разрешила Изабель. – А самым долгим увлечением была Диана. Вдова капитана. Такая роковая женщина, черные волосы, синие глаза. Я даже думала, что Эш женится, когда пройдет обязательный срок и капитана признают пропавшим без вести.
– Можешь выйти и оставить меня одну? – попросила я прямым текстом.
– А ты что, стесняешься? – удивилась Изабель. – Мы же теперь сестры. Давай я помогу тебе с платьем.
– Выйди! – рявкнула я, и серые глаза засветились злорадным удовлетворением.
– Увидимся за завтраком, сестренка, тебе и правда надо привести себя в порядок, – заметила Изабель и ушла, закрыв за собой дверь.
А я повернулась к зеркалу и критически посмотрела на свое отражение. Ну, да: лохматая, помятая, на щеке след от подушки, но Эштону я нравлюсь – это точно. Но только ли я?
Понятно, что Изабель специально наговорила мне про всех этих женщин, но ее ядовитые слова отравили прекрасное утро. Раньше я как-то отвлеченно думала о прежних пассиях моего мужа, но теперь мне стало неприятно. Конечно, я влюбилась в него – ведь Эш точно знал, что говорить и как. Быть может, эта ночь была особенной только для меня. А для него – лишь приятный эпизод, не более, о котором он забудет, как только покинет Буревест.
В дверь вновь постучали, но теперь пришла Китти – уже без дурацкого чепца и в симпатичном голубом платье с оборкой по подолу. Мне же она принесла целых три новых наряда, которые я вчера заказала у портних. Служанка помогла мне переодеться в нежно-лиловое платье, расчесала волосы и заплела их в высокую прическу, которая получилась куда аккуратнее чем вчера. Я примерялась, как бы половчее спросить о том, что меня волновало, но в итоге выпалила в лоб:
– У моего мужа было много любовниц в Буревесте?
– В замок господин никого не приводил, – ответила Китти, густо покраснев, и мне слегка полегчало.
– Как думаешь, я бледная моль?
– Да вы что! – искренне возмутилась служанка. – Такую красоту поискать!
– Давай-ка лучше розовое платье, – решила я.
Вообще-то я думала приберечь его для особого случая, но сейчас мне хотелось вновь увидеть восхищение в глазах мужа.
***
Вскоре отражение в зеркале показало другую Тессу: не растерянную и взъерошенную, как воробей, а уверенную в себе и готовую дать отпор. Что, в принципе, изменилось от слов Изабель? Я ведь знала, что мой муж избалован женским вниманием. Я и сама стала жертвой его драконьего очарования. Но во мне тоже течет драконья кровь.
Мачеха вечно шпыняла меня и пыталась воспитать скромницу, но если бы я не сумела устроить скандал во дворце, то уже была бы официальной невестой Артура. Нет уж, обижаться и страдать не по мне.
Я откинула локон, который Китти оставила свободным, и прядь скользнула по обнаженному плечу. Платье довольно откровенное для завтрака, но пусть мой муж увидит, что его ждет на ужин. Если я не передумаю.
– Вы чудесно выглядите, госпожа, – выдохнула Китти.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я.
Утренний визит Изабель был открытым объявлением войны, и теперь я была к ней готова. Когда я спустилась в обеденный зал, все взгляды вновь устремились ко мне.
– Право слово, вам идет быть замужем, Тесса! – воскликнул Джонс, поднимаясь. – С каждым днем вы все краше.
– В этом заслуга моего мужа, – сказала я, одарив Эштона многообещающей улыбкой, и его зеленые глаза на миг сверкнули драконьим золотом.
Он подвинул мне стул, коснувшись кончиками пальцев моих плеч, сел рядом.
– А мы уже успели поболтать с Тессой о том, о сем, – прощебетала Изабель. Ее писклявый голосок стал бесить меня до дрожи. – Эш, ты не собираешься нанести визит нашей соседке Мирабель? Вы были с ней так… дружны.
– Можем сходить вместе, – предложила я. – Я с радостью познакомлюсь с соседями.
– Боюсь, это будет не очень удобно, дорогая, – сообщила Эдрена, пряча виноватую улыбку. – Видишь ли, раньше…
– Именно – раньше, – согласилась я. – Что было, то прошло, а теперь все по-другому. Не так ли, милый?
Я взяла Эша за руку, и он с готовностью покивал. Думаю, меньше всего ему хотелось обсуждать свои давние интрижки в присутствии жены, которая пообещала ему брачную ночь. Я годами наблюдала, как мачеха манипулирует моим отцом, используя свои женские чары, и оказалось, что незаметно научилась этому искусству. Так что игривая улыбка и взмах ресниц получились будто сами собой.
– Новость о том, что Эш женился, разобьет Мирабель сердце, – пробубнила Изабель.
Но Эш, кажется, вовсе ее не слушал, а куда больше был занят моей рукой. Он погладил мое запястье, провел большим пальцем по внутренней стороне ладони, и от этой невинной ласки у меня на миг перехватило дыхание.
– Полагаю, тебе, сестренка, лучше позаботиться о своем сердце, – заметила я, посмотрев на Изабель. Зря я волновалась, что мое платье открытое: по сравнению с золовкой я просто монашка. – Я узнала, что тебе уже двадцать три! Ты выходишь в свет? У тебя есть претенденты на руку и сердце? Если дело в нарядах, я прикажу портнихам пошить тебе парочку новых. В мои ты не влезешь.
Жестко, но она сама напросилась. Изабель покрылась красными пятнами, а я повернулась к мужу.
– Эш, как так вышло, что твоя сестра до сих пор не замужем?
– Я как-то не задавался этим вопросом, – пожал он плечами. – Двадцать три? Я полагал, что ты младше, Изи.
– Через месяц будет двадцать четыре, – безжалостно добавила я. Надо будет повысить жалованье Китти. – Довольно солидный возраст для девицы на выданье. Критический. В следующем сезоне дебютирует моя младшая сестра, а ей всего шестнадцать. Подумай сама, Изи, как ты будешь выглядеть на фоне юных беззаботных девиц.
Ее улыбка стала похожа на оскал.
– Этот вопрос лучше адресовать матери, – встрял в разговор Джонс. – Был ведь один потенциальный жених, арендатор…
– Моя дочь не выйдет за какого-то фермера! – вспылила Эдрена, и ее вилка звякнула о тарелку.
– Но в высшее общество Изабель не пустят, – заметил Джонс. – Дра Гарт не оформил над ней отцовство.
– Он просто не успел, – процедила Эдрена.
Как интересно. Выходит, сестренка хотела бы втереться в общество повыше, но ее туда не берут. А варианты попроще не устраивают. Тем временем рука Изабель опустилась на локоть моего супруга.
– Так мило, что ты считаешь меня совсем юной, – с придыханием сообщила она. – Но я уже выросла, Эш…
Ее пальцы вцепились в его рукав как когти хищной птицы, а грудь едва не вывалилась из декольте прямо на оладьи.
Еще интереснее. Единственный доступный представитель высшего общества – ее брат, который, как Изи сама подчеркнула, сводный. Эдрена тем