— Ты меня видишь?
— Вижу…
— Вот тебе и ответ. Тебя не любят только люди. Меня не любят и люди, и зверолюди. Потому и нормальную работу найти не смог. Поэтому и приходится воровать! Теперь понимаешь?
Ирбис медленно кивнул, заметив, что хвост его приятеля виляет из стороны в сторону, гневно колотя по земле.
— Прости, я не знал.
— Забей.
— Я… Я не испытываю к тебе неприязни, Эрик… Вот… — счёл своим долгом высказаться юный зверолюд.
— Я заметил, — немного расслабившись, полукровка тихо усмехнулся, а его хвостик почти успокоился.
Рыбалка продолжалась. Ее сложно было назвать удачной. Двоим рыбакам удалось выловить всего четыре рыбёшки, и три из них принадлежали полукровке.
— Мне не везёт сегодня, — разочарованно произнес Ирбис.
— Удача — она такая!
Зверолюд оглянулся назад, чтобы посмотреть на свою единственную рыбку. Тут его ждал неприятный сюрприз: рыбки на прежнем месте уже не было! Ее утаскивала в лес маленькая серебристая лисица.
Зрачки молодого охотника моментально сузились в две вертикальные щёлочки. Мало того, что, очевидно, он уже проиграл лично предложенное соревнование, так его ещё и ограбили! Парень был в гневе. Руки сами собой выхватили из-за спины лук и наложили стрелу на тетиву. Юный путник прицелился в мелкую ворюгу и…
— Стой!
Заметивший происходящее Эрик бросился к приятелю, вставая между ним и испуганно улепетывающей лисицей.
— Ты чего?! Отойди! — крикнул Ирбис.
— Нет! Отпусти её. Она просто выживает, как может! Хочешь, я тебе свою рыбу отдам взамен утащенной?
Вообще-то, пытаясь скрыться в лесу, лис уже вышел из-за прикрывавшей его спины полукровки. Разгневанный зверолюд заметил это и мог в любой момент выстрелить, не опасаясь задеть товарища. Если Эрик видел в вороватом зверьке самого себя, всеми силами и средствами борющегося за собственное выживание. Ну, может быть, ещё ему было попросту жалко милого лисёнка. То для Ирбиса серебристый воришка сейчас был всего лишь хорошей шкуркой, которую можно продать. Но его попросили не стрелять… Выдохнув, парень опустил лук, а через секунду и вовсе убрал за спину со словами: — Ладно… Но с тебя рыбка! Вот…
— По рукам! Ты не нервничай только…
— Я не нервничаю… Просто он украл мою добычу…
— Придумал! Твой хворост уже подсох. Давай жарить рыбу на костре? — предложил Эрик, желая сменить тему.
***
— Ой!
Рыбалка была закончена, и проигравший в споре Ирбис получил по лбу заслуженный, довольно болезненный щелбан.
— Дайн, а, Дайн… Можешь мне эту удочку подарить? Пожааалуйстааа!
Ирбису не хотелось расставаться с запасными частями для удочки, но отказать он в себе сил не нашёл, поэтому коротко кивнул.
— Ладно. Дарю. Твоя она теперь. Вот…
Довольный Эрик сложил из хвороста небольшую кучку и развел костер, пока зверолюд нанизывал три оставшиеся рыбёшки на прямые длинные ветки. Отобрав шесть У-образных палок, воткнул их попарно друг напротив друга вокруг костра и положил на них рыбный шашлык.
Рядом весело журнала речка. В кронах деревьев пели птицы, а дрова мерно потрескивали в огне. В импровизированном лагере воцарилась мирная идиллия.
— Вот сейчас бы выпить что-нибудь особенного… — задумчиво произнес Эрик, возвращая другу фляжку с водой.
— Сиропа… — мечтательно протянул зверолюд.
— Сластёна?
— Я не… Да… Люблю сладкое и рыбку, и… — что ещё он любит, Ирбис рассказывать не стал, решив умолчать о том, что ему нравятся свежие яйца, которые он иногда таскал из птичьих гнезд. Почему не рассказал о такой ерунде? Просто родители всегда ругали и наказывали за подобное. Вот и возникла ассоциация, будто это нечто плохое и неприличное.
Рыбка наконец-то дожарилась. Юный путешественник поделился своими весьма скромными запасами соли, и парни, разделив улов пополам, съели по полторы рыбёшки.
— А что, неплохо. Только долго ловится и мало, — констатировал результат их вылазки на природу чернявый парнишка.
— Тут речка такая… Может быть в ней рыбы мало или место плохое. Можно другое поискать. Вот…
— Ой, да не парься ты, Дайн. Все отлично! Ну, а теперь назад?
Вообще-то Ирбис хотел ещё предложить искупаться, но решил воздержаться от этой идеи, приняв предложение товарища. Зверолюд быстро разобрал рыболовную снасть и убрал "набор рыбака" назад в дорожный мешок, а ставшую ненужной палку бросил прямо на берегу. Эрик свою удочку разбирать не стал. Обмотав верёвку с поплавком вокруг древка, воткнул крючок в древесину и закинул её себе на плечо. Затушив костёр, парни отправились в обратный путь.
***
И вновь они пробирались через лес. На этот раз пушистый проводник уже выбирал дорогу, стараясь вести так, чтобы его спутнику не приходилось то и дело спотыкаться обо что ни попадя.
— Эрик… Твои синяки сильно болят? — обеспокоенно поинтересовался зверолюд, начавший чувствовать вину за то, что не спросил об этом раньше.
— Ерунда. Скоро пройдет. Ты чего это вдруг?
— Ну… Тут травку видел. Если ее разжевать и приложить к ране получившуюся кашицу — она боль утихомирит. И вроде заживлению поможет. Может, насобираем пока тут?
Чернявый парнишка улыбнулся и потрепал приятеля по голове.
— Что ж ты раньше то не сказал? С этого и надо было начинать!
Ирбис, не любивший, когда его трогают посторонние, рефлекторно дернулся в сторону, отстраняясь от руки нового друга.
— Прости. Я не подумал…
— Плевать. Давай собирать! А ее продать можно будет?
— Наверное. Я не пробовал.
— А сам чем лечишься?
— У меня есть небольшой запас "листочков".
— Мог бы мне их дать.
— Не мог. Мама говорила, что они только для таких, как мы, а на людей плохо влияют.
— Что-то зверолюдское?
Юный путешественник согласно покивал.
— Ну и ладно. За дело! Ты только не заблудись.
— Не заблужусь!
Зверолюд начал ходить меж деревьев, внимательно рассматривая лесные растения. Нужную траву он обнаружил спустя пять минут поисков. Сорвав один листочек, юный следопыт порвал его пополам, понюхал, лизнул выступивший сок, а затем и вовсе пожевал.
— Нашёл!
— Покажи.
— На вот, ищи такие же листья. Только меня из виду не теряй… Не уходи далеко.
Эрик покрутил перед своим носом переданный ему образец и приступил к поискам. Эта лечебная травка оказалась не такой уж и редкой. Во всяком случае, дело у них пошло весьма споро. На занятие собирательством парни потратили примерно пол часа.
***
Черноволосый воришка уже нарвал приличный пучок лечебных трав, а заодно и успел пару раз обжечь руку о крапиву. Подумывая о том, что набрал уже достаточно для себя и продажи — все карманы оказались забиты свежей зеленью, он присел на корточки, чтобы сорвать очередное растение. Положил подаренную удочку возле себя, протянул руку к нужной травке…
В росшей рядом высокой траве раздался шорох и послышалось нечто похожее на шмыганье носом.
— Дайн! Тут что-то есть! — крикнул он напарнику, быстро вскакивая на ноги и пятясь назад.
— Что там?
— Я не зна…
Громкие крики спровоцировали лесного обитателя. Со звуком "Хррвиии!!!" из зарослей травы выскочил кабанчик и, наклонив голову вперёд, выставляя бивни перед собой, понёсся на полукровку. Эрик едва успел отскочить в сторону, избегая участи быть проткнутым сразу в двух местах. Однако он все же задел бедром несущуюся тушу и, не сумев устоять на ногах, плашмя растянулся на земле. Промахнувшийся дикий зверь начал разворачиваться, чтобы вновь кинуться на незваного гостя. Но тут его шею с тихим звуком, похожим на мокрое чавканье, прошила стрела.
Ирбис среагировал достаточно быстро. Выхватив лук со стрелой, он на вскидку прицелился в голову кабанчика и выстрелил. Попал немного не туда. Раненый зверь заверещал и завертелся по сторонам, выискивая источник новой угрозы. Юный охотник выстрелил повторно, попав заметавшейся из стороны в сторону цели в левую лопатку.