зелени. Ни души вокруг. Костик вперился в обгорелую яму. Так и есть — там виднелось мерцание, уже не похожее на обычные колебания воздуха.
— Ладно, Шуга. Растолкуй, пожалуйста: магическая энергия прёт из земли из-за тайных опытов, или опыты здесь проводили, потому что энергия прёт?
— Как бы вам покороче… — Шуга задумался. — Суть такова: мы творим чары сами. Фактически, головой. Мутация нам подарила такую особенность мозга, хотя в остальном мы не очень-то поумнели, к вящей печали.
Он вздохнул, изучая нутро прибора с одной из треног. Покрутил медную шестерню и закрыл крышку. Изваров наконец сформулировал:
— А чем ограничена сила магии? Есть предел? Я нигде не могу прочитать…
— Не можешь, поскольку об этом ещё не написано, — улыбнулся Шуга. — Мы не знаем пределов могущества. Может, их вовсе нет, что немного пугает. Ограничивает нас слабость плоти! Запас энергии в теле конечен — оттого маги пьют маниак, медитируют, спят по шестнадцать часов… Но есть и природные источники этой силы. Места, где её очень много. Где колдуется легче — когда знаешь, как.
Чародей указал под ноги.
— Это штука, которую в Академии зовут Скважиной. Как замочная скважина или водяная, уместны оба сравнения. Глубоко под землёй завелась аномалия, излучающая магическую энергию. И выходит энергия на поверхность вот здесь.
Кэррот заинтересованно огляделся по сторонам.
— А тут не должны появиться говорящие грибы или кусты-людоеды?
— Колдовские мутации очень случайны. И кусты, и грибы говорящие могут возникнуть, я сам видел и разговаривал… Но такое нечасто случается. А обычным грибам, и растениям, и зверям всё равно, есть здесь Скважина или нет.
Шуга осмотрел все четыре треноги с приборами и, похоже, остался доволен.
— Но не всё равно хитрым людям! Они нашли эту Скважину и решили использовать в своих целях. Волшебство ведь не только наука, но и средство, которым легко добыть деньги и власть… Все практикующие маги должны быть обучены и зарегистрированы в Академии, иначе их ждёт ответственность вплоть до ликвидации. Это милиция в каждом регионе своя, а волшебники, как и армия, подчиняются только столице! Но, конечно же, местная власть всегда хочет иметь свои козыри в рукаве. И поэтому люди, знакомые с чернокнижными практиками Роггарда, тайком возвели здесь лабораторию для изучения запретных методик, потому что со Скважиной это во много раз проще.
«Так вот почему он нас тут обучает!» — подумалось Костику.
— И никто в Спаде о том будто не знал, пока одной ночью что-то не пошло не так.
Порыв ветра всколыхнул полевую траву. Над воронкой взвился пепел.
— Я бы не удивился, и впрямь вызови они демонов… Это глупо, ведь контролировать сверхъестественных тварей гораздо сложней, чем призвать. Злобные бесы — не стадо свиней, хворостиной их не погонишь. Но кто поймёт сумасшедших наследников Роггарда?
Шугарт широко улыбался. Изваров пристально посмотрел на волшебника:
— Намекаешь, шумиха с демонами — обман? Ложный след?
— Если ты чуешь демонов, но не можешь найти, призадумайся: не сидят ли они в тебе? — срочники нахмурились, и Хофф снизошёл до понятных ответов. — Нас хотят убедить: демонов вызвала кучка безумцев. С предсказуемым для себя и для демонов финалом. Большинство призванных созданий что глубоководные рыбы на воздухе… Не приживаются.
— А как же Дзоркатт? Демон-истребитель? — вскинул голову Костик. — Я читал о нём в книге Клайтдорфа Луня…
— Долго рассказывать. Прочти записи Руна Фендола, который, преследуя Дзоркатта по всему Восточью, вёл с ним недурные беседы за жизнь. С этим демоном история уникальная… Ещё можно прочесть труды Долана Спазма, — загибал пальцы Шугарт. — «О скорбях дьявольских» или «Сны Горераджа», но писатель он одиозный… к слову, наш многоуважаемый демонолог Юпетус — один из его учеников и последователей.
— Спасибо, я почитаю, — кивнул Изваров. — Но что здесь и сейчас? Местные хотят спихнуть всё на демонов, хотя дело не в них, а в магической Скважине и лаборатории? Что стажёрам ещё можно знать? Что стряслось здесь той ночью с громом и воплями?
Шугарт Хофф обвёл поле взором. Тёмные волосы разлетелись по ветру.
— Здесь, как минимум, что-то взорвалось, — с абсолютно серьёзным лицом сказал он. — И сейчас это всё, что мы знаем. Есть у меня пара-тройка гипотез, но пока что ни одного доказательства. Беда любой отвлечённой науки.
— Это печально, — когда Шуга трунил, Олясин предпочитал отвечать той же монетой. — Гипотезы к делу-то не пришьёшь. А показания нам и выбить не из кого! Что же делать?
— Ждать, искать и думать! Готовиться к новым открытиям. Сведения копятся, дорогие друзья. И отгадки, они ведь как демоны: порой прячутся там, где не ждёшь их найти…
Волшебник довольно погладил себя по карману брезентового костюма.
— Полагаю, мы скоро узнаем побольше, а чего не узнаем — всё к лучшему. Давайте лучше в защите попрактикуемся. Кто первый за ментальным ударом?
На закате, когда их сменили Тревор с Ужом, срочники окончательно замирились. Брели к лагерю, разговаривая, как ни в чём не бывало.
— Ты был прав насчёт заговора, — похвалил друга Кэррот. — Впрочем, я с первого дня чувствовал, что это политика. В Спаде что-то замыслили втайне от центра, а сепаратизм, как известно, страшней всяких демонов…
— Все вообще не того боятся, — произнёс Костик, обозревая лесные угодья. Новых знаний оказалось чересчур много, он пытался их упорядочить, но логичные схемы всё время разваливались. — Почему местные держатся демонической версии? Вплоть до привлечения дурного Юпетуса… Проспали чернокнижников, теперь задницы прикрывают? А столица? Зачем отправлены военные специалисты? Здешней милиции нельзя доверять? Кто ещё замешан?
— Ну, давай для удобства считать, что замешаны все, — доброжелательно предложил Олясин. Изваров морщился, потирая затылок. Череп гудел от магических упражнений.
— А ещё это волшебство… Ну какие из нас чародеи? Шуга сказал, на реальные чудеса мне потребуются годы занятий. Годы, Кёрт!
— Интересно, сколько ему самому лет? — встрепенулся Кэррот. — Мы с тобой — взрослые мужики, нам уж скоро по двадцать, бойцы Коргуна — престарелые ветераны, им за сорок… а волшебник? По нему непонятно… Что?
Констанс замер, повернув голову в сторону леса.
Как Кёрт ни был беспечен, в таких случаях он привык доверять бдительному другу.
— Идём дальше, — прошептал Костик, положив руку на кобуру с метательными ножами. Через полсотни шагов он мотнул головой. — Человека там видел. Не из наших, весь в тёмном… На прогалину выглянул.
— Хорошо среагировал! Думаю, он и не понял, что обнаружен, — Кёрт положил руку на заплечный ремень топора. — А давай-ка вернёмся и схватим мерзавца!
Изваров не поддержал его. Лазутчик мог быть не один — стоило доложить начальству, а не опрометью бросаться в кусты. Возле засеки они