платье, украшения, кстати, купленные Стефаном, и Лене осталось ждать только прихода Кристиана. На бал она должна была прийти со своими учениками. Олли, глядя на отражение в зеркале, всплеснула руками:
– Какая же вы красавица, госпожа! Многие леди позеленеют от зависти!
– Это ещё не всё! – на Лену вдруг напала хулиганская нотка. – Мы ещё сделаем вот так!
Она крутанула лёгкий пасс, и волшебный флёр аромата и блёсток накрыл её волосы и платье. Теперь казалось, что от Лены исходит едва заметное искристое сияние, делающее её похожей на фею. Это заклинание ей показала Эста ещё в первые годы жизни в Угре. Потом Лена и сама применяла его множество раз для девушек на свадьбы, дни рождения, получения дипломов и другие праздники.
И вот сейчас сделала его для себя. Почему? Она и сама не знала, но захотелось вдруг утереть всем нос и показать, что и простая знахарка не лыком шита! Она покрутилась перед зеркалом, оценивая результат, и в этот момент в комнату вошёл Гартнер. Как обычно, без стука и без предупреждения.
На миг он, казалось, замер, ошеломлённый увиденным, но, сглотнув комок в горле, Гарт хрипло произнёс:
– Прекрасно выглядите, леди Эстелена. Я зашёл предупредить, чтобы вы весь вечер не отходили от Кристиана и немедленно докладывали ему о подозрительных разговорах. Ясно?
– Ясно! – также односложно ответила Лена.
«Чурбан, – подумала она, – говорить по-человечески не умеет».
«Бесподобная женщина! – подумал Гартнер. – Почему я раньше этого не понимал?»
Гартнер вышел, а Лена так и осталась стоять, молча глотая лёгкое раздражение. Ну, почему рядом с этим мужчиной на неё нападает либо косноязычие, либо желание поперечить?! Выбросить его из головы немедленно!
С досадой притопнув ногой, Лена отошла к окну, чтобы успокоиться. Как же! Её взгляду представилась занимательная картина: запоздавшие гости входили в замок. Встречала их леди Стейси, которая отдавала распоряжения слугам и вела себя как хозяйка.
«Родители, похоже», – оценила гостей Лена и сделала на памяти ещё одну зарубку. Таких зарубок, о которых ей не стоило забывать, находясь в замке, накопилось уже достаточно.
В дверь постучали и, получив разрешение, вошли оба её ученика.
– Стеф идёт на бал? – удивилась Лена.
– Да, на официальной части мне нужно присутствовать, – ответил мальчишка, и они все вместе направились в зал. Там их троица расположились за спинами Бровера и лорда Алистера. Лена тут же начала ловить заинтересованные взгляды мужчин и ревнивые взгляды женщин. «Хотела же не выделяться, а сделала наоборот», – укорила себя Лена и приняла самый независимый вид, на какой была способна.
Она внимательно рассматривала зал и гостей, стараясь делать это незаметно, когда почувствовала настойчивый давящий взгляд в свою сторону. Лена поискала глазами источник и заметила высокого темноволосого мужчину, который стоял в группе княжеской делегации и не отрываясь смотрел на неё.
Лена не знала этого человека, никогда не встречала его и отчего мужчина проявляет такое внимание ей было непонятно. Она удивлённо подняла бровь и тоже пристально посмотрела на незнакомца. Тот в ответ лишь презрительно изогнул уголки губ и демонстративно отвернулся. Что за?!
– Кто это? – тихо спросила Лена у Кристиана, указывая глазами на мужчину.
– Это младший сын князя – Эрик – начальник их безопасности, – также тихо ответил Крис. – Он рождён от наложницы-дарешки, но князь признал его наравне с другими детьми от официальных жён.
– Я знаю, что у князя три жены, а детей сколько? – опять спросила Лена.
– Трое взрослых и пятеро несовершеннолетних. Двое из них будут на следующий год учиться с нами в академии.
– Вот как… Интересно, что за интерес у княжича к моей персоне, – произнесла Лена.
– Не знаю, – тоже удивился Крис. – Скорее всего, это просто интерес к новому человеку в окружении герцогов. Здесь все друг друга знают, если не лично, то по доносам агентов. А ты совершенно новый человек.
Начались танцы, и Лена увидела, что Гартнер танцует совсем не со Стейси, а с племянницей Алишей. Ещё через время она увидела лорда, танцующего с леди Никой. Потом были совсем незнакомые дамы, но ни разу герцог не пригласил любовницу. «Хотя вечер ещё длится и приглашение может последовать», – почему-то расстроилась Лена. Стейси ей не нравилась, и Лена не скрывала этого от себя.
– Можно с вами поговорить, леди? – раздался над её ухом вкрадчивый баритон.
Лена, увлечённая наблюдением за Стейси, вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к мужчине. Да, это был он, княжич.
– Слушаю вас, – осторожно ответила Лена.
– Разрешите вначале представиться: княжич Эрик Говард, начальник безопасности княжества. А вы, милая леди? – княжич говорил учтиво и мягко, но Лена явственно чувствовала его настороженность.
– Леди Эстелена Дорн, безземельная баронесса, всего лишь учитель молодых наследников, – также официально и подробно представилась Лена.
Княжич молча внимательно смотрел на неё, не скрывая интереса. Вдруг Лена поняла, что он пытается её прочесть, но перстень с ментальной защитой Лена никогда не забывала надевать и поэтому осталась спокойной. Пусть пытается.
Видимо, попытка не удалась. Княжич отступил на шаг и выпустил, наконец, Ленину руку. А Лена сделала вид, что ничего не поняла. Эрик снова протянул к ней руку, теперь, приглашая на танец. Отказать невозможно, и Лена с достоинством вложила свою руку в руку княжича.
Эрик оказался прекрасным партнёром. Так легко Лена ещё не танцевала. Невольно она увлеклась и забыла о предупреждениях Гартнера и Криса. Иногда бывает нужно отпустить себя и ситуацию. Но…
– Великолепно выглядите, Эсти, – шепнул ей на ухо Эрик. – Вы уже заняли место Стейси или ещё думаете?
Остановиться, оскорбиться, залепить пощёчину и создать инцидент? Ну, нет! Если Эрик на это рассчитывал, то он просчитался!
– А почему именно место Стейси? Не подумали, что у меня могут быть другие планы, милый Эрик? – и Лена легко провела рукой по плечу мужчины.
– О! – с удивлением и интересом тихо воскликнул мужчина. – Откуда такая смелость у никому неизвестной девицы?
– Оттуда же, откуда «такая» невежливость у сына князя. От характера.
– О! – опять воскликнул княжич. – А ты интересная птичка!
– А ты нет!
– О! – уже предсказуемо повторил мужчина. – Мы обязательно с тобой встретимся, поговорим и познакомимся поближе, Колючка. Гарт дал тебе правильное прозвище.
– Если вы знаете даже это, – перешла Лена на «вы», – то зачем нам знакомиться?
– Чтобы подружиться? – посмотрел ей в глаза княжич.
– А мы хотим подружиться? – продолжила острый флирт Лена.
– Я хочу, – заверил мужчина, – и постараюсь убедить тебя, Колючка.
С этими словами он вернул Лену на место, потому что закончился танец. И с этой минуты Лена не стояла на месте. Приглашения следовали одно за другим и,