Нет, нельзя это допустить. Любовь обязательно приносит боль. Он помнил ужас, который испытал при известии о смерти отца. Помнил, как тосковала мать, провожая его в Америку. Помнил, как ему было плохо вдали от родных. Помнил, как, узнав о смерти матери, решил ни к кому больше не привязываться, чтобы не испытывать горечь утраты. Спасением тогда стала работа. А сейчас – обязанности правителя, пусть они и не являются пределом его мечтаний.
– Ваше высочество, прошу прощения, – раздался вдруг тихий голос, и принц чуть не подпрыгнул от неожиданности. Это старый дворецкий вновь подкрался тихо, как кошка.
«Когда-нибудь он меня заикой сделает», – подумал Стефанос и, приняв полный достоинства вид, обернулся и произнес:
– Да, я вас слушаю.
– Полагаю, они прибыли, сэр.
Стефанос бросил взгляд на подъездную дорожку и увидел приближающийся «роллс-ройс» с государственным флагом Хризеиса на капоте.
Потом он увидел, какую радость и нетерпение выражает лицо дворецкого. Да, возвращение маленькой принцессы – событие, которое объединило островитян, вернуло им ощущение принадлежности к одной нации, вселило в их сердца надежду на лучшее будущее.
А в клинике Нью-Йорка ждут больные детишки. И кто сумеет определить, что важнее? Все-таки он не может подвести своих маленьких пациентов, нужно еще раз съездить в Нью-Йорк, прежде чем полностью окунуться в государственные дела. Прежде чем сменить один груз ответственности на другой.
А ответственность его ждала немалая. Хризеис последним из трех островов возвращался под крыло исконных правителей. Люди возлагали на Стефаноса большие надежды. Да еще о Зои нужно заботиться. Хорошо хоть эту обязанность есть с кем разделить. Его задача – управление островом и обеспечение комфорта для Зои и Эльзы. А остальным пусть занимается воспитательница. И не стоит привязываться к ним.
Автомобиль тем временем остановился. Эльза и Зои выбрались из него рука об руку и замерли.
– Так страшно, – прошептала Зои.
Эльза полностью разделяла ее чувства.
Перед ними возвышался самый настоящий дворец – огромный, старинный, с башнями, бойницами, шпилями и развевающимися флагами, с высокими колоннами и громадной парадной лестницей. И окружал все это великолепие захватывающий дух пейзаж: сапфировое море, золотой песок пляжей, белые скалы.
В Интернете они читали, что Хризеис, самый бедный из трех Алмазных островов, когда-то славился небывалым богатством. Дворец был построен, судя по всему, еще в те времена. Он был фантастически прекрасен.
– Надеюсь, уборку в нем нам с тобой делать не придется, – прошептала Эльза, и Зои тихо рассмеялась. Напряжение спало.
Из парадных дверей вышел Стефанос. Спускающийся по мраморным ступеням мужчина выглядел как представитель эпохи прекрасных дам, галантных кавалеров и красивых подвигов во имя любви.
– Смотри, он снова как принц из сказки. Как ты думаешь, у него есть шпага? – восхищенно произнесла девочка.
– Конечно, – откликнулась Эльза, заметив блестящие ножны на его бедре. – Так что, Зои, нам надо вести себя хорошо и не злить его.
– Ну что ты, это же наш Стефанос, он нас не обидит, – успокоила ее девочка, и Эльза укорила себя: «Ну, няня, хороша. Пыталась запугать ребенка, а ребенок меня же и успокаивает».
Она прилетела в стоптанных кроссовках, джинсах и старой кофте. Это самое лучшее, что у нее нашлось, и если дворцовый этикет предусматривает нечто иное, придется потребовать выплаты аванса для приобретения гардероба.
Зато Зои выглядела отменно, как и подобает маленькой принцессе: во всем новом, темные кудри прихвачены заколками в виде бабочек со стразами, и такие же бабочки на голубеньких босоножках. Все шрамы скрыты от глаз, поэтому девочка чувствовала себя вполне уверенно и с нетерпением ждала встречи с дядей.
– Я стану принцессой, – возбужденно прошептала она.
– А я – няней, – вяло откликнулась Эльза.
– Стефанос сказал, мы все равно сможем изучать морских звезд вместе с тобой. – Зои прекрасно владела собой и пыталась успокоить свою крестную.
– Конечно, что ему оставалось, – тихо пробурчала молодая женщина, усилием воли нацепила на лицо улыбку и посмотрела на своего работодателя.
«Боже, что я здесь забыла? И почему при виде Стефаноса у меня колени дрожат и подгибаются?» – в отчаянии думала она.
– Добро пожаловать на Хризеис, принцесса Зои, – приветствовал Стефанос племянницу. Взяв ее за руки, он расцеловал девочку в обе щеки. Выглядело все очень достойно и изящно. Зои была изумлена.
– Я же не настоящая принцесса, – тихо сообщила она Стефаносу, будто признаваясь в обмане.
– Самая настоящая, – заверил ее принц, – и этот дворец – твой дом.
– Он такой большой!
– Очень большой.
– Эльза надеется, что нам не придется в нем прибираться, – поведала девочка, поддерживая светскую беседу.
Стефанос повернулся к Эльзе, глаза его смеялись. Он поприветствовал ее и расцеловал, как и Зои, добавив:
– Обещаю, не придется. Я очень рад, что вы согласились приехать.
«Тихо, не нервничай. Интересно, везде принято, чтобы принцы при встрече целовали нянек? Спокойно, это просто жест вежливости, не больше. И нечего таять и млеть. Я просто слишком долго была одна», – пронеслось в голове Эльзы. Вслух же она произнесла:
– Зои не поехала бы без меня.
– Конечно, – произнес принц таким тоном, что было ясно: с этим утверждением он бы поспорил. – С вами ей здесь будет намного спокойнее.
– Э-э, да, разумеется. – Он стоял так близко, что Эльза теряла способность соображать. – Кстати, спасибо за радушный прием. Мы сразу почувствовали себя как дома.
– Прошу прощения?
– Вы встречаете нас в парадном мундире. Это так мило, так неформально.
Она улыбалась, и Стефанос пожалел, что не может ответить ей такой же колкостью. Он-то прекрасно осознавал, что все обитатели дворца сейчас ловят каждое их слово. Это только кажется, что рядом лишь шофер да дворецкий. Принц специально не стал выстраивать прислугу для приветствия, чтобы не смутить Зои. Но и запрещать им наблюдать за встречей он не мог.
– Давайте я провожу вас в ваши спальни, – любезно предложил он.
– Спальни? Именно так, во множественном числе? – насторожилась Эльза.
– Я хочу жить с Эльзой в одной комнате, – быстро сказала Зои.
Стефанос улыбнулся:
– Могу тебя понять. Идемте посмотрим, как мы все обустроили.
– Боже правый, – вздохнула Эльза.
– После обеда запланирована фотосессия, – извиняясь, добавил принц. – Чтобы избежать нашествия папарацци, я разрешил всем изданиям прислать по одному представителю и провести официальные съемки. Все очень рады возвращению принцессы и горят желанием на нее посмотреть. Ну что, взглянем на твою комнату? – обратился он к Зои. – У тебя там стоит огромная кровать с балдахином.