class="p1">– Вам почта, – доложила служанка, и Эдрена взяла с серебряного подноса конверт.
Магическая печать, без имени. Вскрыв письмо, она пробежалась взглядом по строчкам, а потом расхохоталась.
Иногда ей казалось, что она родилась под счастливой звездой. Только возникла проблема – и вот появляется старый знакомый, жаждущий ее решить, да еще и предлагающий за это роскошное вознаграждение.
Эдрена взяла со стола свечу, подожгла уголок письма и подождала, пока на подносе не останется лишь пепел.
Глава 5
Мы с Эштоном чинно шли по замку как давно женатая пара. Он провел меня через кухни и кладовые, как я и просила, передал распоряжение кастелянше обеспечить меня всем необходимым, а теперь задержался у гобеленов, рассказывая мне о драконах и сражениях.
Мой муж оказался не так уж плох, и в целом все складывалось терпимо, но забыть о подслушанном разговоре так и не вышло. Я все крутила его в голове, вспоминая фразы, складывая их в единую картину и ужасаясь выводам.
Мы вышли на башню, и ветер мигом растрепал мои волосы, которые Китти едва уложила. С площадки открывался чудесный вид: разноцветные клочки полей складывались в лоскутное одеяло, а вдали простиралось море, перетекающее в такое же синее небо.
– У меня много дел вне замка, – сказал Эштон, обняв меня за талию, как будто опасаясь, что я могу упасть. – Но я буду навещать тебя так часто, как только смогу.
– Ага, – согласилась я, погруженная в свои мысли.
Итак, существовал какой-то тайный орден, в который входили Артур и его дядя и еще какие-то люди. Они замышляли недоброе. О цели прозвучало немного, так что я могла лишь предполагать. Королева осталась вдовой. Наследнику престола четырнадцать. Королевство и трон в не самом устойчивом положении.
Я же должна была стать жертвой магического ритуала. Драконья кровь во мне спит, как и в других женщинах дра-родов, но заговорщики нашли способ заполучить ее силу. Для этого они собирались использовать какие-то руны и физическую близость.
– Допустим, стану приезжать раз в два месяца, – предложил Эш, быстро глянув на меня. – Или даже каждый…
– Конечно, – кивнула я.
И правда, повезло с мужем. Еще и маячить перед глазами не будет. Сплавить бы еще куда-нибудь ту рыжую парочку змей.
Раньше я считала свою младшую сестру Элизабет той еще засранкой: она постоянно воровала у меня ленты и жульничала в карты. Но сейчас поняла, что она просто ангел по сравнению с ехидной лицемеркой Изабель. Я скучала по Элизабет. Вот она удивится, если я ей это напишу.
Я распахнула глаза, осознав довольно простую мысль. Я не единственная девушка с драконьей кровью. Да, мне удалось удрать, но заговорщики могут использовать в своем ритуале кого-то другого. К примеру, Элизабет!
– Эштон, – я повернулась к своему мужу и схватила его за рубашку. Опомнившись, разжала пальцы и разгладила ткань на его груди, и его сердце забилось чаще под моей ладонью. – Мне надо кое-что сказать тебе. Наедине.
Его зеленые глаза потемнели, на миг сверкнув золотом, и Эш обнял меня теснее, прижимая к себе.
– Мы совершенно одни, – заметил он и огляделся по сторонам. – Хотя тут не очень удобно… Может, пройдем в твою спальню? Или в мою. Тут недалеко.
– Можно и здесь, – согласилась я. – Хотя мне так стыдно. Но я должна признаться. Я не могу больше держать это в себе. Не имею права молчать.
– Тут нечего стыдиться, Тесса, – прошептал Эштон, убирая прядь с моего лица. – Не стесняйся своих чувств. Но можно обойтись и без слов.
Я нахмурилась, пытаясь понять – как это я расскажу ему без слов о заговоре и тайном ордене. А потом его губы накрыли мои.
Как же по-разному можно целоваться – просто удивительно! Если наш первый поцелуй напоминал стремительное падение с обрыва, а второй, в часовне, был лишь церемониальной вежливостью, то этот поцелуй оказался нежным и упоительно томным. Мягкие касания губ увлекали в какой-то неведомый танец. Я словно покачивалась на теплых волнах, которые постепенно становились все выше и выше.
– Мы же договорились, – все же пробормотала я, отстранившись. – Сперва любовь…
– Целоваться можно, – заверил меня Эштон и вновь завладел моими губами.
Его пальцы скользили по моей шее, гладили затылок, плечи, осторожно коснулись груди. Нежные ласки становились все интимнее. И пусть на башне не было никого кроме нас, но, залитая солнечным светом, я воспринимала происходящее еще острее. Должна ли я прекратить это, или нет? Мы ведь женаты. Что же делать? Звать на помощь? Это будет так глупо.
– Ты такая красивая, – прошептал Эш, целуя мне шею, а его ладонь мягко накрыла мою грудь. – А утром была словно фея. Тесса, думаю, я почти влюблен. И если ты хотела сказать, что тоже…
– Я вообще не о том! – воскликнула я.
– Нет? – удивился Эш, отстранившись. – А о чем тогда?
Поправив платье, я собралась с духом и пересказала весь подслушанный разговор Артура и Логвина Фирстов, опустив разве что самые скабрезные подробности. Эштон выслушал все с каменным лицом, и когда я закончила, молчал еще какое-то время.
– Выходит, ты поцеловала меня вовсе не потому, что я тебе понравился? – спросил он.
***
– Это была случайность, – виновато покаялась я. – Прости, Эш… Можно называть тебя Эш?
Он кивнул, провел пятерней по волосам, растрепавшимся от ветра, и я поймала себя на странном желании самой пригладить разметавшиеся пряди.
– Я не хотела подставлять тебя, честно! – заверила я. – Мне нужен был скандал, чтобы сорвать помолвку, а ты первым попался под руку. Все знают, что Эштон дра Гарт повеса, и я решила, что никто не удивится…
– Меня ты удивила, – едко заметил Эш.
– Прости, – вновь попросила я. – Я совсем не хотела за тебя замуж, ни капельки!
Он глянул на меня как-то странно, и я пояснила:
– Спорить с королевой – себе дороже. Я растерялась, я хотела всего лишь выгадать время, а после сбежать, но вышло как вышло.
Эш мрачнел с каждым моим словом, и я поспешила добавить:
– Если тебе нужна свобода – улетай хоть сегодня, я вообще тебя не держу, попутного ветра!
Он помолчал, гневно раздувая ноздри, а потом вдруг рявкнул:
– Никуда я не улечу! Ни сегодня, ни завтра, ни… в общем, пока мы не решим эту проблему, я не оставлю тебя без присмотра. Фирсты не знают, что ты подслушала их разговор, они могут попытаться выкрасть тебя у меня из-под носа. Твой отец был сильнейшим драконом королевства, а ты его первая дочь. Ты все еще в опасности, Тесса!
– Это хорошо, –