– Фиг тебе! – в лучших традициях нашей компании отозвалась Катринка.
– Ты учти, – на всякий случай решил не оставаться в долгу я. – Любовь зла, и козлы первые этим пользуются. Может случиться так, что втюришься в кадра, который вообще не отвечает ни одному из твоих требований.
– Повтори, что ты сейчас сказал? – озадаченно спросила Катя. – Что означают слова «втюришься» и «кадр»? И почему козлы первые пользуются злой любовью?
– …Я тут мимо проходил, – жизнерадостно заявил Онтеро, протискиваясь мимо стражника в дверь. – Да отойди ты! Я, если хочешь знать, наставник Влада! Владыка лично разрешил мне входить.
– А я лично разрешал? – спросил я, раздраженный тем, что Онтеро так неудачно вклинивается в наш разговор.
– А твое мнение пока не имеет такого решающего значения, – благодушно ответил Онтеро, проходя к креслу и рухнув в него. – Приветствую тебя, прекрасная Катрина!
– И тебе добрый день! – так же недовольно, как и я, отозвалась девушка. – Где это тебя лешие с утра носили?
– Не лешие, а крылья! – поправил ее Онтеро. – Я, между прочим, серьезно отношусь к поручениям, которые мне дают. Поэтому я с утра был занят обеспечением небольшой экспедиции, которую хочет предпринять Влад.
– Почему – небольшой? – настороженно спросил я.
– Я думаю, что ты это сам поймешь, когда столкнешься со всеми трудностями задуманного тобой, – широко улыбнулся мне Онтеро.
– Когда это трудности меня останавливали? – поднял я бровь. – Затормозить могут, но остановить – никогда! Ты уже давно Семенэля знаешь, мог бы у него спросить.
– Я и спрашивал, – невозмутимо отозвался Онтеро. – Он сказал примерно то же самое, но в гораздо более эмоциональной форме. При этом он еще и сплюнул себе под ноги. Я так в первый раз увидел плюющегося эльфа. Это было перед нашей последней атакой на «След». Но я не теряю надежды.
– Придется мне во время этой экспедиции заняться еще и вашим воспитанием, – сердито высказалась Катрина.
– Что? – повернулся к ней Онтеро. – Я не ослышался? Неужели Летейла и Владыка отпускают тебя? Влад мне что–то говорил о твоем желании, но я не воспринял его всерьез.
– Ничего! – прищурилась Катрина. – Это поправимо! Тем более что именно тебе придется тащить мои вещи.
– Твои родители сумасшедшие! – убежденно изрек Онтеро. – Я бы, на месте Владыки, тебя никуда не отпустил!
– Это не родители сумасшедшие, это я – сумасшедшая! – огрызнулась Катрина. – И ты, к счастью, не на месте моего отца. И никогда на его месте не будешь!
– Если бы сейчас был вечер, то я за это бы выпил! – провозгласил Онтеро. – Столько всяких проблем, включая пролежни, да еще и такая дочь! Действительно, это очень хорошо, что я там никогда не буду!
– Утихомирьтесь! – скомандовал я. – Если хотите быть в команде, то прекратить подобные ссоры! Кстати, вы еще не передумали?
Парочка синхронно отрицательно повертела головами.
– Тогда готовьтесь! А я сейчас слетаю на встречу с Валери. Договаривались все–таки.
Валерка уже был на месте. То ли он отсюда и не уходил, то ли родственнички подкинули. Летал–то он еще очень плохо. Я видел всего один раз его полет. Это когда он, преобразовавшись, из пещеры вылетел. Да и то тот полет больше напоминал кувырки спятившего акробата.
– Наконец–то! – пробурчал Валерка вместо приветствия. – Сколько тебя ждать надо было? Где хваленая точность?
– Да дела государственные, – оправдался я. – Сам понимаешь. Это ты у своих – малек, а у меня взрослые заботы.
Пришлось протанцевать метров пятьдесят, уворачиваясь от разгневанного Валеры.
– Ладно–ладно! Все! – Я поднял руки ладонями вперед, утихомиривая друга. – Это я, чтобы ты не расслаблялся.
– Вот обернусь сейчас в другую ипостась, огоньком приглажу, вот тогда будешь знать, какой я «малек»! – сердито отозвался Валерка. – Лучше рассказывай! Чего собрался делать?
Я оглянулся по сторонам. Да, изменилась местность! Очень изменилась! Мы находились на широком лугу, окруженном густым лесом, ничем уже не напоминающим тот бурелом, что высился тут раньше. В стороне отсвечивало синим окном озеро. По нему с деловым видом плавала парочка диких уток. Я уже не говорю о непременном атрибуте всех идиллических пейзажей – бабочках, кузнечиках, муравьях и птичках.
– Да в общем–то план действий за эти пару дней не менялся, – заявил я, опускаясь на ковер травы. – Я тут задумал поискать еще очаги культуры, если они имеют место быть. Не может быть такого, чтобы на всю планету остались только мы! Не верю я, брат!
– Угу! – насупился Валерка, соображая. – Даже если и есть что–то, то не близко. Слону ясно, что в ином случае это было бы известно. Хорошая идея! Но вот как мы будем пробираться по недружественным землям? Я действительно еще не летаю. Вернее, то, что я изображаю, полетом не назовешь. Ты меня извини за то, что я тогда, во время твоих тренировок, насмехался. Теперь я понимаю, насколько это сложно – летать.
– Да ладно! – отмахнулся я. – Просто мы теперь поменяемся ролями. Ты будешь учиться, а я насмехаться. Делов–то?
– Тогда я, пожалуй, отложу учебу до возвращения, – мило улыбнулся Валера. – Понимаешь, драконы начисто лишены чувства юмора. А когда им кажется, что о них не очень уважительно отзываются, то вносят цензуру. Обычно каленым железом выжигают все, что им не понравилось. Я доступно изложил? Ну, не хотелось бы получить в итоге хорошо прожаренную тушку насмешника.
– М–да, это надо учесть, – кивнул я. – Хорошо, я, пока ты будешь кувыркаться, насмехаться не буду. Я подожду окончания сеанса.
– Так ты мне еще не ответил, как мы будем по вражеской территории топать?
– В этом вопросе я рассчитываю на Сему, – задумчиво изрек я.
– Ты что, и его собрался брать? – поразился Валерка. – Совсем сдурел? Да этот сноб теперь от своих остроухих никуда! И чем он нам сможет помочь, даже если предположить невозможное и он окажется с нами?
– Во–первых, он не сноб! – сердито отозвался я. – Во–вторых, он уже не один раз показывал, что готов идти с нами даже вопреки здравому смыслу. И, наконец, в–третьих, он неплохой маг. Ты можешь таким даром похвалиться?
Валерка молча помотал головой.
– Вот и я – тоже, – вздохнул я. – И к тому же у эльфов такое изощренное мышление, что они находят порой самые невероятные выходы. Во всяком случае, я должен Семену предложить, а то он обидится.
– Так что мы сидим? – поднялся с травы Валерка. – Полетели к нему!
– Это я «полетели»! – кряхтя, поднялся на ноги и я. – А ты – «повисели у меня в руках». Разницу ощущаешь?
– Это тебе придется ощущать! – хмыкнул этот нахал. – А мне, так уж и быть, придется повисеть.
Хорошо, что лететь пришлось недалеко! По–моему, Валерка себя в еде не ограничивал. Еле–еле дотащил его до заставы эльфов.
– Стой! Кто идет? – услышал я сакраментальное.
Ну прямо как по уставу! Даже где–то ностальгия шевельнулась. Хорошо, что только шевельнулась и затихла!
– Не идет, а летит! – сварливо поправил Валерка. – Ты чего, не узнаешь, что ли?
– Так положено! – отозвался страж, появляясь из–за куста. – Я сейчас доложу, а вы ждите!
– Не понял? – округлил глаза Валера. – Это что, нас уже не пускают? Влад, ты слышал?
– Угу! – отозвался я, оценивающе рассматривая стража. – Ну ты–то ладно. А вот не пускать почти Владыку айранитов – это уже перебор!
– Что значит «ладно»? – немедленно поднялся на дыбы Валерка. – Я, быть может, потом стану одним из троих! Лет через пятьсот сам будешь стоять передо мной навытяжку!
– Навытяжку я не смогу стать! – отрезал я. – Выправка не та. Эй, страж! Ты еще здесь? Где доклад, я тебя спрашиваю?
Эльф, разинув рот, слушал нашу перепалку. Ясно! Новенький. С нами еще не знаком, и всего, на что мы способны, не знает.
– Так… – нерешительно начал было он.
– Он уже доложил, – услышал я голос справа.
Лороэль, которого я помнил по походу на бабуров, улыбаясь, стоял у ствола мощного дуба.
– Да он мог и не докладывать. Вас невозможно не узнать, – продолжил он, двинувшись к нам и протягивая руку.