Одна из хранительниц сообщила, что в пятнадцати километрах на север находятся два внедорожника, оставленные по приказу Дамиры на случай экстренной эвакуации. Четыре Беты и одна Альфа ожидают их вместе с машинами, и именно там будет ждать Азима окончания сражения. И только после того, как её хранительницы получат по рации подтверждение о победе, она сможет вернуться в крепость. Умом Азима понимала свою мать и такое решение не оспаривала, но эмоции бурлили и требовали вернуться, дабы с головой окунутся в битву и пустить кровь паре-тройке противниц. Источник, выведенный на боевой режим, излучал потоки энергии, которые легко идентифицировались Азимой, как жажда боя. Её симбионт, непосредственно находящийся на мысленной волне своей хозяйки, добавлял сумбура к эмоциям, усиливая и возвращая их в двойном размере.
Тем временем безостановочный бег трёх Альф подходил к концу и за очередным холмом, чьи склоны были покрыты редкой растительностью, их должна была встретить резервная группа. Однако, едва проскочив заросли невысокого кустарника, растущего у подножия возвышенности, воительницы невольно перешли на шаг. В обозримой округе машин не было. Скорее всего, встречающая сторона использовала амулет сокрытия, но Азима никак не могла рассмотреть хотя бы следов от проехавших недавно машин. Неужели её хранительницы что-то напутали и ошиблись с маршрутом? Азима не успела задать свой вопрос вслух, как метрах в четырёх перед ней прямо из воздуха материализовалось копьё… Стремительно летящее ей в грудь…
Несмотря на эмоциональный шторм, бушующий в душе, Азима не теряла внимательности и собранности профессиональной воительницы. Подготовленное тело, не дожидаясь команды от мозга, мгновенно отреагировало на угрозу, и резко изогнув корпус, Азима отклонилась в сторону, тем самым пропуская копьё мимо себя. Метательное оружие прошло в считанных сантиметрах от плеча и вонзилось в грудь хранительницы, идущей следом за своей главой. То ли Альфа смотрела в этот момент в другую сторону, толи спина Азимы ограничила видимость и помешала вовремя среагировать на опасность, но получившее мощный удар тело воительницы слегка подбросило в воздух, и оно рухнуло на землю.
В следующую долю секунды Азима уже встала в боевую стойку, обнажив свою саблю. Последняя оставшаяся в живых хранительница также изготовила своё оружие, замерев рядом со своей главой. Пространство, из которого неожиданно вылетело копьё, подёрнулось рябью и явило взору картину, заставившую Азиму нервно сглотнуть и покрепче стиснуть рукоять сабли. После деактивации «Артефакта Миражей», который скрывал от любых взглядов территорию в несколько сотен метров, Азима увидела два внедорожника, стоящих в метрах пятидесяти с открытыми дверьми. Но не обнаруженные наконец-то машины резервной группы стали причиной её потрясения. Вокруг автомобилей стояла толпа негритянок, которые сбились в плотную группу и молча смотрели на Кайсаровых. Неестественная тишина на месте скопления пары сотен человек создавала гнетущую обстановку.
Большая честь негритянок была разряжена в яркие и пёстрые одежды самого разнообразного фасона, но особенно бросались в глаза четыре аборигенки, замершие всего в десяти шагах от Кайсаровых. Их единственным одеянием были белые широкие юбки до колен и такого же цвета узкие полоски ткани, которые крест-накрест пересекали обнажённые тела, лишь немного прикрывая женскую грудь. Лица четырёх африканских воительниц, были раскрашены белой краской, но сам рисунок представлял собой какие-то хаотичные и абсолютно не узнаваемые мазки. Густые курчавые волосы были коротко подстрижены и дополняли внешние особенности неожиданных противниц. А вместо привычной связки из разнообразных амулетов, которые в основном принято носить на шее, африканки имели на руках и ногах множество браслетов, чей драгоценный блеск невольно привлекал внимание.
Азима потратила всего пару секунд, чтобы отметить все нюансы внешнего вида аборигенок, затратив оставшееся время на анализ вооружения неожиданных противниц. Две из четырёх Альф держали в руках копья с широкими и длинными наконечниками, которые на территории Африки носили название «Ассегай». Еще одна Альфа оказалась вооружена мечом, чей двояко выгнутый клинок не имел гарды. «Ятаган», – легко узнала Азима оружие, весьма популярное в Турции среди высокоранговых одарённых. А последняя воительница держала в каждой руке по очень необычному орудию убийства. Очень далёкий предок классической сабли носил в древнем Египте имя «Хопеш» и с виду производил серьёзное впечатление, а уж сразу два подобных оружия тем более внушали уважение.
– Уходите, я задержу, – подала голос последняя хранительница.
– Четверых? – усмехнулась Азима.
Предложение было абсолютно бессмысленным, и глава клана прекрасно понимала, что у неё нет ни единого шанса, чтобы уйти от преследования и хоть как-то избежать боя. Фатальное невезение – именно так можно было охарактеризовать ситуацию. Похоже, что повышенная активность Гордеевых и Кайсаровых в приграничной зоне не осталась без внимания, и спровоцировала местное племя на организацию набега. Либо, что вполне вероятно, российские кланы здесь совершенно не причём, а отряд аборигенок шёл к границам Эфиопии и совершенно случайно наткнулся на внедорожники Кайсаровых. Впрочем, как оно было на самом деле, уже не играло никакой роли. Надежда договориться и разойтись миром на секунду возникла в голове, но Азима понимала, что негритянки, находящиеся в походе, не отпустят двух женщин, которые представлялись им лёгкой добычей. Хотя…
– Выкуп, – громко проговорила Азима, вскинув левую руку и развернув ладонь в сторону аборигенок.
Она несколько раз произнесла это слово. Сначала на русском, потом на испанском и немецком, а после напряжённой работы мозга даже вспомнила аналог на арабском языке. Глава клана очень рассчитывала на африканские традиции, в которых брать выкуп за дорогих пленников было довольно-таки распространённой практикой. Предложение о сделке вызвало небольшой шум среди основной толпы негритянок. Однако четыре Альфы, сохраняя невозмутимые лица, поначалу никак не отреагировали на её слова, и лишь спустя несколько секунд владелица двух древнеегипетских мечей сделала шаг вперёд. Лёгкий гул множества голосов мгновенно стих, возвращая на поле полную тишину. Но Альфа не спешила отвечать, явно специально затягивая паузу и нагнетая обстановку. Азима нервничала всё больше и не знала, что ей думать и что ещё можно добавить к сказанному. Неожиданно чернокожая воительница ударила клинками друг об друга, издав тем самым громкий металлический лязг, и на ужасной смеси из русского и арабского языка проговорила:
– Нет. Я вызываю на поединок.
Толпа негритянок, находящаяся за спинами Альф, тут же что-то заулюлюкала и закричала на своём диалекте, явно поддерживая свою воительницу. Пока Азима пыталась сообразить, зачем африканке поединок, вперёд вышла её хранительница. Однако негритянка, наставив один из клинков в Азиму сказала:
– Сначала она.
«Ладно. Один на один всё-таки намного лучше, чем схватка четыре на два», – думала Азима, делая три шага вперёд. Рукоять сабли привычно лежала в её руке, и она очень надеялась, что после поединка они смогут разойтись миром с этими аборигенками. А всё, что нужно сделать главе клана, это лишь убить дикарку, которая, правда, даже с виду внушала глубокое уважение. Было предельно понятно: чтобы победить обоерукую соперницу, вооружённую очень редким оружием, потребуется применить всё своё мастерство.
– Джудес, – воскликнула чернокожая дева войны, вскинув правую руку с зажатым в ней мечом.
– Азима, – аналогичным образом отзеркалила Кайсарова негритянку.
Пауза, вызванная процедурой приветствия и знакомства, пролетела очень быстро, а вспыхнувший затем поединок мгновенно набрал предельную для воительниц скорость. Азима считала себя хорошей фехтовальщицей, во всяком случае, она уже очень давно и на равных сражалась со своей наставницей в этом виде боевого искусства. К сожалению, бедой всех высокородных было найти себе достойную соперницу. Если точнее, то наследницу Великого клана мало кто рисковал вызвать на дуэль, а значит, реального опыта настоящего сражения, когда на кону находится собственная жизнь, было очень мало. Многочисленные школьные турниры и учебные поединки, безусловно, оттачивали мастерство, но не могли всё-таки дать того опыта, который приобретается только на поле боя.