усваивают излучение нужной им длины волны прямо кожей!»
Однако относительно метаболизма и интеллектуальных способностей сказать оказалось невозможно ничего:
— Их же не вскроешь! А облучение гамма-сканнером они могут воспринять как агрессию с нашей стороны!
— Да уж… — Джо невольно сплюнул. Уже мог себе представить ответ на его очередной вопрос. И точно:
— Нет. Уничтожить нашими ракетами, даже термоядерными, мы их не сможем. Хотя бы потому, что они их сразу отследят, посчитают и это за агрессию с нашей стороны, и уничтожат. И ракеты и нас.
— Тогда почему они нас не трогают сейчас?
— А потому, что не видят пока опасности или проблем с нашей стороны. А то, что мы появились в их системе — им наплевать. Тут до нас наверняка появлялась не одна гуманоидная раса! Вон: я вижу за поясом астероидов целых три корабля!
— В смысле — три корабля?! И почему же они не… Улетают домой?
— А потому, что с вероятностью девяносто два с половиной процента, пытались как-то, вот именно, уничтожить наших друзей-червей. И, с вероятностью в семьдесят три с половиной процента их расы тоже были как-то… Обижены червями. Или — их проделками.
Влез Пол. Как сразу понял Дож, тому уж очень не хотелось расставаться с зубочисткой:
— А как ты определила, что это именно эти черви-амёбы построили, ну, или создали этот… Лабиринт? И как они его построили? У них же нет никаких рук-ног-щупалец! И никакой строительной техники!
— Щупальцев и рук нет, это верно. Да они в них и не нуждаются. Поскольку явно могут воздействовать на окружающий мир так же, как наш эгоистичный гад.* Поскольку владеют телепортацией и телекинезом.
*См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»
А насчёт строительной техники… Это сейчас её нет.
Строительная техника за ненадобностью была вся распылена на атомы по окончании строительства. Которое, кстати, вели люди! Но не те, что сейчас арендуют Лабиринт, а — наши. Земляне. И оттуда же, кстати, и была перенесена эта самая техника.
— Мать?! Что за чушь?!
— Вовсе не чушь. Не забывайте: я могу сложить два и два. И если в моём архиве есть информация о том, что в самом конце двадцать первого века из пустыни Негев таинственным образом пропали одновременно три строительных подразделения, занимавшихся прокладкой огромной трубы для орошения земель этой пустыни, прямо со всем персоналом и тяжёлым и дорогим оборудованием, теперь я могу вычислить, куда они делись. И чем занимались.
А занимались они строительством Лабиринта, после чего их, согласно моим данным, отправили по домам, стерев память: согласно тем же архивам все строители вернулись к семьям спустя три года после пропажи, но не могли объяснить, где были и что делали. Даже под гипнозом. (В-принципе — вполне гуманно. А ведь черви — создания практичные и циничные. Так что могли и ставших ненужными людей тоже — того. Распылить!) Однако!
При каждом строителе имелся слиток золота в пятнадцать кэгэ. «Заработанный».
— Прикольно. А я даже не слышал про такую историю.
— Я тоже. Но я ничуть не удивлён. Потому что это было шестьсот лет назад. А мы иногда чихали и на то, что было в прошлом году.
— Значит, и Лабиринт, и все его примочки, прибамбасы, и ловушки — продукт «земных технологий»?
— Не всех, но — большинства.
— То-то я смотрю, как-то уж очень всё близко, знакомо, и почти привычно. Словно попал на съёмки как раз — голливудского фильма. Но почему они строили именно — Лабиринт? Ведь чёртовым червям-амёбам он абсолютно не нужен?!
— Думаю, ответ на этот и другие вопросы мы найдём на тех самых кораблях за поясом астероидов. Потому что один из них — точно земной.
— Ух ты! Откуда узнала?
— Могли бы и сами догадаться, откуда. Зонд послала.
— Умничка ты наша. Вот за что тебя люблю — так это за трогательную заботу о наших задницах. В смысле — как бы они без спросу куда не надо — не влезли!
— Это неправда. Я стараюсь только обезопаситься от внешних угроз. А вы всё возможное делаете для того, чтоб уже самостоятельно найти неприятности и приключения. На то место, которое ты указал.
Джо заржал. Пол надулся. Джо сказал:
— Здорово она тебя уделала. Но поскольку мы всегда норовим ещё и найти ответы на вопросы, и разрешить загадки и раскрыть тайны, деваться некуда. Полетели!
Полёт занял полтора часа: шли на планетарных движках, чтоб не прыгать внутри системы, и не напороться на какой-нибудь космический мусор.
Корабли не разочаровали. Для этой системы они были точно — инопланетные. То есть — прибыли издалека.
Один действительно оказался «земного» типа — такими какой-то древний миллиардер пытался осваивать Марс и прочие астероиды.
Два других выглядели непривычно, вероятно потому, что летали на них явно не люди: как объяснила Мать, из обеих посудин через гигантские проломы-дыры вытекла… Вся вода!
— Гидроиды, значит?
— Да.
— Не интересно. — Джо пожал плечами, — с артефактами таких мы уже сталкивались. Ну и ничего путёвого тогда не нашли.*
*См. рассказ «Кубики и погремушки» в книге «Разумная раса № 843».
— Неправда. Кое-что нашли такого, что даже продали!
Джо только фыркнул:
— Мелочи! Поэтому предлагаю начать с нашего корабля. Он же тоже наверняка числится каким-нибудь… Пропавшим! Мать?
— Действительно, в 2079 году один из кораблей, везущий продукты и кислород колонистам Марса, таинственным образом исчез. И не найден до сих пор. (Ну, вернее, это теперь он — найден! Нами.)
— Вот и отлично. И — почти без сюрпризов. Даже не будем выпускать челнок. Подлетим к этому седому ветерану прямо на «Каракатице».
Джо оказался неправ, как он сам признал позже.
Сюрпризы нашлись.
На корабле, после того, как манипуляторы Матери помогли вскрыть внешний люк, и напарники уже сами справились с внутренним, обнаружился один труп. Самого обычного человека. Космонавта.
Сидел он в кресле капитана, перед пультом управления крохотным корабликом, и выглядел как иссохшая мумия древнеегипетского фараона. То есть — омерзительно. Но Джо осторожно протянул руку и забрал то, что явно могло помочь им в понимании того, что здесь произошло, и как этот несчастный попал в эту далёкую систему.
Дневник. Ну, или — бортовой журнал.
Чернила шариковой ручки сильно вылиняли за шестьсот лет, и почерк у писавшего был отвратный, но Мать сказала, что сложностей для неё в расшифровке нет никаких. Так что когда Джо закончил перелистывать шуршащие ломкие страницы, заботясь лишь о том, чтоб они попадали в поле зрения его наплечной камеры, их Главный компьютер подытожил:
— Ну вот. Теперь у нас есть действительно