— Защита? — впервые за весь разговор подала голос Ради.
— О, это моя любимая часть! — хохотнул Пол.
— Первый эшелон защиты это ваш транспорт. Уникальный прототип, экспериментальная модель, существующая в единственном экземпляре. Он обеспечит защиту в непосредственной близости к пробою и немного снизит напряженность псионической энергии внутри него. Для работы внутри пробоя вы будете оснащены мощным эмиттером псионической энергии, находящейся в противофазе к той, что изучает пробой.
— Тогда почему не послать вместо нас роту лимонов? — пожал плечами Алекс. — Как вы делали уже… сколько раз?
— Потому что ни первый эшелон защиты, ни второй не дают стопроцентной защиты. Поэтому нужен еще и третий. И этот третий эшелон — вы сами. Вы знали, что в Сингапуре кроме тысяч пропавших без вести и сошедших с ума, было еще сорок два человека, который остались… скажем так, «в своем уме»? Да, с измененной психикой, с повреждениями, но способные трезво мыслить. Когда их сравнили, оказалось, что все они были… не от мира сего, скажем так. Из тех, кто вечно выделяется из толпы, даже вопреки своему же желанию.
— Не особо на меня похоже. — хмыкнул Корд.
— Ты себя просто со стороны не видишь. — улыбнулся Клифф.
А Фэлпс продолжал:
— Речь идет об эктремалах, социопатах, неформалах, даже участниках «Розы Ветров». Я думаю, упоминать о том, что все эти люди так или иначе оказались знакомы друг с другом — излишне. Вся эта ситуация и дала ход новой гипотезе и формированию списка кандидатов в Пятый Проект. Существ, которых можно назвать максимально необычными.
— Не припомню, чтобы хоть один из Проектов закончился так, как должен был. — прищурился Корд.
Клифф пощелкал пальцами, привлекая к себе внимание:
— Выходит, вся ставка на то, что пробой как-то иначе воздействует на нас, да еще и устройство сверху прикроет, и что мы за пятнадцать минут установим какую-то штуку и так же легко выберемся?
— За пять минут. — вместо Фэлпса ответил Пол. — Остальное верно.
— И какова цена?
— Свобода и жизнь. — ответил Фэлпс. — Кроме Корда. Он слишком долго и упорно портил Координации жизнь. Даже Райдер своими угонами и подрывами зданий нанесла урона меньше, чем Алекс Корд — ножами, пулями и гранатами.
— Отлично, я доволен. — щелкнул пальцами Корд и откинулся в кресле. — Но расклад меня не вполне устраивает. И я бы, может, не задавал вопрос, но, чувствую, что на него уже все равно готов ответ. Так что мешает мне, оставшись наедине с нашим… Микро-Координатором, привязать ее и свинтить в закат?
— Как насчет желания пожить подольше?
— Предметнее?
— Ну давайте представим, что с едой, которую вы ели, находясь в штабе, в ваши организмы поступали некие наноботы, которые теперь циркулируют по крови. И буквально две минуты назад, выпив то, что вам предложили, вы их активировали и теперь они отсчитывают две недели, по истечении которых начнут разрывать молекулы гемоглобина. С печальным результатом, конечно.
— Противоядие? — тут спросил Корд.
— Как только прибор, о котором мы уже говорили, заработает, он испустит сигнал, который отключит ботов. Но сработает это, конечно, только внутри пробоя.
— Что ж. — протянул Корд. — У меня появилась еще одна причина убить моего Микро-координатора.
— А вот этого делать не советую. Только палец капитана Коулмен, — живой капитана Коулмен! — запустит двигатель и подаст нужный сигнал.
— Я все еще не вижу причин работать на вас. — покачал головой Корд и откинулся в кресле, сложив руки на груди. — Что так умирать, что так.
— Торги бессмысленны, мистер Корд. — улыбнулся Фэлпс. — Других условий не будет. Мы оба прекрасно понимаем, что вам достаточно и возможности остаться в живых после пробоя и сбежать, когда угроза наноботов минует. Мы оба понимаем, что вы уже согласны.
Корд громко, очень громко скрежетнул зубами и снова бросил на Роуз испепеляющий взгляд.
— Ну так что? — Фэлпс снова обвел всех взглядом. — Есть желающие отказаться? Нет? Тогда вас ждет астромат.
10
В астромате Пол поругался с Ради. Даже не столько поругался, сколько просто достал расспросами о ее псионической инертности. Девушка сначала улыбалась и молчала, потом просто молчала, потом говорила, что не знает. Но Пол упорно делал вид, что не понимает намеков и Ради не выдержала и накричала на эльфа и даже попыталась схватиться за кнут, которого при ней, конечно, не было.
К этому моменту прошло пятнадцать минут полета из сорока пяти.
Роуз сидела, заткнув уши наушниками и закрыв глаза. Корд глядел в потолок, Ради и Пол сверлили друг друга злобными взглядами. Только десяток легионеров вел себя как обычно — молчали и не шевелились.
Клифф закинул в рот предпоследнюю пластинку и закрыл глаза.
Штаб Координации Центрополиса имел собственную посадочную площадку. У них здесь, в столице, вообще было все, что только возможно! Астропорт прямо в штабе это мелочь, он даже казался банальной обыденностью в городе, половина которого освещалась не фонарями, а миллиардами световых ботов. Будто еще при строительстве в стены зданий заложили сотни фальшфейеров и теперь они освещают улицы мягким теплым светом из ниоткуда.
Но сегодня астромат почему-то приземлился в гражданском астропорте, и поляризованные окна черного с желтым фургона предоставили отличную возможность посмотреть город.
Да, Центро был велик и высокотехнологичен. Его широкие солфальтовые дороги были забиты транспортом, на каждом столбе висели камеры системы распознавания, тут и там мелькали дроны — курьерские, наблюдательные, грузовые.
Но если присмотреться, все становится совсем другим. Если смотреть не на технику, а на людей.
Вот в переулке четверка лимонов обыскивает пару подростков, что покорно стоят, расставив ноги и положив руки на стену. Вот патрульная двойка проверяет документы у старой женщины, а потом лезет с фонариком, рассматривая ее шею сзади. А вон — бежит пара молодых людей, прямо через дорогу, откидываясь дымовыми шашками и ежесекундно оглядываясь. На лицах обоих — полумаски с символом Розы Ветров.
Центрополис казался огромным больным чудовищем, титаном, давно пережившим свой расцвет и триумф. Когда-то царь природы, сейчас монстр из последних сил цеплялся за жизнь, но тщетно — все силы организма уходили на поддержание иллюзии неуязвимости, несокрушимости.
И монстр знал, что никого он этим не обманет.
Центро задыхался — тяжелый воздух насыщен десятками газов в малой и не очень концентрации, от которых чесался нос. Центро ослеп — на всех уличных экранах крупнее метра в диагонали после каждого рекламного ролика ненадолго появлялся желтый прицел на черном фоне — Координация напоминала о себе. Центро истекал кровью, на самом деле — краской, которой бунтовщики, оглядываясь, перерисовывали вездесущие символы Координации в Розу Ветров. Центро бился в судорогах, когда транспорт Координации проносился по улицам, бесстыдно расталкивая силовыми бамперами гражданские автолеты и выбрасывая их на обочину, откуда водители безропотно возвращали их на солфальт своими силами.
Чем больше монстр, тем дольше он умирает. Пока жив мозг — борется и тело.
Клифф оторвался от окна и осмотрел спутников, у всех было примерно одинаковое выражение лица. Что-то среднее между отвращением и недоверием. Будто смотришь на чудовище в каком-нибудь старом, но все еще страшном ужастике. Вроде и не страшный, и не реалистичный, а все равно жуть навевает.
Кроме Роуз. Ее не было в кузове фургона, она сидела в кабине.
— Ради? — внезапно скрипнул Пол.
Девушка ответила ему недовольным взглядом, но Пол не обратил внимания:
— А правда, что под Центро живут стриглы? Целыми кланами?
Ради долго молчала, будто никак не могла поверить, что он остановится на одном вопросе.
— Правда. — наконец уронила она. — Местами.
— Отвратительный город. — вздохнул Пол.
— Согласна. — моментально согласилась Ради.