внезапно, что на раздумья не оставалось ни секунды. Промчавшись по коридорам и бросившись в распахнутые двери лаборатории, они успели услышать последний предсмертный стон их начальника.
Огромная бесформенная тень, похожая на густое чернильное пятно в школьной тетради, последовательно и не спеша поглощала в себя всё, что осталось от их командира. Они замерли как вкопанные, едва издавая жуткий вопль ужаса. По существу, это был уже не их командир. От Трэвиса осталась лишь его верхняя часть, расположенная выше поясницы. Всё что находилось ниже бедра - голени, лодыжки и сами ступни в ботинках, уже исчезли в сгустках шевелящейся тени.
- Пресвятая дева Мария! – заорал Майк, теряя контроль над собственными чувствами. – Как эта чёртова тень может ше-ве-лить-ся??? Она же не живая! Это просто фрагмент отсутствующего света за каким-нибудь объектом!
На их глазах расползающееся пятно буквально пожирало своей иноземной материей последние останки Трэвиса. Поглощая и всасывая в себя всё, что было выше груди, тень добралась до плеч, захватила раскрывшимся чёрным зевом голову, сплющила её, раздавила давлением и, словно отрыгнув ненужное, свернулась колыхающимся клубком.
Тут-то Сергей и направил на неё пульсатор. Майк уже не успевал. Он отчаянно боролся, дико оравший, пытаясь высвободить свою правую ногу, захваченную одним из отростков тени. Она обвила неким подобием щупалец его ботинок, протащила по полу и, безудержно барахтаясь в её поглощающих объятиях, астронавт-навигатор начал постепенно исчезать в черноте. Сергей посылал импульс за импульсом, слышался характерный звук убийственных мощных пучков парализующих электронов, но всё было напрасно. Раздавив своим чудовищным давлением Майка и распластав его изуродованное тело по полу, тень принялась за Сергея. Куликов отпрянул назад, но и сам не успел вырваться за двери лаборатории. Теперь эта чудовищная тень пожирала и его. Сначала ему размозжило голову. После этого добралось до грудной клетки и сердца. На этом всё и закончилось. Сергей ещё успел на миг вспомнить манящий и желанный лик своей подруги Елены, вспомнить на секунду Николая Молчанова - друга детства - но и этот краткий миг потух в его сознании, когда страшным давлением разорвало сердце.
На всё про всё ушло не более десяти секунд.
Этого хватило, чтобы двое астронавтов, прибывших с Земли, прекратили своё существование на планете Марс.
С этой минуты на красной планете не осталось ни одного колониста.
(щелчок)….Колесо фортуны совершило последний оборот вокруг своей оси.
******** (пауза) ********
- Марс не хочет нас принимать! – хватаясь за голову, констатировал Морис. – Мы же, как вирус! Я имею в виду человечество. Загадили свою планету - теперь принимаемся за другую.
Елена бессильно сидела в кресле и наблюдала за андроидом, пытавшимся наладить связь с Землёй. Морис бросался от одного компьютера к другому, совершенно не имея возможности послать лазерный вектор определения координат даже на Фобос.
- Он нас отторгает! Не желает нашего присутствия! Колонисты были только пробными пешками для него.
- Для кого?
- Для Марса.
- Послушать тебя, - устало возразила девушка, - так можно считать, что Марс – вполне разумная планета.
- А тебе до сих пор это было непонятно? Помнишь, у Станислава Лема в его книге «Солярис» планета тоже мыслит наравне с человеческим разумом?
- Это же фантастика! – удручённо отмахнулась микробиолог. – Причём, старых прошедших времён.
- Да? А что мешает Марсу вышвырнуть нас вон, как мы, в свою очередь, смахиваем с руки надоедливых муравьёв? Тут и выводов не надо никаких делать. Двадцать лет заселяем, постепенно бурим скважины, вторгаемся в полярные шапки, суём нос везде, куда не следует. Вот и пожинаем теперь результаты. Сначала исчезнувшие марсоходы, причём на ровном месте. Затем Лея выискивает под каким-то монолитом идеально правильной формы неведомые споры бактерий и колонию каких-то грибов, назвав их «марсианскими мицелиями». А потом начинается самое настоящее истребление всех и вся, включая бездушных андроидов. На наших глазах какая-то тень поглощает последних представителей Земли, а мы с тобой, оставшиеся одни на орбите, даже не можем послать крик помощи на Землю. Маяк Фобоса попросту игнорирует нас, не принимая ни точку лазерного вектора, ни пеленгующие волны андроидов. Что это, как не разум? Не наш. Не земной?
Они уже несколько часов пытались безуспешно связаться с космическим агентством НАСА, форпостом на Фобосе, с базой на Луне, где их должен был слышать Губер, начальник лунного комплекса колонистов. Однако, Губер молчал таким же образом, как и все остальные. Андроид безуспешно выполнял их распоряжения, но всё было напрасно. С момента исчезновения Трэвиса, Молчанова, Майка и прочих астронавтов с учёными, они в бездонном космическом эфире остались совершенно одни.
И это тем более было жутким, поскольку за толстой обшивкой корабля начало происходить нечто такое, отчего у Елены пробежали мурашки. Морис, находившийся сейчас в кресле командира, напряжённо к чему-то прислушался. Андроид выпрямился над приборами и механическим голосом оповестил:
- Опасность!
Последовала пауза.
- Опасность для жизни! Ощущаю чужеродную среду. Корабль обволокся неизвестной формой существования.
Елена впилась тревожным непонимающим взглядом в бездушного киборга:
- Как понять, «существования»?
- Неземной формой жизни, - повторил андроид. – Инородной.
- Ты хочешь сказать… - она запнулась. – Что сейчас за бортом корабля, в бездонном космосе и вакуумном пространстве рядом с кораблём находится какая-то органика? Ты ничего не перепутал?
- Нет! – невозмутимо ответил автомат. – Чужеродная органическая среда неизвестной мне материи обволокла своим мощным магнитным полем всю структуру корабля, представляя для людей наивысшую степень опасности. Эта же инородная среда растворила в себе колонию поселенцев и весь ваш экипаж, включая моих собратьев. Сейчас она пытается проникнуть внутрь корабля.
Морис подскочил к наружному дисплею наблюдения. Фронтальный экран передавал изображение огромного шара красной планеты с полярной шапкой прямо перед их глазами. В правом иллюминаторе обзор заволокло какой-то зыбкой подрагивающей дымкой. Нависшая над кораблём гигантская бесформенная тень, закрывающая своей неведомой густой массой далёкий светящийся шарик солнца и поглощая чернотой близкий Фобос, казалось, сроднилась с кораблём, приняв его очертания. По корпусу прошла волна акустической вибрации. Бешеной пляской зашкалило все приборы. Корабль содрогнулся от неведомого чужого прикосновения. Елена, опрокидываясь навзничь кресло, дико и безудержно закричала. Морис подскочил к ней, взял за руку, прижал голову к груди и обречённо уставился на экран.
Ждать оставалось несколько минут.
Андроид невозмутимо отчеканил в пустоту:
- Миссия «Земля – Луна – Марс» прекращает своё существование.
И всё затихло.
Эпилог
Хьюстон, лунная база и мыс Канаверал по-прежнему не подавали никаких сигналов.
Молчал