Несмотря на ее решение ничего не говорить, слухи о скорой помолвке в свете распространились очень быстро. На балу у Вяземских к ней и Андрею то и дело подходили знакомые со словами поздравлений. Ольга прямо светилась от радости за брата и подругу.
- Ну, разве это не чудесно, Катрин, - улыбалась она, - ты мне теперь как сестра будешь.
- Да, да, Оленька, - рассеянно ответила Катя, увидев в дверях бального зала знакомое лицо.
Первым порывом было убежать отсюда куда подальше. Поздно... Ник увидел их и теперь не спеша пробирался к ним на ходу раскланиваясь со знакомыми. Нет! Только не сейчас! Паника охватила ее. Она просто не сможет сейчас улыбаться ему в лицо и делать вид, что абсолютно ничего не происходит.
- Что-то мне не хорошо, - пробормотала Катя, и подхватив Ольгу под локоть, поспешила вместе с ней к открытому французскому окну на террасу.
- Может, тебе лучше присесть? - обратила на нее тревожный взгляд Ольга.
- Нет, нет. Немного свежего воздуха и мне будет лучше, - торопливо ответила Катя.
- Здесь прохладно, - зябко повела оголенными плечами Ольга. - Я принесу шаль.
- Оля, не уходи, - обернулась Катя, но Ольги уже не было.
Обхватив себя руками за плечи, она пыталась собраться с мыслями, готовясь к неизбежному разговору, чтобы ничем не выдать своих истинных чувств. Зачем он пришел? Столько раз она высматривала его широкоплечую фигуру среди гостей на балах и вечерах, но все тщетно. Почему сейчас, когда она уже приняла решение? Катя ждала от него хоть какого-нибудь знака, но после той встречи в Екатерининском сквере они больше ни разу не виделись. Минул целый месяц - и ничего. Вспомнив видение в зеркале, что так сильно напугало ее, она только укрепилась в решении не иметь никаких дел с князем. Вдохнув поглубже, она уже развернулась, чтобы вернуться в зал, но уперлась в широкую грудь того, о ком думала только что.
- Николай Сергеевич, - голос ее был больше похож на писк, - право, какая неожиданность увидеть Вас здесь.
- А мне кажется, сударыня, что именно меня Вы здесь и ожидали, - тихо ответил он.
- Вы ошибаетесь, я Вас не ждала, - уже более твердо ответила Катя. - Дайте мне пройти. Вы не должны были выходить сюда за мной. Это не прилично!
Катерина попыталась обойти его, но Ник поймал ее за руку и удержал подле себя.
- Всего один вопрос. Вы любите Волошина?
- Какое Вам до этого дело, сударь? - процедила сквозь зубы Катя, пытаясь вырвать свою ладонь из его железной хватки.
- О, мне есть до этого дело, - протянул он. - Состояние вы, положим, получите, а как же титул?
- Хотите, Ваше сиятельство, предложить свой? - вскинула на него глаза Катерина.
Ник усмехнулся. В нем сейчас боролись два чувства: честно признаться ей в своих чувствах и предложить ей ту жизнь, которая будет ее ожидать в случае ее согласия стать его женой или под каким-либо благовидным предлогом попытаться отговорить ее от замужества с Волошиным. Он выбрал второе.
- Андрей мой друг, - со значением произнес он. - А зная Вас, сударыня, я предполагаю, что отнюдь не чувства двигали Вами, когда Вы давали свое согласие стать его женой. Вы сделаете его несчастным.
Катя ощутила, что неудержимо краснеет под его пристальным взглядом. Слышать правду о мотивах ее решения из его уст, было больно и неприятно.
- Что Вы можете знать о чувствах? - сердито выпалила она, все же выдернув свою руку.
- Гораздо больше, чем Вы думаете, - парировал Николай, обнимая ее тонкий стан и нависая над ней темной тенью.
- Ваше сиятельство, отпустите меня, - прошептала Катя, - неровен час, Ольга вернется. Что будет, если она меня здесь с Вами застанет?
- Она расскажет своему брату о том, что видела, и Волошин вызовет меня на дуэль, - хищно улыбнулся Елецкий.
Катя рванулась из его объятий, и увидела чью-то тень в проеме двери. Вместо Ольги на террасе их нашел Павел.
- Что здесь происходит? - спокойно поинтересовался он.
Николай опустил руки, позволяя Кате отступить от него на несколько шагов.
- Павел Георгиевич, - повернулась к нему Катерина, - уведите меня отсюда, и - умоляю! - никому ни слова о том, что Вы видели здесь.
Подхватив ее под руку, Гурьев бросил предостерегающий взгляд на князя Елецкого и вместе с Катей вернулся в зал, где ее ожидала Ольга. Увидев подругу, Катя по ее взгляду поняла, что той известно с кем она столько времени была наедине на полутемной террасе, и что, скорее всего, именно она попросила Гурьева выйти вслед за ней.
- Почему ты не помешала? - шепотом спросила она.
- Зачем? - вскинула на нее полные слез глаза Ольга. - Что это изменит? Он полюбит меня?
- Оленька, прошу тебя, не говори ничего Андрею, это ничего не меняет между мной и им.
- Вот уж не думала, что ты такая! - бросила Ольга. - Зачем тебе мой брат? Ты же его не любишь! Что, его сиятельство замуж не зовут?
- Оленька, милая, все не так! - попыталась остановить ее упреки Катя.
- Оставьте себе Ваши объяснения, Екатерина Владимировна! - отодвинулась от нее Оля. - Я ничего не скажу Андрею, но только потому, что не хочу причинять ему боль. Забудьте о том, что у Вас была такая подруга!
Обиженные взгляды Ольги, непонимающие Андрея, суровые Гурьева - Катя чувствовала, что еще немного - и она не выдержит и сделает что-нибудь непоправимое.
- Павел Георгиевич, - обратилась она к Гурьеву, - не могли бы Вы проводить меня домой? Что-то мне нездоровиться.
Николай сразу после разговора с Катей покинул дом Вяземских. Он ничего не добился, только разозлил ее и настроил против себя. Ясно же как божий день, что она пойдет до конца. На что он рассчитывал? Возвращаться к себе не хотелось. Крикнув вознице, куда ехать, Ник откинулся на спинку сидения в экипаже. Карета остановилась напротив шикарного особняка. Хозяйка, как всегда встретила его радушно.
- Добрый вечер, Ваше сиятельство, - улыбнулась ему пухлая блондинка. Девочку желаете?
- Нет. Сегодня карты, - бросил Ник, подавая каррик подоспевшей прислуге.
- Господа офицеры сегодня играют по-крупному, - улыбнулась мадам.
- Отлично, - усмехнулся Николай.
Его поводили в комнату, где вовсю уже шла игра. Присаживаясь за стол, Ник обратил внимание на молодого человека напротив себя. Что-то в нем показалось ему знакомым, но вот что, он не мог понять.
- Ваше сиятельство, - обратился к нему юноша, - Вы играете?
- Конечно, зачем же еще я здесь, - рассмеялся Елецкий. - Мы знакомы? - посмотрел Ник в его глаза.
- Поручик Петр Забелин, - представился молодой человек.
- Ну что же, сударь, сдавайте, - кивнул Николай на только что принесенную и распечатанную колоду.
Петру сегодня необычайно везло. Определенно фортуна была на его стороне. Наблюдая за ним, Елецкий ухмыльнулся: ему знакомо было это чувство азарта, когда так трудно остановиться и прекратить, уйти, забрав выигрыш. Кипа ассигнаций на столе все росла. Получив на руки карты, Николай даже не моргнул глазом, тогда как Петр, обрадовался как ребенок.