Булатовым, конечно, не позавидуешь, ибо, несмотря на гигантский технологический разрыв между цивилизованным миром и индейскими племенами, последние были очень серьёзным противником. В первую очередь потому, что было очень мало информации об их одарённых высокого ранга. Сколько Альф и Валькирий находилось на континенте, было абсолютно неясно, и это, конечно, напрягало. К тому же индейцы совсем не брезговали пользоваться МПД, которые охотно закупали у различных продавцов подобного оружия. К слову, этот факт очень раздражал Мексику, которая обвиняла всех подряд в незаконной продаже военной техники и усилении своих врагов.
Однако американское королевство также было не без греха и, например, Тинклиты и Кри не единожды были замечены щеголяющими в мексиканских доспехах. Нет, я, конечно, понимаю, что схема поставок оружия может быть не настолько прямой и сами мексиканки, продавая свои МПД куда-нибудь в Южную Америку, не могли знать, что оно могло вернуться к ним на материк. Но, тем не менее, факт на лицо. Некоторые индейские племена, в основном проживающие на восточном побережье, довольно охотно нанимали наёмные отряды с разных концов света, дабы поберечь собственных людей в очередном межплеменном конфликте. В общем, в Северной Америке было жарко во всех смыслах этого слова, не Африка, конечно, с её тотальным беспределом, но очень близко.
Мой невольный мысленный экскурс в историю этого мира, навеянный дальнейшей судьбой русско-африканского рода, закончился как раз с появлением главных действующих лиц. Три грузовика и четыре внедорожника остановились у самой границы городских руин, а от десятка женских фигур, что выскочили из машин, отделились две девушки и начали подъём в нашу сторону. Повернул голову и заметил княгиню Булатову, которая уже спустилась с крепостного вала и тихо замерла от нас в трёх шагах позади. Мелькнула мысль, что младшая Булатова вполне может взбрыкнуть и не принять наше щедрое во всех смыслах предложение, но подумав, решил, что раз Ирина пошла на такой риск ради призрачного шанса, то им действительно некуда деваться.
Наши воительницы уже закончили сборы и узкой цепочкой потянулись в сторону прибывших автомобилей. Артефактное оружие, амулеты и… головы наших врагов, замороженные и сложенные в мешки. Да, на суде нам понадобятся все возможные улики. МПД переносили наших погибших, и я насчитал двадцать пять тел. Это было общее количество вместе с наёмницами. Тем временем две девушки преодолели руины городка и добрались до нашей группы. Молодая загорелая брюнетка, с непокрытой головой и распущенными очень тёмными, почти чёрными волосами вышла вперёд, и слегка поклонившись стоявшей по центру Ольге, проговорила:
– Добрый день ваша светлость. Я Анна Булатова, наследница рода.
Сегодня явно был день пауз, так как Ольга сразу отвечать не стала, желая сходу оценить будущего вассала. По сути, Анна – это «тёмная лошадка», а чего от неё можно ожидать было абсолютно непонятно, и если бы не множество плюсов, которые сулило решение о приёме Булатовых в клан, то моя жена вряд ли согласилась бы на такой шаг.
– Здравствуй, Анна, – вполне доброжелательно проговорила Ольга. – Твоя мать предложила сделку, которую я склонна принять. Но я хочу, чтобы ты, как наследница и будущая глава, самостоятельно оценила перспективы моего предложения и осознанно приняла решение, от которого будет зависеть судьба твоего рода.
– Я готова, – слегка напряглась девушка.
Похоже, Булатова не смогла толком проинформировать свою дочь, ибо мы с Ольгой общались полунамёками, а конкретика прозвучит только сейчас.
– Я предлагаю твоему роду перейти под мою руку и взять под охрану пограничные территории, расположенные на Аляске. И если ваша служба не вызовет у меня нареканий, то через пятьдесят лет эти земли будут окончательно закреплены за родом Булатовых.
Срок в пятьдесят лет, конечно, довольно внушительный, но учитывая ситуацию и полное отсутствие какой-либо веры в благонадёжности Булатовых, моя княгиня не могла предложить более лёгкие условия.
– Что будет с моей матерью? – задала вопрос Анна, которую вполне естественно интересовало не время, потребное для получения родовых земель, а судьба Ирины.
– За участие в мятеже и совершённые преступления, твоя мать предстанет перед имперским судом. Думаю, не нужно объяснять, какое именно наказание её ждёт.
Моя княгиня озвучила очевидное развитие событий твёрдым и весьма прохладным тоном, и я, стоя позади супруги, конечно, не мог знать наверняка, но скорее всего не обошлось без моих любимых молний, чьи крохотные искорки зажглись в глазах Ольги. Анна никак не прокомментировала не самые приятные слова, а судя по направлению её взгляда, она смотрела в сторону собственной матери, пытаясь получить от Ирины хоть какой-то знак. Но старшая Булатова, хоть и присутствовала недалеко и всё прекрасно слышала, вообще не смотрела в сторону дочери, отстранённо перекатывая носком ботинка мелкий камушек.
«Анна уже большая девочка и вполне способна самостоятельно принимать решения, – думал я. – А то какая из неё наследница, если всё решит её любимая мамочка. И для нормальных отношений между Гордеевыми и Булатовыми важно, чтобы Анна приняла независимое решение о вступлении в наш клан, по сути собственными руками отправляя мать на эшафот». Безусловно, если Анна сейчас откажется, то Ирина моментально «промоет» ей мозги, сразу и не сходя с места, но это будет выглядеть уже не так красиво. Хотя слово «красиво», возможно, звучит не слишком уместно, но в целом довольно-таки подходящим к ситуации. Выдержав паузу и предоставив тем самым девушке возможность немного подумать, Ольга спросила:
– Так каким будет твоё решение?
На вопрос княгини Анна изобразила глубокий поклон и, сохраняя витиеватость старинного слога, неторопливо проговорила:
– Для Булатовых станет большой честью вступить в столь славный и великий клан. Я с превеликим удовольствием принимаю ваше предложение, а мой род обязательно докажет вам свою надёжность и преданность.
«Вот и ладушки», – мысленно обрадовался я. Нет приятнее зрелища, чем труп твоего врага, но если отключить эмоции, то гораздо выгоднее, когда можно одновременно узреть его смерть, и при этом его род перейдёт к тебе на службу и будет планомерно платить кровью за ошибки своей главы. Кто-то может проецировать свою ненависть с отдельного человека на всех близких к нему людей, но как мне кажется, сын за отца не в ответе, в данном случае дочь за мать. Посмотрим, как Анна справится с охраной вверенных территорий, и возможно, по прошествии какого-то времени Булатовы действительно станут, по настоящему надёжными и преданными союзниками моего клана.
Далее Ольга с Анной ускоренным темпом прошлись по основным вопросам, касаемо транспортировки огромной массы людей и техники на Аляску. У Булатовых уже всё было собрано и упаковано в ожидании скорого переезда в приграничную зону, так что им просто поменяли конечную точку маршрута. Моя жена обязалась, как только мы доберёмся до Гондэра, связаться с Нижним и выслать в Африку необходимое количество самолётов для скорейшей переброски в Северную Америку более чем двух тысяч человек, оборудования и различной военной техники. Похоже, моя княгиня совсем не сомневалась в положительном решении Евы по изменению статуса Булатовых. Ну и славно! Вторая девушка, подошедшая с Анной, оказалась лекаркой первого ранга и практически сразу была отправлена оказывать помощь раненым, с которыми продолжала возиться целительница наёмниц.
Обсудив самое необходимое, высокие договаривающиеся стороны решили разобрать остальные менее острые вопросы по пути в столицу Эфиопии. А потому, оставив Анну с Ириной под стенами крепости, мы начали спуск по склону, лавируя между крупных камней и обходя попадающиеся провалы в земле, которые «наковыряла» одна из Валькирий. Посматривая на суетящихся возле машин воительниц, попытался отыскать Агнию, но наша боярыня куда-то запропастилась. Зато при взгляде на наёмниц мелькнула мысль, что было бы неплохо подкинуть отряду Анжелы хороший контракт. На мой взгляд, они вполне заслужили небольшую премию за свою решительность и смелость.