отправилась на конную прогулку по окрестностям замка за пределами крепостной стены вместе с подарком Люциана – Ноксом. Природа пахла весной и легкой дымкой от раннего рассвета.
Я направлялась в сторону деревни ликанов, чтобы убедиться в благополучии населения. Из оружия у меня с собой был только кинжал из серебра, спрятанный в сапоге, на случай встречи с дикими оборотнями.
Продвигаясь в глубь леса, я заметила тень, мелькнувшую меж деревьев. Пришлось остановиться и осмотреть местность. Взгляд никого не заметил, но я чувствовала присутствие посторонних.
– Кто здесь?! – крикнула я.
В ответ звенела лишь тишина и слышалось дыхание коня. Я повторила вопрос. Снова никто не ответил, но через мгновение я была сбита на землю одним прыжком какого-то существа.
Я успела лишь выхватить нож и вонзить в его сердце, но это не помогло, а лишь ослабило нападавшего. Я села на него сверху, прижав лопатками к земле так, чтобы мне удалось его рассмотреть: черный плащ, ярко-голубые глаза, бледная кожа.
– Ты вампир? – догадалась я.
– Да! – прохрипел он, резко приняв вертикальное положение, всё ещё находясь в моей хватке, пока я держалась за него, обвив торс ногами, с силой прижал меня к стволу дерева, чтобы заставить меня ослабить сопротивление.
Я сильно ударилась спиной, но боль была терпимой, однако, через мгновение кто-то третий повалил его на траву. Моё сознание было несколько туманным, поэтому мне удалось лишь различить несколько мрачных фигур, что разорвали тело на части.
– Госпожа, Вы в порядке? – уточнил один из спасителей, приблизившись ко мне.
Разум начинал просветляться, и я опешила, узнав в человеке, что защитил меня, Деметрия.
– О, нет! – произнесла я, осознавая всю серьезность сложившейся ситуации.
– Вам помочь? – мягко продолжил он.
– Нет, благодарю, – отказалась я.
Мне пришлось немного постоять молча, чтобы привести свои мысли в порядок, но это была мера, которая не повела за собой стратегических успехов.
– Как вы здесь оказались? – обратилась я к нему и тем, кто находился за его спиной – Алеку и Джейн.
– В Вольтерру поступили сведения, – начала подручная Аро Вольтури, – что в Будапеште кто-то активно обращает новорожденных нашего вида.
– То есть, Вы прибыли сюда по приказу старейшин?
– Да, госпожа.
– А то, что я жива, вас не смущает? – удивилась я.
– Мы были в курсе. Аро предупредил нас.
– И ещё, – подхватил её брат, – он просил передать Вам это послание.
Он протянул мне конверт. Я раскрыла его, читая слова, написанные ровным, красивым готическим почерком, в котором я тут же признала руку своего мужа.
Дорогая Иоанна,
я знаю, что ты приняла решение, которое должно привести к последствиям, возможно, желаемым для тебя, но я не имею права позволить тебе совершать ошибки, о которых ты будешь жалеть в ближайшем будущем.
Люциан забрал тебя в своё логово, но я уверен, что ты нуждаешься в более светском обществе, нежели в том, что окружает тебя теперь.
Ты, вероятно, уже догадалась, что я был в курсе всех событий, которые должны будут случиться в ближайшие несколько лет, когда начинал охоту на вожака ликанов. Да, Элис Каллен просветила меня, и я не раскаиваюсь в этом. Я был в курсе того, что ты станешь его любовницей, матерью моих детей и, самое главное, в один прекрасный день уйдешь с ним. Я знаю, это звучит ужасно, но, как бы я не хотел демонстрировать тебе свою холодность, я вынужден признать: я не могу больше без тебя. Все мои мысли сводятся к одной точке, вокруг которой вращается моя вселенная, и эта точка – ты.
Я устал лгать самому себе, что я остыл к тебе. И сейчас хочу, чтобы ты знала самое главное: даже, если ты совершила сотню ошибок, пока была с ним, я готов снова принять тебя в стенах нашей резиденции в Вольтерре, как раньше быть твоим мужем и любить только тебя. Мне надоело бесцельно скитаться между каменных стен, зная, что меня никто не ждёт в теплой постели, которую мне одному не удастся согреть, ведь я… вампир.
Прошу принять мою исповедь. Вряд ли кто-то другой мог прочитать подобные слова от меня за всю историю человечества. Изливая свою душу тебе в этом письме, молю лишь об одном: сжалься над несчастным узником власти и окажи сострадание к моему и без того истерзанному сердцу.
Навеки твой, Аро Вольтури.
Я опустила лист бумаги и посмотрела на своих спутников.
– Что прикажете передать? – поинтересовался Деметрий.
– Скажите ему, что, несмотря на его обман, я готова его простить, но о моем возвращении пока не может быть и речи.
Я замолчала и немного подумала о смысле этого письма.
– Организуйте нашу с ним личную встречу, – попросила я.
– Мы свяжемся с ним в ближайшие дни и сообщим Вам, – холодно заключила Джейн.
Я снова села в седло, закрепленное на Ноксе и отправилась в замок.
В тронном зале собралась свора ликанов. Люциан расхаживал между ними, пока Элина сидела в величественном кресле на возвышении, играя в фарфоровую куклу.
Прямо передо мной к вожаку подошел один из его соратников, что-то тихо сказал. Мне не удалось различить слов, но по выражению его лица, я поняла, что ему сообщили о моем столкновении с одним из наследников Виктора, а после и с подданными Вольтури.
– Хелма! – воскликнул альфа.
Девушка появилась среди вервольфов, покорно склонив голову.
– Уведи Элину, – строго приказал он.
Она немедленно приступила к выполнению его поручения.
Он смотрел на меня, как на предателя, и я чувствовала, что внутри него закипает ненависть, презрение, злоба и гнев.
Люциан отпустил всех, кто присутствовал здесь, по-прежнему угрожающе глядя на меня. Я со страхом ждала того момента, когда мы останемся с ним один на один. Дверь за моей спиной хлопнула, и я осознала, что этот миг настал.
– Где ты была? – не позволяя мне уйти от ответа, спросил он.
– Ездила с Ноксом по лесу, осматривала территории, – честно ответила я.
– И ни с кем не сталкивалась? – он дал понять, что ему известно абсолютно всё.
– Посылаешь своих псов шпионить за мной? – дерзко усмехнулась я.
Он подошел ближе, замахнулся рукой и одарил меня звонкой пощечиной. Я приложила ладонь к своей коже, что ощутила жаркую боль.
– Отвечай! – приказал он.
– На меня напал делец смерти, я защищалась, но силы были не равны, а потом мне на помощь пришел некто, кем оказался Деметрий. С ним вместе были Джейн и Алек. Всё?! Ты удовлетворен?! – вспыхнула я огненным гневом.
– О чем вы говорили?! – прошипел он, ухватив меня за горло.
– Отпусти меня! –