– Так я что, получается, избранный какой? Легендарная личность? Только вот Господь Бог или боги не потрудились мне об этом рассказать.
– Эй, а что? Вполне возможно.
Горт шагнул вперед и выглянул в коридор, потом вернулся на свое место, взял из буфета какую-то бутыль и сделал основательный глоток. Бутылей там стояло около дюжины – все разных форм и размеров, и притом стеклянные, что говорило о богатстве и могуществе хозяина дома.
– Я же не специалист, – продолжал Пинкус, повторив свой маневр с нырянием в коридор, выныриванием обратно и выуживанием из буфета уже другой бутыли. – Фу! Гадость какая! – скривился он, отпив глоток.
– А по-твоему, что происходит?
– Говорю же, он тебя прощупывает. Донето рассчитывает на несколько ходов дальше, чем все остальные члены коллегии. Эти-то просто хотят сплавить тебя в Коннек, чтобы ты там пользу принес и здесь не мешал. А вот Донето, видать, волнуется, не станешь ли ты угрозой, как Миролюбец Безупречный.
Хект вдруг спросил себя: а не заготовленная ли это речь?
– Почему во мне видят угрозу, если я всего-навсего выполняю свою работу?
Дело явно было в нем самом, раз уж история повторялась снова и снова.
Горт глотнул из третьей бутыли, но тут как раз вернулся Донето. Принципат остановился посреди комнаты, принюхался, нахмурился, а потом сел и быстро поглядел на выстроившиеся на буфете бутыли.
– Как кофе?
– Превосходный.
– Пинкус, выпил бы тоже. Кофе ведь остыл.
– Что вы, ваша милость, я бы никогда не осмелился.
Губы Донето чуть тронула усмешка.
– Хект, я надеялся уделить нашей беседе больше времени и лучше понять твою точку зрения. Но теперь придется выяснять, что проникло в мой дом. Сейчас это важнее. Остальное может подождать.
Хект очень надеялся, что выражение крайней озадаченности, которое он пытался изобразить, получилось достаточно убедительным. Вдобавок Пайпер еще нарочно с раздражением посмотрел на Горта, дабы принципат убедился, что он считает эту заминку подстроенной.
Оставалось надеяться, что Кловен Фебруарен уже сбежал.
– Видимо, все дело в вас, – заявил Мадук, когда они вместе шли по улице от особняка Донето. – Вы приходите на встречу, собираясь просидеть там несколько часов, а вас тут же выпихивают.
– На этот раз у хозяина случился приступ паранойи. Он ни с того ни с сего решил, что в дом пробралось нечто ужасное. И пошел его ловить, наплевав на все остальное.
– А на вас он, случайно, не смотрел, когда говорил об этом?
– Что-то вы сегодня злющий. Нет, на меня он не смотрел.
– Стараюсь, как могу, себя подбадривать, мой господин. С самого возвращения с Артесипеи не было еще такого длинного дня.
– Пойдите отдохните. Я как-нибудь обойдусь без тени, следующей по пятам.
– Почему же вы такой умный, а простых вещей напрочь не понимаете? Ведь речь о вашей безопасности.
Как водится, Хект принялся спорить.
– Мой господин! – перебил его Мадук. – За вами охотятся люди и нелюди. Желаете вы того или нет.
Хект начал ворчливо бубнить: дескать, Анна Мозилла только того и ждет, она уже давно намекала ему, что неплохо бы подать в отставку, что он никому ничего не должен и во время коннекской кампании разбогател – не так, конечно, как рассчитывал разбогатеть Безупречный, но достаточно, чтобы жить – не тужить.
Но он не мог уйти в отставку. Не так был скроен. Скорее всего, умрет он, как и Грейд Дрокер, на боевом посту. И вполне возможно, смерть будет такой же мерзкой.
Хект еще немного поворчал, хотя смысла в этом особого не было. Вряд ли в своем нынешнем положении он мог рассчитывать, что его никто не будет замечать, как тогда, когда они с Гортом, Бо Бьогной и Просто Джо отправились в свой первый поход в Коннек.
– Мадук, умом-то я все понимаю, но мне не нравится, когда за мной ходит целая толпа.
– Мы можем для разнообразия один раз за вами не уследить. Так, чтоб вас не убили, а просто научили уму-разуму.
– Да, пожалуй, это поможет.
Неужели? И это после всех покушений, которые он уже пережил?
Вернуть себе желанную свободу можно лишь одним способом – избавить мир от эр-Рашаля аль-Дулкварнена. Или молиться, чтобы это удалось сделать Нассиму Ализарину.
– Хорошо, Мадук. Сегодня я постараюсь облегчить вам жизнь. Буду ходить только в безопасные места.
Но его телохранитель все так же хмурился. Наверное, вспомнил, как подорвали огненным порошком дом Анны.
– Ну или хотя бы поручите меня своим людям.
Мадук никогда не полагался полностью на своих подчиненных, все и всегда он должен был проверять сам.
– Вот и я такой же, – усмехнулся Хект.
– Ну надо же! – протянул Хект, помогая Анне забраться в карету принципата Делари.
– Ты о чем?
Анна была очаровательна в новом платье. С какой радостью Хект провел бы ее по дворцу Чиаро и полюбовался, как эти вздорные старикашки пускают слюни.
– Да Мадук, похоже, договорился наконец со своей совестью и доверил работу своим людям.
– А у него есть семья?
– Братство – его семья. Дети, поторопитесь. Вэли, ты просто как с картинки.
Вэли тоже сшили новое платье. Она была очень хорошенькой, а через несколько лет обещала стать настоящей красавицей.
– И ты, Лила.
На Лиле было платье, раньше принадлежавшее Анне. Девочка попросила его для себя перешить – очень уж оно ей нравилось, такой роскошный наряд она никогда раньше не надевала.
– Пелла, а ты похож на молодого вельможу.
– Ага, и чешусь, как вельможа.
Пелла не хотел ехать к принципату Делари – слишком уж смущался.
– Раз живешь такой жизнью, приходится соответствовать. Хочешь прилично выглядеть – надо приодеться и пострадать. Взгляни хоть на меня.
Хект выглядел как увеличенная копия Пеллы. Только мальчик был в зеленом, а Хект в темно-синем. Оба предпочитали однотонные туалеты, а не ту пестроту, в которой последнее время щеголял Пинкус Горт.
– Всегда чувствую себя ужасно глупо в чулках, – добавил Хект.
Он хоть и возмущался, когда приходилось наряжаться, но на самом деле привык. Совсем его развратил запад.
Хект залез в карету и уселся рядом с Анной – напротив детей. Лила казалась напуганной. Вэли взяла ее за руку и напустила на себя скучающий вид.
– Скоро придется Пелле бритву покупать, – заметил Хект.
– Обязательно было тащить с собой этот проклятый меч? – заворчала Анна.
Рукоять меча упиралась ей в бедро.
– Обязательно. Сейчас подвину.
Пайпера вдруг одолело дурное предчувствие. Словно бы разговорами о мече можно было навлечь на себя беду. А ведь именно сегодня Мадук решил взять выходной.
Поездка получилась напряженной. Неизвестно почему. До особняка Муньеро Делари они добрались без происшествий. Хект выскочил из кареты первым, потом помог выйти всем остальным. Еще не стемнело.
– Вон там дом и обрушился, – сообщил Пелла, перехватив взгляд Хекта. – Почти все уже отстроили.
– Ты сюда приходил?
– Я часто хожу по городу, наблюдаю. Когда других дел нет.
– Занятно.
Хект хотел взглянуть на следы катастрофы, но передумал, хотя ночь еще не наступила. В общем-то, смотреть было особо не на что – все уже заделали. Да и телохранители заволновались.
Встречать их вышла Герис, а вместе с нею Туркин и Фельска. Видимо, на случай, если нужно будет донести вещи гостей.
– Мы рано приехали.
– Дедушка обрадуется, сможем подольше поговорить.
Герис обняла Анну, и та отреагировала совершенно спокойно. Значит, теперь они подруги.
– Анна, ты просто королева, – восхитилась Герис. – А дети похожи на юных вельмож. Не стоило так хлопотать. – Она с любопытством посмотрела на Лилу.
– Но ты тоже расстаралась, – сказала Анна.
Герис действительно принарядилась для ужина.
– Дедушка хочет, чтобы я больше общалась с людьми. Вот я и начинаю потихоньку.
– Это Лила, – представила Анна. – Она теперь живет с нами.