Ольга почувствовала себя виноватой. Оставить мальчика одного со своим горем в доме, где все напоминало о дорогом человеке, не лучшая а, пожалуй, даже жестокая затея.
– Хорошо Карис, извини меня. Я была не права. Поедем все вместе. Давайте подумаем, как будем захватывать вражескую крепость. Мы не можем позволить себе какую-либо осаду. У нас просто нет сил для этого!
– Но и подобраться к врагу незаметно, у нас не получится, ведь графский замок окружают поля. Пока доедем, бандиты закроют ворота и успеют приготовиться к бою, даже если они спали перед этим, – возразил Норк.
– А если ночью? – предложил Карис. Узнав, что поедет с отрядом, он быстро успокоился, и теперь очень хотел быть полезным.
– Ну, ночью-то ворота закрыты будут. Разве что Оля опять через стену перелезет.
– Надо будет, перелезу. Но может, нас и днем пустят?
– Как это?
– А как они узнают, что мы не свои? Поедем открыто, не таясь, никто нас за врагов и не примет.
– Может и получиться, – оценил идею Норк. – Но нужно чтобы с нами кто-нибудь из разбойников был, чтоб его могли узнать, когда окажемся недалеко от ворот.
– Хорошо бы чтобы это был кто-нибудь из главарей, Венар или Жерн. Их лица наверняка всем знакомы, – предложил Карис.
– А с чего это они пойдут против своих? – не согласился с юношей Норк.
– Ну, может предложить им жизнь? – молодой барон не хотел отказываться от своей идеи.
– Не люблю давать обещаний, которые не смогу выполнить, – не согласилась Ольга. – Вряд ли граф простит им смерть своей семьи. А ведь именно он будет решать судьбу всех разбойников.
– Давайте поговорим с ними, и узнаем, на каких условиях они согласятся нам помогать, – предложил Норк.
Первым привели лжеграфа Венара. Получив предложение поучаствовать в захвате графского замка, тот удивился.
– А сколько у вас воинов, что вы готовы идти на штурм?
– Ну, человек семь – восемь пойдет. Если считать и меня. Но кроме нас будут еще и Оля, и господин барон, а они оба маги.
Венар рассмеялся.
– Насколько я знаю, боевой магией они не владеют а, кроме того, на стенах замка стоит хорошая защита, да и почти у всех кто там остался, есть неплохие амулеты. Не понимаю даже, на что вы рассчитываете!
– Вы забыли, что здесь вы потерпели поражение, а вас ведь было человек сорок!
– Ерунда! Наши все упились, потому так и получилось. Да и вам повезло, что смогли незамеченными пробраться вовнутрь. Наверное, какой-нибудь ход тайный здесь есть, – высказал свою версию исхода ночного боя разбойник.
– Вот и в замок графа мы хотим попасть без шума, – не стал спорить Норк. И вы можете нам в этом помочь.
Скептическое выражение лица лжеграфа вдруг изменилось на какое-то задумчивое.
– А что я получу взамен? Вы гарантируете мне жизнь?
– Ну, гарантировать мы ничего не можем. Вашу судьбу будет решать граф. Но обещаю, что буду просить о снисхождении для вас, – заверил Норк.
– Не думаю, что это поможет, – усмехнулся Венар. – Но попытаться все же стоит. Я согласен.
– Хочу предупредить, что в случае предательства, вы умрете первым!
– Да я это понимаю! Обещаю, что за крепостные стены вы попадете.
– Ну, вот и прекрасно! Значит завтра с утра, и отправляемся, – подытожил Норк.
– Мне кажется, что он затеял какую-то хитрость, – поделился своими сомнениями Карис, когда пленника увели.
– Да, я тоже так считаю, – поддержал барона десятник.
– Согласна. Но это не важно. За стены он нас проведет. Он ведь прекрасно понимает, что в случае чего, смерти ему не избежать. Что-то он, конечно, задумал но, по-моему, он тоже заинтересован оказаться в графском замке, а нам это и надо. Но следить за ним, конечно, придется внимательно.
На следующее утро, небольшой отряд в составе семи бывалых воинов, юноши девушки, кота и разбойника, отправился в поход. Для охраны владений Кариса оставили только одного стражника. Этого, конечно, было недостаточно, учитывая, что в непосредственной близости находились несколько отрядов пиратов, которые вполне могли заскочить в баронство 'на огонек'. Бандиты ведь полагали, что замок находится в руках их товарищей. Поэтому в помощь воину, на время похода, наняли несколько мужчин из села. Они совершенно не умели сражаться, но оказать помощь в ночных и дневных дежурствах, или связать нежданных гостей, если тех будет мало, вполне могли.
Ринк, разумеется, тоже рвался в поход, но его уговорили остаться. Ольга, указав на слабость остающейся охраны, поручила ему набрать отряд из детворы, чтобы вести разведку в окрестностях замка. Полученное задание было серьезным и интересным, и это примирило мальчика с тем, что в этот раз опасное приключение обойдется без его участия.
Не скованные медлительными телегами, всадники передвигались довольно быстро, и к вечеру пересекли границу графского домена.
Здесь начиналась обширная долина с плодородной землей. Ничто не указывало на то, что власть в округе захватили пираты. Крестьяне все так же трудились на своих полях, на далеких склонах гор, можно было разглядеть темные черточки пасущихся овец, вокруг царила идиллия и благолепие.
В удобном месте, при дороге стоял большой трактир, в котором и решили переночевать. Для Венара здесь нашлась небольшая комнатка с окошком, в которое мог пролезть разве что кот. Дверь оплели сигнальной вязью, о чем пленника предупредили. Не хотелось ночью, вместо того чтобы спать, гоняться за беглецом. Но все обошлось. Разбойник вел себя спокойно, и попыток скрыться, не предпринимал.
Утро выдалось ясным и безветренным. Настроение у всех, несмотря на предстоящий бой, было отличное. Даже Венар как-то оживился, от его былого уныния не осталось и следа. Позавтракав, отправились в путь.
Ближе к полудню, вдали показался замок. Все сразу подобрались, лица сделались строже, шутки и дорожные разговоры ни о чем, затихли. У многих появились мысли о том, что брать штурмом замок, гарнизон которого вдвое превышает число атакующих – безумное дело. Однако воспоминания о том, что одна подобная операция уже прошла успешно, придавали сил и уверенности.
Вскоре крепостная стена закрыла пол неба, и отряд остановился перед массивными, обитыми железом, воротами.
– Эй, Вилах, ты что там, спишь?! Не видишь, твой командир вернулся! – прокричал Венар стражнику, выглядывавшему из надвратной башни.
Через минуту послышался шум отодвигаемого засова, затем скрип петель, и одна из створок открылась. Путники проехали вперед, удивленно оглядываясь. Теперь они находились в каменном мешке, миновать который можно было через вторые ворота, такие же массивные и обитые железом, как и первые, однако все еще остававшиеся закрытыми. Глухой стук за спиной возвестил о том, что и путь назад перекрыли. Видимо существовал некий механизм, позволяющий запирать вход, не показываясь врагу на глаза.
– Ну что вы там, застряли? Впусти нас хоть через калитку! – вновь прокричал Венар, обращаясь к невидимому стражу.
И действительно, впереди открылась небольшая дверь, пройти в которую можно было только пешком. В проеме появилась голова все того же стражника, который заявил:
– Господин граф, как всегда проходит первым.
Если такое правило и существовало, то оно оказалось нарушено еще до того, как его успели объявить. Шарч, выполняя мысленную команду, серой тенью прошмыгнул в щель настолько быстро, что охранник посчитал, что это ему померещилось.
А вид за воротами открылся весьма тревожный. Ольга, которая осматривала внутренний двор глазами кота, увидела пятерых крупных мужчин, притаившихся у двери. Причем трое стояли с уже обнаженными саблями, а двое, похоже, приготовились в подходящий момент захлопнуть дверь.
Между тем все уже спешились, и Венар направился к выходу. Однако, неожиданно для вражеского воина, всех опередила девушка.
– Женщин нужно пропускать вперед, – нагло заявила она, и сильным толчком, от которого здоровенный воин покатился кубарем, освободила проход.
– Норк! К бою, – звонко прозвучал девичий голос, усиленный многократно отразившимся от каменных стен, эхом.
А у самой уже, обнаженная сабля в одной руке, и метательный нож в другой. Рывок, и вот она уже всем телом врезается в дверь, которая от толчка распахнулась, но не настежь. Что-то ее с той стороны не пустило. Оттуда послышался шум падения и два сдавленных вскрика. Еще один рывок, и вот Ольга уже во дворе замка.
Однако вооруженные вражеские стражники не растерялись и тут же напали на проникшего в крепость неприятеля. Вот только успеха большого не добились, да и малого тоже. Один из них тут же завалился на бок с ножом в глазнице, второй осел с разрезанным саблей горлом, не успев даже поднять свое оружие, третьему повезло больше. Он пережил на пару секунд своих товарищей, и даже успел скрестить свой клинок с вражеским, перед тем как умереть от укола в сердце.