class="p1">– Бла-а-агов! – звенел в ушах Кости её испуганный крик, а он неожиданно успокоился. Где-то в животе остался неприятный осадок, но в голове настала пугающая и пронзительная ясность.
«Это слишком мелко и подло для тебя, – подумал он, обращаясь к воображаемому собеседнику и непроизвольно сжимая кулаки. – Ты не станешь жертвовать Яной, чтобы проучить меня. И не думай, что я поведусь на это».
«Уверен?» – спросил его неразлучный собеседник.
«Уверен!» – Костя закрыл глаза, стараясь не встретиться взглядом с Яной и догадываясь, что произойдёт дальше.
«Ну смотри».
Лопнул последний канат, удерживавший мост, и хлопанье крыльев взлетевших воронов смешалось с истошным криком девочки, замиравшим внизу ущелья. Костя свесился с края обрыва, напряжённо всматриваясь вниз, но в глубоком и тёмном ущелье ничего нельзя было разглядеть, и он не был на сто процентов уверен, что Бессмертный забрал Яну отсюда, не дав ей грохнуться на дно.
Он поднялся с тяжёлым сердцем. Вороны молча разлетались по своим местам, и только один напоследок каркнул, насмешливо-издевательски, как показалось Косте.
Он шёл, почти не разбирая дороги и думая о том, что только что произошло. Ну не может быть, чтобы Бессмертный по-настоящему сделал всё это. Конечно, Яна уже сидит сейчас в Башне, в полной безопасности и с горячим чаем в руках. Но как это оправдывает его, Костю? Да никак не оправдывает! Мало того, что он двоечник, слабак и неумёха, не способный на элементарное колдовство, так ещё и трусливый говнюк, вместо того, чтобы спасать друзей, придумывающий всякие левые отмазки. И кому какое дело, что Бессмертный всё это подстроил для него и Яна, конечно же, была в полной безопасности?! Она ему теперь и руки не подаст, и Олег, скорее всего, тоже. И винить их за это он не станет, на их месте он бы так и поступил.
Костя вытер слезу, огляделся по сторонам. Долго ещё Бессмертный будет его тут держать? Сколько ему ещё идти?
Балка по-прежнему спускалась вниз, и выхода из неё видно не было. Костя повертел головой. Нет, по склонам не выбраться – слишком крутые и высокие. И назад идти смысла нет. Во-первых, уже слишком далеко зашёл, а во-вторых, Бессмертный всё равно отправит его опять сюда. Он не успокоится, пока не добьётся своего. Рано или поздно. Тем или иным способом.
Костя вздохнул, засунул руки в карманы и, понурившись, снова тронулся в путь, отшвыривая камешки носком сапога. «А всё-таки, – вернулся он к своей мысли, – как далеко идёт эта Балка – гигантская и разветвлённая, словно метро?»
Он не зря вспомнил про метро. Он знал, что Балка уходит в Ичалковские пещеры – колоссальные, бездонные, тянувшиеся на север на многие километры. Ходили слухи, что пещеры эти выводят в конце концов к Холодному Логу, где спрятана заколдованная Бессмертным Жар-птица. За которой он и пришёл в этот мир. Из-за которой и оказался здесь.
Ясное дело, ему не добраться до неё. Если уж сам Финист, как говорила Яна, и даже сама царица Марья… Но хоть до Ичалковских пещер можно попробовать дойти, хоть одним глазом взглянуть на эти знаменитые золотые лабиринты Бессмертного. Может, он и ведёт его туда, в конце концов?!
Костя ускорил шаг. Ложе Балки стало ровнее, скалы и пропасти остались позади. Теперь Балка напоминала большую долину, спускавшуюся вниз между крутыми склонами. Было по-прежнему сумрачно и прохладно, несмотря на явный разгар тёплого майского дня. Вчера в городе было жарко даже в рубашке.
А здесь нет. Здесь заколдованное место, здесь, видимо, всегда такое состояние атмосферы. Как Бессмертный этого добился?
Костя не успел подумать над этим. Впереди, метрах в двадцати, он заметил какую-то шевелящуюся массу и остановился в испуге, не сразу поняв даже, чего испугался. Ему показалось даже, что это вздыбилась и стала наползать земля. Но ведь она ползёт вверх, как такое может быть?!
Косте понадобилось ещё секунды две или три, чтобы осознать увиденное. От ужаса он не мог даже закричать и просто стоял и смотрел распахнутыми глазами, как сотни и тысячи крыс сплошным серым потоком неторопливо, но неумолимо, как вулканическая лава, подползают к нему. Вот они уже в пятнадцати метрах… Десяти… Девяти… Восьми… Семи…
Он не знал, что делать, у него не было в голове ни единой мысли. Он уже не думал, что это очередное испытание Бессмертного, что у него нет Лонгира, что он до сих пор ещё ни разу не колдовал. Не мог. Не получалось у него колдовать, как ни старался. Он знал одно – надо остановить этих серых паскудных тварей. Иначе… Иначе – смерть.
Крысы подползали всё ближе, и Костя с непередаваемым отвращением уже мог разглядеть их хищные усатые морды с задранными и жадно принюхивающимися носами, длинные скользкие хвосты, короткие мерзкие лапки… Он представил себе, как эти лапки сейчас цепляются за его штаны, бегут по рукам, по лицу…
Его отделяла от крысиной лавы всего пара метров, когда он механически поднял руку и закрыл глаза. Он не знал, что успел подумать. Не понял даже, что представил, что промелькнуло у него в голове. Он услышал короткий слитный писк, негромкий треск и тут же открыл глаза.
Сердце колотилось так, словно он только что на одном дыхании пробежал стометровку. Он смотрел – и не мог осознать; понимал – и не мог поверить. В то, что только что сделал. Он сделал. Сам.
Тысячи крыс замерли, закованные в прозрачный ледяной панцирь. Крысиная лава, секунду назад готовая смести со своего пути всё что угодно, была словно накрыта и обездвижена гигантским стеклом. И это сделал он. Без подсказки, без помощи, без камня. На одном рассеянном.
Он ещё переводил дыхание, как что-то толкнуло его, потемнело в глазах, и в следующую секунду Костя осознал, что стоит в зале Башни Бессмертного. С радостными криками к нему подбегали Олег и Яна, и неторопливо, с привычной плавающей улыбкой подходил Алексей Иванович.
* * *
– Красавчик! – проорал Олег, пихая и тиская его за плечи. – Я же говорил. Говорил ведь!
– Молодец! – радостно улыбнулась Яна. – Справился всё-таки!
– Ну вот и твоё первое колдовство, – негромко проговорил Бессмертный. – Согласись, было не так уж сложно.
Костя с трудом переводил дух, растерянно оглядываясь.
– Вы всё видели? – он спросил первое, что пришло в голову.
– А то! – Олег радостно осклабился, взмахнул в сторону огромного экрана.
На экране застыл кадр с закованными в ледовый панцирь крысами. Костю опять невольно передёрнуло.
– Вы следили за мной?
– Разумеется, – Бессмертный помахал небольшим пультом. – Технологии твоего мира очень