– А потом мне придется вернуться восвояси без нее?
При этих словах Зои, до той минуты зачарованно разглядывавшая груду нарядов, вскинула голову, отодвинула подарки и заявила, продемонстрировав неподкупность детской души:
– Мне не нужна эта одежда, если я не могу поехать с Эльзой.
– Я прошу вас ехать вместе, – терпеливо повторил Стефанос, улыбаясь Эльзе.
«Ты думал, за красивую улыбку и дорогие подарки мы мигом запляшем под твою дудку?» – злилась Эльза. Она была в панике, и, будто чувствуя ее состояние, Стефанос не давил, не кричал, а спокойно разговаривал.
– Вы знаете, сколько получают воспитатели в королевских семьях? – продолжал гнуть свою линию принц.
– И знать не хочу.
– Ну, это несерьезно: отказываться от прекрасной работы, даже не узнав условия. Я навел вчера справки, сколько нужно платить самой распрекрасной няне в мире. – И Стефанос назвал такую цифру, что у Эльзы округлились глаза и она не смогла вымолвить ни слова. – Это ваша зарплата с сегодняшнего дня. Если согласитесь, – вновь улыбнулся принц.
Ей предлагают заниматься дорогим ее сердцу делом – продолжать заботиться о Зои – да еще получать за это бешеные деньги! Но разве дело в деньгах?
– Эльза, Зои должна вернуться домой. Это не обсуждается. Я консультировался с местными органами опеки и юристами. Если дело дойдет до суда, боюсь, у вас нет шансов. – Затем принц обратился к девочке: – Зои, твой отец был наследным принцем Хризеиса, теперь ты – наследница престола. Я хотел бы показать тебе остров, где вырос твой папа, и дворец. Тебе там понравится. Я прошу Эльзу отправиться с нами. И предлагаю вам обеим считать Хризеис своим новым домом. Все формальности я улажу, – теперь он говорил с Эльзой. – Зои должна проводить на острове как минимум три месяца в году.
– До каких пор? – слабым голосом спросила она.
– Пока не станет достаточно взрослой, чтобы принять самостоятельное решение о том, хочет она или нет становиться правительницей. Эльза, это ее право по рождению, и никто не должен лишать ее этого права.
Эльза еле сдерживалась, пытаясь не разрыдаться в присутствии Зои. Девочка всегда остро реагировала на состояние своей опекунши, и сейчас было бы нечестно пользоваться этим.
– Послушайте, все не так уж плохо. Представьте, будто вы отправились в отпуск. – Стефанос взял Эльзу за руки, успокаивая, согревая и вселяя уверенность. – Эльза, вы очень долго в одиночку противостояли выпавшим на вашу долю трудностям. Я предлагаю объединить наши усилия.
От этих слов сдерживать слезы стало еще труднее. Ведь все так и было: четыре года она старалась обеспечить Зои необходимое лечение, одновременно пытаясь сохранить свою научную квалификацию, чтобы не утратить шанс когда-нибудь вернуться к работе. А боли в бедре, которые она терпела изо дня в день?! А приступы одиночества и депрессии?!
Согласиться с принцем – значит получить право на трехмесячный отпуск на райском острове.
Согласиться с принцем – значит потерять Зои.
– Никуда она не денется, – уверенно заявил Стефанос, очевидно снова прочитав ее мысли, – даю слово. Мне известно, сколько вы для нее сделали. С момента нашей прошлой встречи у меня было время разобраться во всем. На ее лечение вы действительно тратили свои собственные средства.
– Откуда? Как вы узнали? – возмущенно воскликнула она.
– У меня, представьте, есть связи в соответствующих кругах. А теперь считайте, и у Зои. Она сможет лечиться в самых лучших клиниках.
Эльза испытывала целый коктейль ощущений: и злость, и страх, и тоску. Но все это эмоции, которые не должны помешать счастью Зои.
– Что скажешь, Зои? – обратилась она к крестнице. – Стефанос предлагает нам отдохнуть на его острове три месяца, осмотреться…
– Это не мой, а твой остров, Зои, – уточнил принц.
– Кстати, объясните-ка… – вдруг обратилась к нему Эльза, делая вид, что изучает новый ноутбук.
Главное – не смотреть на Стефаноса, не поддаваться его обаянию. Нельзя позволить, чтобы он соблазнил ее, и сделать ошибочный шаг. Почему она думает о соблазнении? Да потому, что он такой большой и сильный. Такой мужественный и сексуальный. Знал бы он, о чем она сейчас думает! Еще неизвестно, кто кого должен бояться. Можно представить заголовки в газетах: «Скандал в королевской семье: няня-насильница преследует принца-регента».
Эльза с трудом удержалась от истерического смеха и поинтересовалась:
– Объясните, как получилось, что Кристос, наследный принц Хризеиса, не был сыном короля?
Стефанос кивнул, признавая справедливость вопроса, и поведал:
– Сотни лет Алмазные острова были независимыми княжествами в составе содружества. Однажды князь Сапфироса захватил власть на двух других островах и провозгласил себя королем. Опираясь на армию, он держал население островов в ежовых рукавицах. Он постановил, чтобы власть передавалась по прямой мужской линий. Так сменилось шесть правителей, а седьмой – король Георгос – умер, не оставив наследника. Однако все это время жители островов оставались верными исконным княжеским династиям, которые теперь возвратили себе короны. По древнему обычаю, троны могут занимать как мужчины, так и женщины. Кристос не успел стать правителем, следующая на очереди после него – Зои. Я, как ближайший родственник, становлюсь принцем-регентом до двадцатипятилетия принцессы. Сейчас островом правит Государственный совет, учрежденный еще Георгосом и ни на что хорошее не способный. Поэтому ради жителей Хризеиса Зои должна вернуться, чтобы можно было навести там порядок.
– А кто будет наводить порядок? – осведомилась Эльза.
– В первую очередь я. Но может, и для вас дело найдется.
Ответ Стефаноса шокировал ее. Уж слишком стремительно развиваются события. На что она соглашается? Она ведь даже представления не имеет о том, что входит в обязанности королевских нянь. За неимением должностной инструкции надо немедленно внести ясность в этот вопрос.
– Вот что, давайте-ка с самого начала установим правила игры, – решительно заявила она.
– Правила? – переспросил принц, изогнув бровь. Казалось, он едва сдерживает улыбку.
– Именно. Являясь воспитательницей наследной принцессы, я не стираю, не глажу и не натираю паркет. Не присутствую на официальных приемах и не развлекаю совершенно незнакомую публику. Не ношу строгую форму с юбкой до пола, крахмальным воротничком и передником с вышивкой «Няня» на груди. Никаких книксенов, реверансов и поклонов. Никаких…
– Но ведь нам все равно надо поехать, – рассудительно перебила ее Зои.
Эльза остановилась на полном скаку и взглянула на Стефаноса. У того подняты были уже обе брови, а губы подрагивали от затаенного смеха.