Может быть, именно поэтому Катя не была сильно удивлена, когда они с Андреем и Ольгой, спускаясь по широкой лестнице после окончания представления, встретились с ним и Павлом Гурьевым.
Не желая мешать разъезжающимся после спектакля зрителям, небольшая компания спустилась в фойе, чтобы поприветствовать друг друга, как полагается.
Ольга зарделась, когда князь Елецкий поднес ее затянутые в перчатку пальчики к своим губам.
- Ваше сиятельство, как неожиданно и приятно было встретить Вас здесь, - тихо ответила она.
- Не ожидал увидеть тебя здесь, - улыбнулся Андрей. - Насколько я помню, ты никогда не был большим поклонником театра.
- О да, ты, как всегда, прав, mon ami, - усмехнулся Ник, - но, видишь ли, людям свойственно изменяться, и я вдруг обнаружил в себе сегодня вечером непреодолимую тягу к искусству.
- А Вам, mademoiselle, - обратился он к Кате, - понравилась постановка?
- Очень, Ваше сиятельство, - ответила она, переводя свой взгляд на Андрея.
- Андрей Юрьевич, я думаю, раз Павел Георгиевич тоже здесь, Вам не обязательно провожать меня до дома.
- Вы ведь проводите меня? - обратилась она к Павлу.
- С большим удовольствием, Катрин.
Катя рассчитывала, что князь Елецкий останется в компании с Волошиными, а она сможет улизнуть от него так, чтобы это не очень походило на бегство. Каково же было ее удивление, когда Николай быстро попрощался с Андреем и Ольгой и вызвался сопровождать ее и Павла. Оказавшись рядом с ним в экипаже, Катя растерялась. Он был так близко! Его плечо почти касалось полей ее шляпки, отчего она чувствовала себя неуютно. Какое-то странное ощущение тяжести и тепла разлилось в груди. Князь Елецкий был сама любезность. Ее совершенно сбили с толку его вопросы о том, как ей понравилась постановка, какова на ее взгляд была игра актеров, что ей больше всего запомнилось из представления. Отвечая на них, Катерина и сама не заметила, что уже вовсю улыбается его остроумным замечаниям и что их общение приобрело какой-то легкий, ни к чему не обязывающий собеседников тон. Это было так ново для нее! Николай не изводил ее своими колкими замечаниями и не пытался высмеять цель ее визита в столицу. Хотя, может быть, за это она должна поблагодарить Павла, который молча с нескрываемым любопытством поглядывал на своего друга и только изредка вставлял свои замечания.
Когда же карета остановилась у особняка Гурьевых и Павел вышел, чтобы подать ей руку и помочь спуститься, князь Елецкий обратился к нему:
- Павел Георгиевич, подождите одну минуту. Я бы хотел извиниться перед Катрин за свое поведение у Дашковых.
Павел неопределенно хмыкнул, но все же отошел на несколько шагов от кареты и остановился в ожидании окончания их разговора.
- Екатерина Владимировна, - с улыбкой обратился к ней Николай, - я прошу у Вас прощения за то, что был непозволительно груб по отношению к Вам, и хочу предложить Вам свою дружбу.
- Я прощаю Вас, Ваше сиятельство, - усмехнулась в ответ Катя, - но вот что касается дружбы с Вами, то, боюсь, для молоденькой девушки это далеко не самая лучшая рекомендация в свете.
- Уверяю Вас, Катрин, Вам совершенно не о чем беспокоиться, - улыбнулся он одними уголками губ.
- Ну, хорошо, Ваше сиятельство, с этого момента Вы можете считать меня своим другом, - сдалась она и поспешила распахнуть дверцу кареты, потому как, оставаясь с ним наедине, боялась, что с головой выдаст свои чувства к нему, ничего общего с предложенной дружбой не имеющие.
Павел тотчас подошел к экипажу и предложил ей руку. Поднимаясь по ступеням особняка, она слышала шум отъезжающей кареты. Бог мой, как удивительно - еще неделю назад у нее сложилось впечатление, что князь Елецкий за что-то ненавидит ее, а сегодня он предложил ей свою дружбу. Катя вбежала в свою комнату и закружилась на месте, а потом со смехом упала на широкую постель. Кто знает, может быть, общаясь с ней, как с другом, он разглядит нечто большее в ее душе, и случится так, что он ответит на ее чувства? Засыпая, она не переставала думать об этом.
Наутро Катю ожидал еще один сюрприз. После завтрака, когда она вместе с тетушкой устроилась в будуаре графини, чтобы поделиться впечатлениями от вчерашнего спектакля, в комнату предварительно постучавшись, вошел лакей с букетом маргариток. Из всех цветов Катя больше всего любила именно эти. Сердечко забилось от радости. Как он узнал? - мелькнула сумасшедшая мысль.
- Барыня, - обратился лакей к графине, - просили Екатерине Владимировне передать.
Катя, стараясь двигаться степенно, а на лице сохранять маску невозмутимости, подошла и вынула из букета карточку.
"Катрин, я сожалею, что был так слеп раньше и не замечал Вашей потрясающей красоты. Отныне и навеки Ваш А.В."
- Это от Андрея, - заметила Катя. Улыбка ее несколько померкла.
- Ну, и?! - улыбнулась графиня, наблюдая за ней.
Катя задумалась. Если она сейчас примет этот букет, это будет означать только одно: она принимает ухаживания Андрея, а значит, с этого момента они официально будут считаться парой, и следующий шаг уже будет помолвкой. Это так отвечало чаяниям ее маменьки, и, чувствуя свою вину перед ней за то, что они так нехорошо расстались перед ее поездкой в Петербург, Катя кивнула головой:
- Поставьте букет в моей гостиной, - повернулась она к лакею, замершему в ожидании ее решения.
Конечно, это Андрей! Как она сразу не догадалась? Вчера он весь вечер так смотрел на нее! Да и кому, как не ему, знать о ее любви не к розам или лилиям - признанным королевам цветочного царства - а к скромным маргариткам. Она снова подумала о нем. Их многое связывает, они хорошо знают друг друга, со всех сторон Андрей - лучшая партия для нее.
Может, это и к лучшему, успокаивала себя Катя, чем жить эфемерной надеждой, что когда-нибудь князь Елецкий ответит ей взаимностью.
- Вот и славно, - заметила ее тетка. - Андрей прекрасный молодой человек. Ты сделала удачный выбор, - продолжила она.
- Вы совершенно правы, тетушка, - улыбнулась Катя.
Но отчего-то ее улыбка вышла немного печальной.
Глава 3
С этого дня все изменилось: куда бы Катя ни направлялась, Андрей, если был свободен от службы, повсюду ее сопровождал. Частенько к ним присоединялся Павел. Именно от него Катя узнала, что Елецкого нет в Петербурге - умер старый князь Василий, его дед, и Ник, который был очень привязан к нему, уехал в Отрадное, едва его достигли вести об этом печальном событии. Может, это и к лучшему, - успокаивала себя Катя. - С глаз долой, из сердца вон. Прошло более месяца с тех пор, как они с Николаем виделись в последний раз. За унылым серым ноябрем в Петербург пришла зима, укутав столицу белым пушистым покрывалом. Приближалось Рождество. Ольга уговорила Катерину пройтись по столичным лавкам в поисках подарков своим родным. Катя подумала о Петре. Петруша тоже нынче Рождество в столице встречать будет, и тетка пригласила его в особняк Гурьевых. Зайдя в галантерейную лавку, она долго стояла в раздумьях. Потом на глаза ей попался офицерский кушак. Замечательный подарок Пете будет, - улыбнулась она своим мыслям. Ольга тоже выбрала какие-то мелочи. Расплатившись, они вышли на улицу, где их ожидал Андрей. С самого утра шел снег, и уже успело намести приличные сугробы. Разговаривая и гуляя по городу, они дошли до Екатерининского сквера. Тихая безветренная погода, пушистые белые хлопья, заснеженные деревья - все это так напомнило Кате Забелино зимой. Немного поотстав от Ольги с Андреем, она нагнулась и, зачерпнув в ладошку снега, слепила небольшой снежок.