчёт оружия, передай Бесичу, чтобы опасался ловушек. Пусть его отряд сидит тихо и ждёт приказа…, – второй не договорил.
– Нас заметили, – перебил его первый. – Расходимся, встретимся в нашем посольстве.
– Этот мужчина был на рынке, – шёпотом поделилась Лена с Крисом. – Я узнала его голос. Но мы опять его не видели.
– Ничего, я, кажется, узнал голос второго. Надо предупредить Бровера. Его люди ведут наблюдение за залом и есть записывающие кристаллы. Найдём мы этих невидимок. Молодец, Эсти!
Кристиан дружески улыбнулся Лене, и его лицо моментально преобразилось. «Ох, ты, какой хорошенький!» – невольно отметила Лена и тоже открыто улыбнулась парню. Кажется, теперь и с ним у неё установятся приятельские отношения. А всего-то и надо было: попасть вместе в сложную ситуацию и вместе выйти из неё.
Но ни Броверу, ни Гартнеру они сказать ничего не успели. Герольд объявил о прибытии короля, и события приняли совсем другой характер.
***
Лорд Гартнер был раздражён, и, чем дольше длился вечер, тем сильнее становилось раздражение. И из-а чего?! Вернее, из-за кого?! Из-за какой-то никому неизвестной учительницы, которая вдруг возомнила себя королевой бала! Привлекла взгляды мужчин! Посторонних мужчин!
Гарт, скрипнув зубами, проводил взглядом стройную фигурку учительницы, которую теперь вёл в танце королевский архимаг. Ведь сказано было: вести себя незаметно и прислушиваться к разговорам! Если эта Колючка понимает «незаметно» таким образом, то как с ней работать?! Вернув на лицо непроницаемую маску, Гарт всё же решил подойти к девице и сделать ей внушение. Но…
– Его величество король Порталены – Рэган Кинг и его невеста, княжна Кениры – Катарина Говард! – известил герольд.
Зал на мгновение замер, народ расступился, и король с невестой прошли к отведённому для них месту. Тут же на зал опустился магический щит. Теперь никто не мог применить здесь оружие ни физическое, ни магическое. Любое подобное действие воспринималось магией как враждебное, и виновный немедленно обездвиживался. Но, похоже, все в зале понимали действие такой защиты, и никто не пытался совершить самоубийство.
Лена и Крис оказались в этот момент недалеко от монарших особ, поэтому могли многое видеть и слышать, благо король не слишком заботился о приватности разговоров. Расположившись в высоком деревянном кресле, украшенном резьбой и поделочными камнями, король махнул рукой, разрешая продолжение вечера.
– Где Алиша? – громогласно спросил он. – Хочу видеть свою подопечную.
– Я здесь, ваше величество, – Алиша присела в поклоне. – Мы рады видеть вас и вашу невесту в Брамбере. Прошу, Катарина, приглашаю вас осмотреть замок и познакомиться с нашими гостями.
Алиша понимала, что королю и герцогам есть о чём поговорить и намеренно увела княжну в зал. Король, проводив взглядом девушек, обратился к безопаснику:
– Гарт, сегодня я получил два равно интересных предложения и твёрдо намерен принять одно из них.
– Что за предложения, Рэг? – в личных беседах король и герцог разговаривали по-дружески.
– Князь предлагает нам руку своей второй дочери – Делии. Торопится, у него подрастают ещё девицы, а он старших ещё не устроил. Да и я не против породниться теснее с княжеским домом. Ты знаешь, я дал согласие на брак Мирин с сыном князя.
– А второе предложение? – нейтральным тоном осведомился Гарт, едва сдерживая желание послать всех предлагателей к болотному грыху.
– Второе предложение от степняков. Хан предлагает тебе в наложницы свою пятнадцатую дочь, – король сделал сочувствующий вид и хитро посмотрел на герцога. – Ни одному из них я ещё не ответил. Я помню, что обещал тебе свободу выбора. Но, Гарт, время выбора истекло. Политика не может ждать. Ты либо УЖЕ женат, либо женишься на одной из них. Это приказ, лорд Гартнер!
Два взгляда встретились: стальной жёсткий короля и чёрный непроницаемый герцога. И Гарт понял, что все поблажки кончились. Сейчас король не уступит, слишком сложное положение на границах. И если вопрос можно решить мирно, его надо решить мирно. И с княжеством, и со степняками лучше было дружить.
Но и вступать в нежеланный брак по необходимости Гарт не хотел. У Ромеров брак заключался на всю жизнь и замковые духи охраняли его до смерти одного из супругов. Никаких измен, верность даже без любви и только законные дети. Так действовала родовая магия. Правда, до брака никто и ничто не ограничивало любвеобильность Ромеров. Да, Гарт понимал, что его ожидает при любом выбранном варианте.
Король с интересом наблюдал за принятием решения своего безопасника. Гарт был ему другом, соратником, преданным союзником. Но королю надоело отбиваться от желающих породниться с Ромерами. Хватит! Гарт должен определиться. У него было достаточно времени, чтобы выбрать женщину по себе. Не выбрал – теперь пусть имеет то, что имеет.
– Я могу подождать с ответом до завтра. Но завтра я должен либо согласиться, либо отказать по причине. А причина может быть только одна –женитьба или, в крайнем случае, помолвка.
Алистер сочувственно посмотрел на младшего брата. В данном случае и