- Ну, – мужчина растерялся, – называй это как хочешь.
- Удачи, – Максим выбрался из салона, пропахшего выхлопными газами, и глубоко вдохнул чистый воздух. – Пароли не поменялись?
- Нет, Пегас – Комета. Не будет там никого из наших, так что стреляйте любого, кого увидите.
- Понятно, – Максим кивнул.
- И это, Макс, найдите там что-нибудь стоящее. Боюсь я этих партнеров. Как бы репрессии не начали против нормальных мужиков, кто воевать умеет, – начальник патруля озвучил мысль, доминирующую в определенных кругах военных Миролюба.
- За тем и идем.
- Неизвестно ещё, как они отреагируют на жителей, у которых родственники поражены черным спектром, – добавил он, намекая Максиму на его жену и дочь.
- Ты, Михалыч, не меняешься – как был говном, так им и остался, – Толик служил под его началом. – Тьфу.
- Но-но, полегче! – Михалыч покраснел от негодования. – Неизвестно еще, как все повернется для вас.
- Вот именно, – согласился Толик. – Пока что это мы живем свободно, где хотим, а вы прячетесь.
- Хватит, – остановил конфликт Максим. – Пройдемся по пунктам. Как только патруль доезжает до границы зоны нашей ответственности, мы отправляемся в зону. Вы ждете нас в условленном месте в пятидесяти километрах отсюда, в районе летнего кафе «Телец».
- Так точно.
- А если мы после возвращения станем другими еще сильнее, чем сейчас?
- Мы применим оружие, – пообещал начальник.
- Не надо оружия, – вмешался Кайрат. – Мы с Толиком не идем в зону. Давайте мы останемся возле кафе и будем посредниками на этот случай?
- Хорошая идея, – согласился Максим.
- Согласен, но мне придется проконсультироваться с начальством, – Михалыч потянулся к танкетке рации. – Идите, свободны, – покровительственно отпустил он людей.
Толик еще раз плюнул на колесо машины и громко цыкнул, выражая свое мнение о бывшем начальнике.
- Хочешь узнать человека, дай ему власть.
Макар наконец-то разрешил развязать глаза Андрею и Наталье.
- Добро пожаловать в отряд. Воевать будете без оружия, пока не добудете его в бою, – пошутил он и бросил на девушку заинтересованный взгляд.
Она ответила ему холодно и равнодушно, затем переключилась на Андрея, проверив ему повязку на голове.
Отряд двинулся дальше вдоль опушки леса. Ржавеющий у дороги хлам попадался чаще из-за того, что здесь было ближе к городу. В тот первый день начала катастрофы паникующее население, поддавшись стадному чувству бегства, в огромных количествах растворялось в небытии, не успев никуда уехать. Мир тогда был наполнен ужасом, собравшим невероятный урожай человеческих душ. Максиму ситуация рокового дня напомнила ловлю рыбы в грязных лужах после весеннего разлива реки. Тогда он сам был ужасом, собирающим ослепшую дезориентированную добычу. К своему стыду, сравнивая себя с пойманной рыбой, понимал, что никакой необходимости в ловле не было. Он не голодал, и вообще не любил рыбу. Поддавшись охотничьему инстинкту, загубил десятки жизней просто так, отчего современная ситуация выглядела расплатой за тот поступок.
День в походе прошел быстро. Новички показали себя крепкими для больших переходов ребятами. Свежих следов чужой активности так и не нашли. Для нормальных людей излучение спектра в этих местах уже было чрезмерным. Без гасителя или изрядной дозы препаратов, изменяющих сознание, долго не протянуть. На электрических столбах нередко попадались кристаллы, свисающие с ножек изоляторов или проводов. Подстроившиеся под излучение организмы людей реагировали на их присутствие, как на сильное поле статического электричества. Тело покалывало, ощущалось давление на него, а мозг начинал выдавать разноцветные артефакты, как перегревшаяся видеокарта, причем без разницы, с открытыми или закрытыми глазами.
К вечеру, так и не встретив ни единого признака присутствия человека, решили, что «мертвый пояс» за последний год значительно расширил свои размеры. Все изменил странный звук, раздающийся со стороны железной дороги, идущей за лесополосой параллельно трассе. Заинтригованный им Максим приказал двигаться в его сторону.
Каково же было их удивление, когда они увидели устройство, работающее на пару. Это была платформа, как будто построенная на раме крупного грузовика. На корме у нее стоял большой котел, извергающий из трубы черный дым и периодически пар через перепускной клапан. Позади котла вращался огромный маховик, передающий крутящий момент на колеса. В центре располагалась грузовая часть, поверх бортов которой виднелись поленья и черный конус угля. Ближе к носовой части, обложенный мешками с песком, стоял навес с антенной гасителя на крыше. На высоком станке внутри него был закреплен ПКМ, прикрытый металлическим щитком и вращающийся почти вкруговую. Под крышей навеса находились трое мужчин. Четвертый закидывал в печку уголь.
- А это что за стимпанк такой? – искренне удивился паровому устройству Макар.
- Царские железные дороги, – в шутку предположил Толик.
- Как-то страшновато идти к ним на переговоры, – произнес Кайрат.
- Переговоры? – усмехнулся Максим. – Переговоры будут, когда проедет этот долбанный кортеж. Будем штурмовать.
- Штурмовать? – возмутился Толик. – Так у них все карты на руках, а нам еще добежать по открытому пространству надо. У нас нет никаких шансов.
- Ладно, я пойду один, – сообщил Максим, согласившись с товарищем. Снял с плеча свой автомат с оптическим прицелом и передал ему. – На тебе, пулеметчик. Не открывайте огонь, пока точно не поймете, что они не собираются со мной разговаривать.