- Так точно, – Николай отсалютовал и исчез за бортом, раздавая команды.
Максим вернулся в отряд. Там уже готовился завтрак. Перекусив пшеничной «размазней» с кусочками сала и запив кашу ароматным травяным напитком, вышли к дороге. Максим с Макаром двинулись вдоль правой стороны. Андрей и Наталья решили остаться с ними. Толик и Кайрат вдоль левой.
Шум работающего паровоза всегда находился в зоне слышимости. Николай не обманул, хотя и легко мог это сделать. К полудню от тумана не осталось и следа. Прохладный северный ветер и выглянувшее солнце разогнали его. За весь день привал устроили только один раз, чтобы успеть пройти необходимое расстояние. Никаких следов лесных разбойников или бандитов с большой дороги не встретили, не считая пару прошлогодних или даже позапрошлогодних лежек.
На закате показались опоры большого моста. К нему сходились железнодорожные пути и автомобильная дорога. «Бронепоезд» ждал отряд у самого въезда на мост, выпуская паровые струи, казавшиеся розовыми в лучах солнца. Картина напомнила тот день, когда они оказались в деревне ретрансляторов. Тогда мир вокруг так же погрузился в розовые краски.
- Красиво, – восхищенно произнесла Наталья. – Как будто мы в другом мире.
- Мы уже давно там, – буркнул Толик. – И называется этот мир Мир оф зе Фир.
- Зефир? – не поняв каламбурно звучащего выражения, переспросила девушка.
- Конечно, мы находимся сейчас в зефирке, прямо между двух ее половинок, – на полном серьезе произнес Толик, вызвав замешательство Натальи.
- Да ну его, – отмахнулся Андрей от него и поцеловал подругу в щеку.
Возле моста стояла избушка смотрителя. В ней стояла буржуйка, скамья, пара стульев и стол, изрезанный надписями различного содержания. В качестве ночлега выбрали ее. Николай поделился дровами и углем, чтобы протопить печь и приготовить ужин. Его отряд остался ночевать на борту тепловоза. Там тоже были теплые помещения, обогреваемые контурами котла, державшие тепло до самого утра.
Николай пришел перед сном поговорить в неформальной обстановке. С собой он принес две бутылки самогона. Максим выбрал часовых, Макара и Кайрата, заступающих первыми. Им выпивать запрещалось. Наталья отказалась сама. Макар, Толик, Андрей и Николай, подстрогав на стол мяса, лучка, и нарезав плотного черного хлеба, решили расслабиться.
Напиток не отличался мягкостью или вкусом. Драл горло, выбивая слезу испарениями, идущими в обратную сторону. Несмотря на это, вкус его прекрасно сочетался с незамысловатой закуской, прекрасно дополняя друг друга. Как итог, мужской квартет быстро дошел до кондиции, когда доверие и уважение друг к другу становились главным критерием посиделок.
Максим проговорился о том, что после выполнения задания они отправляются в зону, в которой есть что-то интересное, о чем они не имеют понятия, но точно знают, что есть. Утром, протрезвев и вспомнив о допущенной слабости, Максим со страхом выскочил из домика. Паровоз стоял на месте и дымил серым дровяным дымом. Николай, прикладывая к голове мокрую тряпку, помогающую ему от похмельной головной боли, увидел Максима и дружелюбно помахал рукой.
- Здорово, командир! – поздоровался он, когда тот подошел ближе. – Как самочувствие?
- Пойдет. Ты это… Николай, забудь, о чем мы вчера говорили.
- Нет, так не пойдет, – усмехнулся командир «бронепоезда». – Я лучше сдохну, чем откажусь от такого предприятия.
- В смысле, откажешься? Я не собирался тебя приглашать с собой, – Максим покраснел от возмущения.
- Погоди шуметь, – остудил его Николай. – Вот мой план. Я переговорил со своими парнями, и мы решили, что нам тоже стоит включиться в эту гонку. От нашего коллектива в нее вступаю только я, но… – он вытянул указательный палец в сторону Максима, – вместе с этим корытом, – Николай постучал рукой по борту паровоза. – Это же намного лучше, чем топать пешком. Как тебе такой план?
Максим уставился в сторону, напрягая извилины, которые с похмелья никак не хотели шевелиться.
- У тебя не осталось еще этой отравы? – спросил он, понимая, что ничем другим не сможет быстро привести себя в рабочее состояние.
Николай мгновенно исчез в недрах паровоза.