воины в тяжелом обмундировании. Вооружённые грубыми клинками, молотами и топорами, они принялись носиться за оборотнями, будто за дичью. Однако полутёмная подворотня была настолько узкой, что не давала как следует размахнуться для решительного удара и даже просто развернуться, от того неповоротливые бэрлокцы, по большей части, сбивались в кучи, а не сражались. Оборотни, оказавшись в чуть более выгодном положении, тем не менее, избегали ближнего боя, предпочитая напасть исподволь и тут же отпрыгнуть на безопасное расстояние.
Дарк всё больше мрачнел, наблюдая за разворачивающимися событиями. От его цепкого взгляда едва ли не укрылась не только нелепость всей этой глупой свары, но и её совершенно несерьёзный результат. За долгий час было сломано с десяток крыльев у летучих мышей, отдавлено несколько лап и исцарапана пара морд, бэрлокцы вообще могли пожаловаться только на многочисленные укусы, да на помятые в давке между собой ребра! Это был совершеннейший провал, худшим завершением которого стало появление королевской стражи, которая забрала завалившихся от усталости воинов.
— Блестяще! — В гостиную внезапно вплыла Килара. На ней было невероятно красивое кроваво-красное платье. Ткань плотно облегала идеальную фигуру, подчёркивая самые волнительные её изгибы, но при этом оставляя достаточно места для фантазии и свободы движений. Появление первой жены заставило Рену напрячься. От пронзительного взгляда Килары холодели внутренности, и появлялось непреодолимое желание сбежать и спрятаться, а её властный голос так и сочился сарказмом. — Просто невероятное сражение! Не могу передать своего восхищения, Дюлан!
Она произнесла его имя с такой жёсткой интонацией, что Дарк невольно дёрнулся, как от пощёчины. В его глазах вспыхнуло тёмное пламя, а красивое лицо тут же исказила маска гнева. Он весьма болезненно воспринял случившийся проигрыш, и, похоже, был на грани. Рена явственно ощутила исходящие от него чувства безысходности и затаённого страха. Дарк казался загнанным в угол зверем, оскалившимся и готовящимся к последней смертельной схватке. Никогда прежде Рена не видела в его глазах такого отчаяния. Однако Килара словно и вовсе этого не замечала, продолжая напирать:
— Я же говорила, делать что-либо без Танца бессмысленно!
— Да знаю я! Знаю! — взревел, будто раненый, Дарк, в бессилии закрывая руками уши. Он крепко прижал ладони к голове, будто собирался её раздавить. Похоже, Киларе было недостаточно слов, и она решила добить мужа ментально. Безжалостно сжигая воздвигнутые преграды, первая жена ворвалась в его мозг, и тот теперь изнывал от чудовищной боли, отголоски которой вмиг добрались и до Рены.
— Что за танец? — Вопрос Нэйдж прозвучал весьма некстати, лишь усилив возникшее напряжение.
— Это нечто посильнее твоей непутёвой магии, глупышка! — с насмешкой произнесла Килара, а её глаза загорелись пугающим безумный огнём.
— Непутёвой? — Нэйдж резко сдвинула тонкие брови к переносице, собираясь выдать что-то столь же оскорбительное в ответ, но от обмена колкостями их отвлёк появившийся на пороге гостиной Торик. Облачённый во всё чёрное, он напоминал в тот момент агни Рэбэнуса. И хотя на его лице красовалась любезная улыбка, она никак не могла скрыть хищного опасного взгляда, которым лорд прожигал Дарка. Подобно крылатому чёрному вестнику, Торик прибыл, отнюдь, с недобрыми новостями.
— Д’фир Килара права, Дюлан. Время пришло! — входя в комнату, заявил он. Щелчком пальцев лорд заставил дверь за собой плотно закрыться. Рене показалось, что будто на комнату набросили невидимый полог, скрывающий их всех от чужих глаз. И в подтверждении возникших подозрений, она воззрилась на гобелен и с удивлением обнаружила, что тот полностью окрасился в непроглядный чёрный цвет. Словно зачарованная, Рена не могла оторвать от этой темноты взгляда, ей чудилось, что она живая и движется, закручиваясь, подобно затягивающей воронке. От неё веяло ледяным холодом и дыханием смерти, отчего даже в комнате как-то разом стало сумрачнее и неуютнее.
— Я не смогу! — простонал Дарк, разрывая воцарившуюся звенящую тишину. Он возвёл взгляд к потолку и с отчаянием повторил: — Не смогу! Ничего не выйдет!
— Ты не можешь отступить! — грозно выдала Килара, пронзая мужа обеспокоенным взглядом. Её тревога мигом передалась Рене. Она решительно не понимала, что происходит с Дарком. Разве он не стремился всю жизнь к заветному царству, готовый утопить весь мир в крови? Беспощадный и хладнокровный убийца, Дарк никогда прежде так яро не пасовал перед трудностями. Так почему же сейчас, когда от достижения цели его отделял всего лишь шаг, он вдруг медлил и, кажется, растерял всю решимость⁈
— Это бессмысленно! Я всё равно проиграю, и тьма поглотит нас всех! — Его голос предательски дрогнул, выдавая засевший внутри липкий и постыдный страх. Он не хотел его показывать, считая это унизительным, но тот всё равно прорвался наружу.
— Что ты такое говоришь⁈ Разве мы не готовились? — гневно прошипела Килара. Она тщетно пыталась не поддаваться панике, хотя всё её существо уже находилось на грани срыва. О том красноречиво сообщала и неестественная поза, в которой застыла, как изваяние, первая жена, и пожатые губы, побелевшие от напряжения, и лёгкая дрожь в руках.
— Какой толк от подготовки, если я всё ещё одержим ею!!! — выпалил в сердцах Дарк и бросил отчаянный взгляд в тот самый угол, где в тени цветочного горшка притаилась Рена. Весь её мир перевернулся, вмиг разрушив с неимоверным трудом выстроенные преграды и стены. Это роковое признание было подобно разящей стреле. Не в одно из сердец, а сразу в голову, на вылет. Рена забыла, как дышать, глаза наполнились слезами от простого осознания. Дарк знал, что она всё это время была рядом. Он маялся вовсе не из-за неудачных сражений и томительного ожидания в неизвестности, а от случайной близости с ней и невозможности сделать тот самый желанный выбор. Слишком многое стояло на кону, что никак не позволяло уступить сердцам. И от этого было ещё больнее.
— Я так и знала, что ты всё испортишь! — выплеснула своё негодование Килара, мигом подскочив к цветочному горшку. Её слова заставили Рену прирасти к полу. Только теперь до неё дошёл их ужасающий истинный смысл. Килара не просто так твердила, что красивый муж и уютный дом — это не то, что ей нужно. Первая жена знала с самого начала, что Дарк не справится, и потому нарочно толкала Рену к единственному оставшемуся выходу. Ей всё равно не выжить в Тёмном царстве, так почему бы легендарной Золотой Жрице снова не пожертвовать собой ради великой цели?
Мигом преобразившись, Рена оправила платье и только затем посмотрела на мужа. Их взгляды встретились, на краткий миг пошатнув родившуюся в ней самоотверженность. Дарк отказывался принимать её жертву. Сама мысль об этом доставляла ему невыразимую боль. В тот момент