– А что, там, в их степи, нет никаких зараз, юродивых, которых грех трогать, всяческих там послов, неприкосновенных? – вопросом на вопрос ответил я.
– Бунчук прокаженных! – выдохнул Мармиэль. – Решение было у нас под носом, но мы почему–то пытались пробиться силой!
– Гордыня, – укоризненно покачал я головой. – Она и не таких классных ребят, как вы, подводила.
– Это может пройти, Светлый, – задумчиво подтвердил Орантоэль. – Тем более что мы уже убедились в везучести этого айранита.
– А если еще Мармиэль научит Семенэля блокировать эту иллюзию, чтобы магией не несло на версты вокруг, то вполне интересная картинка получается, – хмыкнул Валерка.
– И ведь что интересно… – Глаза Мармиэля загорелись азартом. – Такие несчастные двигаются как раз в том направлении, куда пытались пробиться наши разведчики. Да, Влад! Ты заставил меня себя уважать. Но твои доводы в пользу людей в данном случае не действуют. Ведь ты–то – не человек! Зато я теперь уважаю айранитов.
– Избранных надлежит уважать всем! – раздалось от двери.
Все обернулись на голос. В проеме гордо стоял Ставрориэль.
– Только не пытайтесь мне сейчас сообщить, что и на этот случай тоже имелось какое–то пророчество! – простонал я.
– Не пытаюсь, – успокоил меня Ставрориэль. – Хотя это не означает, что его не было.
– У вас тут на каждое событие имеется какое–нибудь пророчество, – буркнул Валера. – Где уж тут запомнить.
После того как Ставрориэль присел, Нортоноэль обернулся к шкафам и щелкнул пальцами. Из множества ячеек, на которые шкафы были поделены, вырвался свернутый в трубочку пергаментный свиток. Он плавно спланировал к столу, за которым мы все умостились, и мягко лег перед Нортоноэлем. Еще сеанс необычных манипуляций, и развернувшийся пергамент занял всю площадь стола.
Карта! Пусть вся изукрашенная всякими завитушками и вензелями, без которых эльфы не могут обходиться, но карта! Только что–то тут не то…
– А почему она не полная? – опередил мой вопрос Валерка.
– Здесь только то, что смогли рассмотреть наши разведчики, – вздохнул Ставрориэль. – Дальше они забраться не могли, а посылать их на верную гибель никто не вправе.
– Это же надо! Столько тысячелетий тут живете, а подробных карт не имеете, – укорил эльфов мой друг.
– О! Раньше у нас были подробнейшие карты, – заверил Мармиэль. – Но после «Проклятого ветра» мир изменился. А вот новый мир мы исследовать не могли. Вот и вот – это те места, до которых смогли дойти наши воины. Дальше – неизвестность. И если уж вы пойдете, то и на вас будет возложена миссия исследователей.
– Хе! – фыркнул Валерка. – Откуда вдруг взялась такая уверенность, что мы вернемся? Да еще и принесем все интересующие вас данные?
– Уверенности нет, – пожал плечами Мармиэль. – А вот соответствующие заклинания имеются. Пока вы будете живы, у этой карты будет с вами связь. И все, что вы увидите, будет проявляться на ней.
– Остается только определиться, в какую сторону лучше всего направиться, – задумчиво сказал Нортоноэль. – Не думаю, что путь на запад и север будет самым удачным. Там слишком много опасностей, да и орки Серебряной степи очень уж воинственны! И потом, согласно старым картам, степь упирается в Великое море. Вряд ли даже катастрофа могла изменить это расположение. Когда–то мы, эльфы, были великими мореходами. Но эти времена давно прошли.
Нортоноэль замолчал, видимо вспоминая славные деяния своего народа. Мы же вежливо ждали продолжения.
– Да! – очнулся наконец Правитель. – Мое мнение, что вам лучше будет направиться на восток. Тут, конечно, тоже есть определенные сложности, но путь – перспективнее!
– О сложностях поподробнее! – попросил я, склоняясь над картой.
– В этой теснине вам могут повстречаться тролли, – ткнул в место на карте Орантоэль. – Вот видите, где горы практически сомкнулись. Тут только узкий проход. Тролли существа беспечные, но возможность подзакусить случайным эльфом не упустят…
– …А также айранитом или драконом, – иронично прибавил Валерка.
– А они жрут все, что не может сожрать их, – угрюмо сообщил Орантоэль. – Увы, но это факт!
– Да перелетим мы это место! – с досадой сказал я. – Я – за Валери, Онтеро – за Семенэля…
– …А всех коней и вещи в придачу и Катрина осилить сможет, – хмыкнул Валерка. – Бой–девка, я вам скажу!
Да. А о конях и вещах я–то как раз и не подумал! Прав Валера.
– Есть еще вариант, – строго взглянул Нортоноэль на моего веселящегося друга. – Вот здесь, немного южнее, имеется еще один проход. Но там обосновался народ нарэитов. Мы о нем практически ничего не знаем. Но тролли туда соваться избегают. Это уже о чем–то говорит. Поклоняются нарэиты Огню.
– Вот тут мы и пройдем! – оптимистично заявил Валера. – Мы, драконы, тоже с огнем знакомы не понаслышке. Договоримся!
– Ну да! – хмыкнул Сема. – Они тебя будут использовать в качестве зажигалки для костров, на которых будут приносить жертву своему богу. Есть подозрение, что этой жертвой можем оказаться мы.
– Я сказал – Огню, а не огню, – разъяснил Нортоноэль. – Огню с большой буквы. Они владеют огненной магией. Нас они не трогают, но и дружеского расположения не выказывали. Мне думается, что вы сможете там пройти, если не будете прибегать к своим фокусам.
– Это не самый трудный участок, – вмешался Орантоэль. – Дальше–то начинаются Восточные долины – вот что действительно будет трудным. Орки здесь не такие кровожадные, как на севере. Но это слабое утешение. У гор располагается их стойбище. Обойти его будет сложно. Но еще сложнее будет идти дальше. У нас имеются данные только на этот участок. Вот видите – главная дорога? По ней идут караваны и основной поток путников. Естественно, что караваны принадлежат гоблинам, а путники – это отряды орков. Сюда вам соваться я категорически не рекомендую! Сожрут! Причем быстро и качественно.
– А это что за тропа Хо Ши Мина? – ткнул в карту пальцем я.
– Вот на ней–то как раз и замечены группы с бунчуком прокаженных! – со значением поднял палец Мармиэль. – Проказа – страшная болезнь! И заразная к тому же.
– Для всех? – деловито поинтересовался я.
– Нет, – качнул головой Мармиэль. – Для людей – заразная. Мы, эльфы, ей не подвержены. Могу предположить, что для существ с двойной ипостасью она также не страшна. Хотя это только предположение. Как–то не приходилось мне видеть драконов с проказой. Да и айранитов не замечал. Но на всякий случай я могу наложить на вас заклинание мгновенного исцеления. Семенэль будет его поддерживать и обновлять при необходимости. Именно по этой тропе вам и предстоит пойти. Я прав, Пресветлый?
Нортоноэль кивнул:
– Именно в той стороне и была наша столица – Энталпаралль. Она находилась в самом центре Серебряного леса. Дивной красоты луга окружали ее. Озеро Лиловых туманов дарило множество прекрасных видений и вдохновляло менестрелей на изумительные творения. И там жила та, о ком я помню по сей день…
Нортоноэль печально опустил голову.
– Романтично! – вздохнул Валера.
Я с недоверием взглянул на него. Романтика и Валерка – это антиподы. Неужели что–то забрезжило у него в голове? Да быть того не может! Но нет, выглядит естественно.
– То есть дальше путь нам неизвестен? – задумчиво спросил Семен, рассматривая карту.
– Мы надеемся, что вы его разведаете, – пояснил Мармиэль. – И при этом останетесь в живых. Если уж и вы не сможете, то мысль о том, чтобы найти других за Пределами, можно будет похоронить. Хотя я все же считаю, что вам лучше было бы не идти.
– Ты в меньшинстве, – констатировал Валерка.
– Зато я чаще оказываюсь прав, – пожал плечами маг.
– Хм? – недоверчиво поднял я бровь.
– Ну, не считая твоего случая, – нехотя вынужден был признать Мармиэль.
Глава 17
Вот уже запасы сложены в сумки. И кони нетерпеливо переминаются в ожидании сигнала. Нам потребовалось еще два дня, чтобы полностью подготовиться к походу.