class="p1">Где-то внутри затеплилась надежда.
– Что же? – спросила она, затаив дыхание.
– Твое имя.
Сердце забилось сильнее.
– Но если я отдам свое имя, что останется у меня?
– Память.
– Но ведь… Если у меня будет память, значит, я вспомню свое имя.
– Верно. Но оно уже не будет твоим.
Шелл попятилась, но ведьма становилась все ближе.
– Тебе нечего терять. Разве твое имя так важно тебе?
Имя. Просто имя.
Что такое имя? Что оно значит? Почему оно так важно?
Оно значило. Без имени она бы перестала быть собой. Она вспомнила бы свою жизнь, но эта жизнь была бы чужой. На это она не была готова.
Шелл отступила на шаг.
– Если ты сейчас уйдешь, то никогда больше меня не увидишь. Ведьму времени и пространства можно увидеть лишь раз.
Чего еще ожидать?
Всегда есть подвох. Всегда.
– Подумай хорошенько, – ведьма оказалась лицом к лицу с ней. Так близко, будто бы они были лучшими подругами. А вдруг и были, и Шелл просто все забыла?
От ведьмы пахло лесом – цветами, травой, сухой корой, влажной землей, мхом и… водой. Ручьями, реками, лесными озерами. А еще старыми-престарыми книгами.
– Тогда не хочу вспоминать, – произнесла Шелл тихо.
Ведьма улыбнулась.
– Чего же ты хочешь?
– Забыть. Я хочу все забыть. Тогда, возможно, я перестану цепляться за свою прошлую жизнь и начну заново.
Ведьма протянула руку и коснулась длинными пальцами щеки Шелл. Это должно было быть страшно, но не было. У ведьмы были холодные-холодные руки.
– И что ты готова сделать для этого?
Шелл пожала плечами.
– Все.
Ведьма стояла рядом. Рука Шелл касалась ее щеки. Ведьма улыбалась. Отдалялась.
– Спасибо, – сказала она. – Я знаю о тебе. Я знаю все. Я могу рассказать, если ты…
Шелл помотала головой.
– Однажды ты вернешься к тем, кого любила. Это мой маленький подарок тебе. Ты забудешь об этом, но чувство останется глубоко внутри.
Ведьма коснулась ее лица кончиками пальцев. Шелл удивленно посмотрела на нее.
И… все перевернулось.
Гостья отшатнулась, удивленно-счастливо улыбаясь. Опустила лицо, и длинная челка скрыла темные глаза.
– Спасибо тебе, ведьма времени и пространства. Ты исполнила мое желание.
– И что ты отдала за него? – спросила ведьма рассеянно.
За окном слева виднелись горные хребты, бесконечные, снежные.
– Бессмертие.
– Кто проклял тебя? – спросила ведьма.
– Никто, – она рассмеялась, и смех ее был похож на острый лед.
– Как это?
– О, я лишь прошла порог, не будучи подготовленной. Путешествия между мирами для простого человека – это, знаешь ли, опасно. Но теперь все изменилось. Теперь я знаю, что делать.
– Значит, ты возвращаешься домой? – спросила ведьма.
Было грустно. Почему-то.
Почему?
Гостья поправила кожаную сумку на поясе.
– Да. И нет.
– Как это?
– Моего дома больше нет.
* * *
Она ушла, а ведьма осталась в замке одна.
Вскоре Белль привела к ней троллиху, чьих детей подменили, а вместо них подложили подделки. Казалось, ведьма уже слышала эту историю. Когда-то давно. Но от кого?
Взамен она попросила ее рассказать о верованиях троллей. Она ждала гигантских пантеонов, многосложные архетипы, целый ворох нового символизма, но услышала лишь о великой богине, у которой одиннадцать с половиной тысяч ушей и которая существует только по четвергам. Эту историю ведьма тоже уже где-то слышала. Наверное, от других гостей. Или из книг. В замке было много книг.
Ведьма всегда много читала. Жизнь на вершине горной гряды располагает к долгим вечерам с книгой, когда звезды становятся чуть ближе, а земля скрыта толстыми одеялами туманов.
Троллиха Зела вернулась к своим детям.
Белль часто приводила новых и новых гостей, каждый из которых хотел чего-то для себя.
Ведьма по-своему любила Белль и позволяла ей появляться в замке, хотя обычно люди приходили сюда лишь единожды. Но она пришла, как и много раз до этого.
Однажды, когда Белль была совсем маленькой, она заблудилась и попала в этот замок. Ведьма позволила ей остаться. Почему? Она уже не помнила, будто это сделал кто-то другой.
Белль нравился замок. Нравилась библиотека. Нравилось бродить по темным холодным коридорам и смотреть на заснеженные горы зимой и зеленые луга летом. Именно она привела девушку по имени Шелл. Саншель Дорн.
– Ты помогла ей? – первым делом спросила Белль, когда пришла в очередной раз.
Ответить на этот вопрос было сложно. Она помогла. Но, кажется, немного не так, как планировалось.
Странно, но она мало что помнила. Та девушка пришла, потому что забывала себя. И ведьма помогла ей. Сделала что-то. Что именно?
– Я… помогла ей, – ответила ведьма.
Белль некоторое время ходила по залу, разглядывала фрески на стенах, на потолке.
– Рисунки меняются… – прошептала она. – Почему они меняются?
Ведьма сидела на троне, который стоял на постаменте, и не могла разглядеть фрески в подробностях.
– Я хочу отпустить тебя, – сказала ведьма.
– Отпустить?
– Да. Ты сможешь поступить в университет, как и хотела. Ты будешь свободна.
– Свободна? Я никогда не была твоей пленницей.
– Ты не права. Ты всегда была пленницей этого замка. С тех пор, как попала сюда и открыла первую книгу. Ты помнишь, что это за книга?
Белль побледнела. Ее губы дрогнули.
– Я не… Я помню символы, которые постоянно менялись. Я не могла уследить за ними. И тогда ты сказала, что я обязана приходить. Я обязана приводить людей, которые потерялись. Почему я забыла?
Ведьма пожала плечами.
И тут Белль вскрикнула, зажав рот рукой. Отступила.
– Ты не она! Она сделала это с тобой. Я не думала, что она это сделает. Я отправляла к ней людей, чтобы ведьма помогала им. Но не так же. Не так!
Ее голос отразился от расписанных стен.
Ведьма присмотрелась к ближайшей фреске.
На ней был изображен город. Город, который убегает от моря по бесконечной железной дороге.
– Ты была там? – резко спросила Белль, обернувшись.
Ведьма лишь развела руками.
– Возможно, я про него слышала. Или читала.
– Читала?! Про лес ты тоже читала? Про озеро? – она указала на потолок, где была самая большая фреска. Рисунок менялся на глазах.
Узкую дорожку из неровной каменной плитки, деревянное строение с вычурной крышей, невысокие кривые деревца, обмотанные шелковыми лентами, обволакивали тяжелые дубовые и еловые ветви, заполняла вода.
Белль вскрикнула и выбежала из зала. Ведьма знала, что та больше не появится в этих стенах. Что ж. Это казалось честным. Сколько десятков, сколько сотен лет она приводила сюда людей? Сколько людей она привела? Ведьма не помнила, словно это случилось с кем-то другим.
На фреске ведьма увидела Саншель Дорн у невозможно бирюзовой воды. Та стояла у берега лесного озера, которое