крепости меня гнали вовсе не они. Не мнимый героизм, который толкал идиотов на безумные подвиги. Даже не всеобъемлющая любовь к брату и Ольге. Вовсе нет.
«Ты совершаешь ошибку».
Я улыбнулся, ощущая, как на языке приятной горечью заиграл пепел.
Удушливая сладость тлеющих останков пронеслась по воздуху и на мгновение спрятала меня от внешнего мира за плотной завесой. Точно крылья черноокого ворона, плащ встрепенулся, как только Жнец появился передо мной.
— Долго шел.
«Ты себя погубишь».
— Тот, кто не живет, погубить себя неспособен. Забыл?
Для наглядности я постучал ладонью по груди в том месте, где у нормального человека билось сердце.
«Смерть не откликнется на твой зов, Алексей. У нее полным-полно других дел».
— Ну ты же пришел. И она придет. Всегда приходит.
«Зачем ты зовешь ее?»
— Пусть исправит то, что натворила руками некроманта: заберет души и проваливает с ними в Пустоту.
Я потянулся к вороту пальто и выудил из-под него золотой крестик. Один из самых мощных амулетов, который защищал меня от воздействия магии и потусторонних сил, ощутимо нагрелся от присутствия Жнеца.
«Маг сам их призвал».
— Ни один некромант не способен высвободить и удержать такое количество призраков. Даже с уровнем выше стандартного, — тонкие звенья заскользили между пальцев. — Как минимум нужна поддержка извне.
«Мы не отвечаем за неупокоенные души, Алексей. Смерть не имеет отношения к случившемуся и не вмешивается в человеческие дела, покуда с ней не заключен прямой договор», — ответил Жнец с намеком, и я усмехнулся.
— Ах, она ждет новый договор?
«Алексей…»
Короткая вспышка боли, когда цепочка порвалась, сменилась свободой. За крестиком на грязное месиво из грязи со снегом упали два браслета, затем магический перстень. Кивнув ошарашенному охраннику, который стоял в двух шагах и пялился на меня, как на ненормального, я двинулся туда, где собирался первый отряд для штурма.
Оказалось, что без защиты, так легко дышать.
«Алексей, ты совершаешь ошибку! Она не любит ультиматумы!»
Оглянувшись на Жнеца, я протянул с едкой иронией в голосе:
— Так пусть придет и отругает меня. Или в посмертии долг Романовых перед народом перестал иметь для тебя значение, Николай?
На сей раз он ничего не ответил.
***
Если долго смотреть на туман, он примет нужную тебе форму. Хоть бывшей возлюбленной, хоть твоего главного страха.
В нашем случае туман выступал завесой, которая прятала от людских глаз магические разрывы в пространстве. Сколько бы мы ни всматривались в скользящие над землей серые клубки, ничего рассмотреть не получалось. Только изредка сквозь прорехи проскальзывали шустрые тени, которые тут же исчезали.
— Они нас не видят?
— Заклятие отражений действует безукоризненно на все виды потусторонних сущностей, кроме призванных второго и третьего уровня, а также тварей пустоты высшего порядка, — сухо отчиталась одна из ведьм.
Двое магов, демонолог и воздушник, покосились на нее и ее сестер с явной неприязнью во взгляде. Но ничего не сказали. Только поправили защитные браслеты на запястьях и проверили бронежилеты со вшитыми антимагическими пластинами класса АА.
Штука тяжелая, но полезная. В бою против высших тварей не спасет, а вот от мелкоты и монстров среднего класса убережет.
Жаль, что мы не поставили их на массовый поток. Не успели.
Как и передать на вооружение всем силовым структурам модернизированные пистолеты-пулеметы с энергетическими пулями, которыми щеголяли черносотенцы и некоторые боевые отряды. На все банально не хватало денег. Некоторые траты пришлось существенно урезать в пользу нового БАМ и закрытия кадровых дыр в медицинской сфере.
У нас не хватало денег, ведь экономика страны переживала не лучшие времена. Террористы, постоянные бунты, явление моей матери перед народом в прошлом году и участившиеся случаи прорыва хаоса — все это добавляло головной боли и выедало бюджет.
Женитьба на Вильгельмине решила бы половину финансовых проблем. Я получил бы законного наследника и поддержку народа. Эрцгерцогиня пришлась бы людям по душе, потому что умна, образована и способна себя правильно подать. При должном обучении справилась бы с любой змеей российского двора.
Но если…
«Если женишься на Ольге, получишь бунт, разрыв с элитой и в итоге потеряешь трон. Народ не примет внучку предателя страны, несмотря на уважение к ее прадеду. И уж точно не поймет тебя, когда узнает про хаос», — ядовито протянул внутренний голос.
А люди узнают. Не сами, так кто-нибудь любезно доложит.
Тот же граф Орлов, мотивируя благородными намерениями, принесет в клювике весть про Ольгу. Или Андрей, который терпеть меня не может и при любом удобном случае готов подставить подножку.
Родственников из европейской знати я бы тоже со счетов не списывал. Ее величество, королева Англии, доплатила бы кому-нибудь, чтобы от меня и остальных Романовых избавились. Мы же ей как кость в горле.
Ее отец не пожалел кузена и его семью: отдал на откуп краснозоревцам и ни разу не извинился за отказ принять их. Позже, когда все улеглось, он приглашал императрицу Анастасию в гости и публично удивлялся ее решительному отказу.
Первым, кто из Романовых посетил Англию после произошедшего, был мой отец. Но их отношения с королевой имели номинально дружеский характер, поэтому на деловом поприще у нас не сложилось.
Ко мне там тоже относились настороженно и холодно. «Любимые» тетушки и дядюшки, которые убежали из страны во время попытке переворота, норовили уличить в каком-нибудь скандале. Давали бесконечные интервью, публично ахали и охали на любое действо.
У Алексея завелась любовница?
Раструбим в новостях, что он женится на простолюдинке! Или расскажем о его непристойном поведении в одном из закрытых мужских клубов. Обязательно с подробностями и фальшивыми (иногда настоящими) фотографиями.
«Ах, Алекс казался таким славным малышом. Не понимаю, что с ним произошло? Вероятно, все гены его неблагородной матери и варварское воспитание в России», — утирала несуществующие слезы на камеру одна из моих дальних родственниц.
Господи, а ведь она даже не знала меня.
Старая дура.
— Ваше императорское высочество, мы почти на месте.
Я очнулся и оглянулся в попытках понять, где нахожусь.
Впереди едва-едва проступали очертания зданий, среди которых я узнал Великокняжескую усыпальницу. Ее шпиль уходил высоко в небо и терялся в серых сгустках тумана. Даже при такой видимости не заметить ее трудно, поскольку пышный декор и причудливые орнаменты прекрасно просматривались на