Корд кинулся вперед, Роуз отшагнула и встретила атаку жестким блоком.
Дзан! — скрежетнули клинки. Роуз отступила, присела, выставила нож перед собой, развернув в прямой хват.
Корд остановился и присел тоже, перебросил нож в сильную руку. Неужто он ее опасается?
Клифф перевел взгляд на Фэлпса, но тот лишь покачал головой и улыбнулся:
— Пусть сами разбираются. Не каждый день такое увидишь.
— Как два убийцы на ленты друг друга режут? — Пол скептически сложил руки на груди.
— О, я уверен в Роуз. В конце концов, если она сейчас не решил эту проблему, как вообще ее отпускать с вами?
Дзан! — ножи снова закусились в клинче, Роуз пнула Алекса под колено, и взвилась в воздух, занося локоть для удара сверху вниз!..
Но Корд прямо с колена кинулся вперед, перехватил ее в полете и с размаху швырнул на стол!
Зазвенел по полу выпавший нож.
Роуз вскрикнула, Алекс замахнулся, разворачивая нож обратным хватом, и нанес страшный удар! В последний момент Роуз отдернула голову, нож со стуком вонзился в дерево.
— Алекс! — Роуз схватила вооруженную руку, прижала к груди, заблокировала. — Остановись! Ну убьешь ты меня, а дальше что?!
Корд дернулся, рыкнул, занес вторую руку для удара. Роуз увернулась, перекинула ногу через шею полуэльфа и напрягла, растягивая Алекса на удушающее подобие армбара.
— А дальше что?! Живым ты уже отсюда не выйдешь! Соображаешь?!
Корд схватился за душащую ногу свободной рукой, чуть оттянул, возвращая дыхание, и опустил подбородок, защищаясь от захвата. Рывок — Алекс сцепил ладони, напрягся и поднял висящую на руке Роуз в воздух…
И снова бросил ее на стол!
Хрустнула столешница, Роуз вскрикнула:
— Остановись, Алекс!..
Новый бросок!
— Есть и другой выход!..
Еще один!
— Прошу, перестань…
Кажется, Роуз начала терять сознание. Голос стихал, сопротивление становилось все более вялым…
Может, все же вмешаться?
Но Алекс уже остановился сам. Он не поднял и не бросил Роуз снова, он замер в полусогнутом положении, уставившись ей в грудь. Туда, где серебрились выпавшие из-под ворота черной формы два стальных жетона на цепочке.
— Да, ты права. — медленно произнес Корд. — Не сейчас.
Алекс выдернул руку из захвата полу-оглушенной Роуз и обогнул стол, направляясь к остальным.
— Сука. — бросил он через плечо.
Роуз какое-то время еще лежала на столе, тяжело дыша, потом сползла и закашлялась, привалившись спиной к деревянному глобусу.
— Отлично! — хлопнул в ладоши Фэлпс. — Я рад, что вы попытались убить друг друга здесь, а не в астромате. Это было бы намного опаснее.
— И куда же мы снова летим? — вздохнул Пол. — Я за последние две недели повидал новых мест больше, чем за всю предыдущую жизнь!
— Тогда хорошие новости. — улыбнулся Фэлпс. — Ничего нового, вы возвращаетесь в Центро.
— Да мы же только что оттуда! — простонал Пол, зажмурившись.
— На этот раз никого ловить не придется, ваш отряд собран и укомплектован. Единственное, чего вам не хватает — это брифинг и снаряжение. Первое проведу я, а вторым обеспечат в Центрополисе. Присаживайтесь и начнем.
Пол заулюлюкал и прыгнул в ближайшее кресло, остальные последовали его примеру.
Алекс выбрал максимально далекое, по широкой дуге обойдя при этом сидящую на полу Роуз. Зато к ней подошла Ради, присела рядом, что-то спросила, получила утвердительный кивок и отошла. Роуз поднялась сама и подняла свое кресло, скалящееся щепками на спине.
Фэлпс открыл глобус, в котором скрывался мини-бар. Достал бутылку и пять стаканов, разлил и растолкал их сидящим. Клиффу из того же бара кинул пачку охлажденного сока. Один бокал он оставил себе и наполнил его:
— Ну, за Пятый Проект!
— Я не буду за это пить. — мрачно уронил Корд.
— Тогда пей за что хочешь, дважды предлагать не буду. — парировал Фэлпс и опрокинул свой стакан. — Приступим.
9
Фэлпс с громким стуком поставил стакан на стол и обвел взглядом всех присутствующих:
— Скажу сразу, вам это не понравится.
— Ого, как неожиданно! — оживился Пол. — А еще новости есть?
— Я лишь честен с вами. — Фэлпс поцокал ногтями о стенки бокала. — Но, может, у вас есть какие-то вопросы?
Корд поднял взгляд от столешницы:
— Где мой нож?
— Нож? — поднял бровь Фэлпс.
— Нож. — оскалился Алекс. — Черная рукоять, красный плоский камень, кинжальный клинок.
— То есть не щит, а именно нож.
— Что мне щит, их тысячи, я себе еще добуду. А нож… Он мне дорог.
Корд, наверное, и сам не заметил ни этой короткой запинки, ни короткого движения зрачков в сторону Роуз. И сама Роуз при этих словах стиснула пальцами столешницу так, что, того и гляди, вторично треснет.
Что же между ними?.. Что вообще может быть между наемником и офицером ВВ?
Или правильно — что между ними было?
— Я ничего не знаю о ноже. — Фэлпс снова осмотрел группу. — Больше вопросов нет?
— Давайте уже к делу. — проскрипел Пол.
— Уж вы-то вовсе может не слушать, все равно уже все выяснили. — Фэлпс постучал сухим пальцем по лбу. — Может, вовсе брифинг проведете вместо меня?
— Нет уж, мне за это не платят. — эльф откинулся в кресле и провоцирующе задрал тощие ноги на стол. — Так что продолжайте.
— О, спасибо. — Фэлпс изобразил издевательский поклон. — Я не буду долго распространяться о том, что в ваших руках судьба человечества, и о том, что от вас зависят миллионы жизней, и о том, что ваши действия повлияют на судьбу всей планеты… В общем и целом, ваша задача настолько же элементарна, насколько невыполнима.
— Короче, он хочет, чтобы мы сломились в самый центр первого пробоя. — перебил Пол. — Который на другом краю мира, если кто не в курсе, возле Ол-Дели.
Фэлпс с укором посмотрел на эльфа, тот развел руками:
— Ну это уже долго! Тут собрались не те люди, которым стоило бы пафосно вещать о долге, риске и ответственности. Всем тут на них, мягко говоря, плевать. А кому нет — те все равно не сочтут работу на Координацию ни тем, ни другим, ни третьим.
— Без имен? — сощурился Фэлпс.
Пол фыркнул.
Клифф полез за жвачкой.
— Ну хорошо. — кивнул Фэлпс. — Задача вам ясна?
— Предельно! — развеселился Алекс. — Только это, я чтобы сразу выяснить — палата в психушке у нас потом общая будет или у каждого своя?
Ради улыбнулся уголком губ. Ее пальцы в мотоперчатках медленно отбивали по столешнице незамысловатый ритм.
— Вообще отдельные. — улыбнулся Фэлпс. — Собирая таких людей вместе мы уже сильно рискуем, а уж если вы еще и ума лишитесь…
— Другое дело! — Корд залпом осушил стакан, и громко стукнул дном по столу. — А можно, я тогда сразу в желтый дом, минус тот этап плана, где надо в пробой лезть?
— Роуз? — повернулся Фэлпс.
Роуз помотала головой и помахала ладонью возле шеи — видимо, Корд ей все же что-то повредил.
— Ну хорошо, я сам. — ФЭлпс повернулся обратно. — Если наши теории верны, а они наверняка верны, вы можете не опасаться воздействия пробоя.
— Это еще почему? — удивился Пол. — Насколько я знаю, даже пси не защищены от псионической энергии такого напряжения!
— Ну, в подробности я вдаваться не буду, я их элементарно не знаю. Но если вкратце — у вас будет защита. Даже несколько слоев защиты. Какое-то время она вам даст, и этого времени должно хватить на развертывание и активацию новой экспериментальной установки. Того самого элемента, которого не хватило первой экспедиции.
— И, если все пойдет как задумано, — продолжил Пол, — то накопители первой установки уже сутки спустя смогут питать половину городов планеты.
— Спасибо, пси Шифти. — с нажимом произнес Фэлпс. — Все верно, используя прототип псионического интерфазного двигателя Орвилла-Ракова, мы планируем вернуть энергию пробоя в фазу нашей планеты и получить тот самый источник энергии, что не получили четырнадцать лет назад.