обухе. Шип-подток на нижнем конце. Топор не только для боя: им можно, хоть и не слишком удобно, рубить деревья, тесать брёвна, резать дёрн, рыхлить землю. Крюк работает как пожарный багор и речной отпорник — у милиции много забот! Городская стража носит длинные алебарды, штуки страшные в ловких руках, но в лесу с ними не побегаешь. А топор прост и доступен. Большинство «красных» рекрутов парни сельские, с детства знакомые с такими инструментами. Хватай да маши.
Меч — другое дело. Он престижней, красивей и гораздо дороже. Мечом ловко фехтуют, а не машут с натугой. Ему нужно учиться, изнуряя себя тренировками. Офицерские клинки именные, их подгоняют под руку владельца. Украшают, передают по наследству.
И, в отличие от топора, меч используют только в бою.
— Да, мечи это здорово, — признал Костик. — Но опять же: помогут они против демонов? Так что картина и ясная, и туманная одновременно.
— И чего тебе ясно, Изваров? — тихо возмутился Фил, уставший от этих загадок.
— Ясно, что в Спаде какой-то конфликт… сговор. Но вот чей, против кого и на какой мы в нём стороне — непонятно, — откликнулся Костик. Олясин усмехнулся. Передышка затягивалась, но пока что их не хватились.
— Что опять-то заладили, — не выдержал Филис, — всё тайны и заговоры! Хватит думать, расслабьтесь! Вам бы, парни, бордель городской посетить, мне тут Ойжен в дороге нахваливал, — он слегка успокоился, перейдя на приятную тему. — Говорит, девки ладные, из Восточья есть, из Тарбагании, и дешевле, чем в наших краях! У него там знакомый в охране работает, место надёжное…
Кёрт подбоченился.
— Надо съездить, раз рекомендуют. А то одичаем в лесу… Кому точно к бабам надо, это Вунделю. Злой как собака! В жбан бы треснуть ему, но ведь старший по званию.
Гвайкин печально наморщил лоб.
— Ойжен говорит, Мабутин нормальный мужик. Его просто недавно жена бросила, вот он и злобствует. И вообще они дядьки хорошие. Ветераны, давно все знакомы… С Шугой работали ещё в Войну Хаоса. Он сильный волшебник, настоящий боевой маг! А майор Коргун — командир опытный и своих в бою не бросает.
— То своих, — вздохнул Костик, — а мы для него обуза, прикрытие…
— Эй, стажёры! — крикнул издали Ойжен. — Ковыляйте сюда, есть задание!
— Пошли, — проворчал Кэррот, выбрасывая меч-ветку, — прикрывать ветеранов.
Потянулись дождливые дни. На деревьях раскрылась листва, и пространство укрыли зелёные тени. Лес стеной обступил вырубку. Всюду выросла сочная молодая трава, и, конечно, пришлось её скашивать; зато булам меню разнообразили.
Днём стажёры торчали на выжженном поле. Промокали до нитки, сушились в лесу у костра. Филису это не нравилось: он побаивался волшебника и старался работать при штабе. Получив магические приборы, Шуга разгуливал с ними по краю воронки, делая записи в чудным образом не намокавший блокнот. Местные милиционеры безучастно взирали с другого конца поля. Дождь стекал по их лицам.
Вечерами свободные от дозоров эксперты грелись у печки, смакуя травяной самогон. Перепадало и срочникам, хотя равенства ни в работе, ни в отдыхе не было: слишком многое их разделяло. Ветераны вспоминали былое. Оборону форта Чеснок во времена Войны Хаоса. Бои с одержимыми — вчерашними крестьянами, которых воздействие хаоса превратило в обезумевших разрушителей. Рискованные вылазки в Чащу, испорченный чёрной магией лес, где среди вековечного сумрака ядовито светились синегнойные ягоды.
Возница Ойжен рассказал про «хихикающую избушку» близ Куролесья, где они с егерями некогда перехватили и уничтожили контрабандный груз трынь-травы. Старый Роглорн описывал жизнь чудовищ — от кровавых ритуалов бродячих трупоедов до причуд коллективного разума инсектоидов. Стрелок Тревор поведал, как возле Задубья их отряд одолел последнего в тех краях великана-людоеда и сварил из него неплохой суп.
Расследование тянулось. Они съездили в город; до борделя, увы, не добрались. Познакомились с прочими срочниками: тремя тройками стажёров столичного региона, коим выпала доля стеречь дороги в Спаду под контролем усатого Нигеля. Шуга дал им детекторы, но загадочные коробки с кристаллами и проводами сигналов не подавали. Возможно, их просто забыли включить. Демонов так никто и не видел. Шмурдоне найти тоже не удалось.
Кэррот от безделья постреливал из шнеппера по грачам, но ни разу не попал к большой радости Филиса. Костик взялся метать ножи; уходил за сарай и торжественно предавался вдумчивому бросанию. Через пару дней он уже мог с десятка шагов попасть в стену сарая! Филис же оказался разумнее всех и при любой возможности просто спал. Он был юн, но уже искал покоя и отдыха. К сожалению, надолго они не затягивались.
Жердь со свистом рассекла воздух. Филис и Костик отпрянули в сторону.
— Ты чего творишь, Кёрт? — недовольно вскричал Гвайкин.
— Турнир Грязной Четвёрки! — провозгласил Олясин. — Давно мы не вспоминали детские развлечения. Хватайте жердины, и начали.
— Но нас трое, — отметил Констанс. — Как обычно, ты Скоморох, я Кузнец… значит, Фил будет Жених?
— Что это я сразу Жених?!
— Ну а кто ты, Невеста? — поддразнил Кэррот. Героев из Грязной Четвёрки все знали по этим непритязательным прозвищам. Уловка сработала: в Филисе пробудилась первобытная ярость. Надув щёки, он взял себе жердь. Костик последовал его примеру.
— Ну, Четвёрка! Пришло время выяснить, кто достоин сразиться с Властелином Хаоса! — Олясин зловеще захохотал. — Каждый сам за себя. Бейтесь!
Полагаясь на силу и удаль, он рассчитывал справиться с Филом и Костиком по отдельности, но былые поражения их кое-чему научили. Жених с Кузнецом переглянулись и пошли на Скомороха с двух сторон.
— Ага, сговор! Тили-тили-тесто! Ну держитесь, дружки, — прошипел он, пятясь. Краем глаза заметил: у нюшни стоит привлечённый криками Ойжен. Зрители всегда вдохновляли Кэррота, и он с молодецким кличем ринулся к Костику. Если вывести его из игры, справиться с Филом уже не составит труда.
Жерди столкнулись в воздухе. Хрясь! Хрясь! Кёрт лупил наповал. Изваров едва успевал парировать.
Филис выдал себя громким вдохом. Он замахивался через голову, и удары получались увесистыми, но медленными. Кэррот отпрыгнул в сторону. Гвайкин рванул за ним, надеясь достать следующим взмахом.
Жердь прянула навстречу, как змея из травы. Фил едва успел отшатнуться. Споткнулся, шлёпнулся на зад. Вскрикнул от ужаса. Олясин был рядом, рубил в прыжке…
Костик с треском отбил удар в сторону.
— Ах так? Ну держись! — Кэррот бросился на друга с удвоенной силой. Костик опешил от натиска. Ушёл в оборону. И тут не повезло: нога скользнула по траве. Он качнулся и пропустил тычок в бок.
— Убит! — задыхаясь от восторга, крикнул Олясин. И не сразу ощутил, как по плечу хлопнула жердина Филиса.
— Убит, — скорее вопросительно, чем утвердительно протянул тот.
Кэррот, картинно хрипя и