– Мне действительно необходимо забрать Зои на Хризеис, – спокойным, но уверенным тоном врача увещевал он.
«Говорит прямо как с тяжелобольной, – подумалось Эльзе. – Мол, мы вам сейчас тут и тут отрежем, но я врач, мне виднее, вы должны мне верить».
– Доверьтесь мне, – словно откликаясь на ее мысли, произнес принц, увидев, как Зои, которой начало передавать состояние Эльзы, поднялась из-за стола.- Я собираюсь увезти на Алмазные острова вас обеих. Логика проста: Зои – наследная принцесса Хризеиса, она нужна острову, а вы нужны ей. Значит, мне нужны вы обе. Поэтому я предлагаю вам отправиться вместе с Зои.
– Вы напугали меня, – вымолвила наконец Эльза. – Я подумала, что вы прямо сегодня увезете Зои. А у нее даже заграничного паспорта нет.
– Паспорт – не проблема, можно организовать за пару дней. – Принц, не выпуская ее из поля зрения, обратился к племяннице: – Зои, послушай, похоже, я и правда сильно напугал Эльзу. Как бы нам с тобой ее успокоить?
Ловко он повернул дело так, что они с Зои – принц и принцесса – на одной стороне, одна команда.
– Слушайте, Эльза, все хорошо. – Он шагнул к ней и взял ее за руку. От его прикосновения почему-то стало спокойнее и теплее, хотя Эльзу потрясывало от волнения. Она хотела было высвободить руку, но не смогла.
– А на Хризеисе есть пляж? – внезапно спросила Зои, и Эльза поняла, что вопрос решен. – Просто Эльзе нужен пляж, она любит пляжи. Когда мы смотрели фотографии Хризеиса, она сказала, что там, наверное, водится целая куча всяких интересных рыб и морских звезд.
– Морских звезд? – повторил Стефанос, не выпуская руку Эльзы. Было такое ощущение, словно он подпитывает ее энергией, хочет передать ей свою силу.
– Ну да. Это такой класс беспозвоночных типа иглокожих, – с важным видом пояснила Зои. – У них два желудка, один пищу добывает, другой – переваривает. Но самое интересное, что, если у них вдруг оторвется лучик, они отрастят себе другой. Вот если бы я была морской звездой, то могла бы отрастить себе новый пальчик. А если на оторванном лучике есть кусочек тела звезды, то из этого вырастет целая новая звезда. Правда, здорово?
– Просто слов нет. – Стефанос был действительно удивлен познаниями племянницы.
– Вот их-то мы с Эльзой и изучаем, – подвела итог девочка. – А в Интернете пишут, что у берегов Хризеиса встречаются очень необычные звезды. Эльза, может, поедем?
Та перевела дыхание, безрезультатно попыталась высвободить руку и прошептала:
– Дорогая, давай отправим тебя, а мне надо работать.
Лицо девочки исказилось, губы задрожали.
– Я не поеду без тебя! Мне без тебя страшно!
«И мне без тебя», – подумала Эльза.
– Я бы хотел, чтобы вы поехали вместе, – вставил Стефанос, по очереди глядя то на одну, то на вторую. – Именно поэтому я привез две сумки. – Тут он наконец выпустил руку Эльзы и открыл один из чемоданов.
Сначала принц извлек оттуда новенький ноутбук. Последняя модель, Эльза видела рекламу. Цена – заоблачная.
– Это вам, Эльза, вне зависимости от вашего решения. Ведь вы работаете дома, пересылая информацию по электронной почте. Впрочем, точно так же можно работать и на Хризеисе.
Будто в поисках поддержки Эльза бросила взгляд на каминную полку, на фотографию улыбающегося мужа. Причин для отказа у нее была масса, но все малоубедительные. Потому что ей страшно. Потому что здесь похоронен ее муж. Потому что тело ее слишком уж сильно реагирует на принца. Потому что в чужой стране она потеряет контроль над жизнью Зои. Потому что все будут смотреть на их шрамы. Потому что принцесса – личность публичная, а Зои к этому не готова. Последние два варианта, пожалуй, подходят… Но тут Стефанос продолжил раздачу даров:
– А вот это тебе. – Принц выложил на стол перед Зои кучу свертков. – Ты самая стойкая юная леди, каких я только встречал. Я понимаю, сколько боли тебе пришлось перенести за эти четыре года, и очень жалею, что меня не было рядом, когда ты потеряла родителей. Но сейчас я с тобой. Ты очень красивая, а эти подарки подчеркнут твою красоту.
Зои неуверенно взглянула на Эльзу, а потом осторожно развернула первую упаковку. Там оказалась розовая кофточка с маленькими пуговками в форме бабочек, с воротником-стойкой и пышными рукавами до локтя – как раз чтобы не были видны шрамы на шее и руках.
Сколько времени провела Эльза в магазинах, выискивая для Зои одежду, которая была бы им по карману! Она даже безуспешно пыталась научиться шить, так как достать что-нибудь подходящее было очень трудно. А Стефанос, пробыв в стране лишь сутки, с легкостью раздобыл целый ворох прекрасных нарядов для маленькой принцессы: три пары брючек капри красно-белой, голубой и ярко-розовой расцветок, еще четыре кофточки с высоким воротом, банты и заколки в тон и чудные сандалики с изящными ремешками. Вершиной коллекции стало шикарное сиреневое вечернее платье, украшенное белым кружевом, с огромным бантом на спине. К нему прилагалась сиреневая широкая бархотка на шею, расшитая белыми звездочками.
– Какое все красивое! – выдохнула Зои, глаза ее сияли. – Можно мне это все оставить?
Вопрос был обращен к Эльзе, и та даже мысли не допускала, чтобы отказать девочке. Она лишь сокрушалась, что сама не в состоянии обеспечить ребенка такой красотой.
– Что-то может и не подойти. Я на глаз размер определял, – предупредил Стефанос, бросив настороженный взгляд на Эльзу, и вновь обратился к Зои: – Сегодня вечером к вам придет портниха и все подгонит. Также она сможет обменять вещи в магазине, если понадобится. Надеюсь, вы не возражаете? – Это – вновь Эльзе.
– Разумеется, нет. – Она обняла девочку и выдавила из себя улыбку, – Наряды просто чудесные, Зои. Твой дядя – щедрая душа. – Тут она закусила губу и продолжила: – Но мы-то с вами не родственники, Стефанос. Поэтому принять ноутбук я не могу.
– Я у вас в неоплатном долгу и просто пытаюсь хоть немного возместить его, – мягко возразил принц.
– Вы ничего мне не должны.
– Я любил Кристоса.
– Он был и моим другом тоже.
– Нет, вы не понимаете, – неожиданно строгим голосом перебил он. – Это вопрос чести. Кристос – член моей семьи, и то, что я не знал о его гибели и о его ребенке так долго, просто возмутительно. Я прошу вас принять подарок, он не покрывает и тысячной доли того, что я должен вам.
– Раз уж мы заговорили о чести… Надеюсь, вы понимаете, что и для меня забота о Зои – вопрос чести. Да, мы не кровные родственники, но я ее крестная и опекун, и я не брошу ее.
– Никто и не требует. Я прошу вас дать Хризеису шанс, прошу сопровождать Зои в качестве воспитательницы и опекуна. Конечно, ваш труд будет оплачиваться, если согласитесь. Я хотел бы, чтобы мы вместе помогли Зои вступить в новую жизнь.