подтвердила микробиолог. – Ни один из наших агрегатов не справился бы даже и с десятой долей этой массы. А, как видишь, она всё же теперь не на месте.
Чиун уставился на неё непонимающим взглядом:
- Иными словами, ты хочешь сказать, что этот колосс был протащен по грунту… - он не закончил.
- Какой-то инородной силой, - добавила она за него. – Той силой или энергией, которая способна ворочать камнями величиною со скалы. Той силой, которая недоступна земной науке. Земной. Понимаешь?
- Понимаю, - ошарашено подтвердил он. – Мы на Марсе, следовательно, здесь и не пахнет земными технологиями, не считая, разумеется, наших разработок и механизмов.
- Верно, - кивнула она. – Это внеземная технология, растягивая слово вне-зем-ная по слогам.
Оба перевели дух.
- Но и это ещё не всё, - продолжила она. – Ощущение, что глыба сдвинута намеренно не покидает теперь меня ни на секунду. И знаешь почему?
Чиун пожал плечами, словно пребывал в анафилактическом шоке.
- Потому, что она сдвинута, освобождая своеобразный вход в анфиладу карстовых пещер, уходящих своими чёрными безднами глубоко под поверхность планеты. Этот так называемый «вход» в кавычках был це-ле-на-прав-лен-но открыт.
- Для чего?
Настала очередь Фрэе пожать плечами:
- Откуда я могу знать. Но вот что самое интересное. Проходя в столовую из своей лаборатории, где задержались мои девчата, я краем глаза увидела какое-то движение. Понимаешь? Вы с работниками были ещё в каньоне, и там никого не должно было быть. Я имею в виду у этого образовавшегося проёма. Повернув машинально голову, я успела на миг заметить, будто какое-то чернильное пятно, перекатываясь и ворочаясь, сползло в этот провал.
- И на что было похоже это пятно?
- На… - она замялась, подыскивая слово. – На расползавшуюся во все стороны бесформенную огромную… ТЕНЬ.
- Тень?
- Да. Необычную тень. Не нашу. Не земную. Да и откуда она могла там появиться?
Оба помолчали. Спустя несколько секунд Чиун решительно поднялся, увлекая её за собой.
- Пойдём, покажешь. Возьмём с собой верёвки, фонари и несколько человек на случай непредвиденных обстоятельств.
…И это было последним решением в их собственной жизни.
******** (пауза) ********
Как только они вшестером начали подходить к провалу, уходящему чернотой зева глубоко под поверхность Марса, их, словно принялось притягивать туда некое непонятное притяжение, преодолевая сгустившуюся пустоту. Исполинский камень, похожий на искусственный монолит возвышался своей громадой над их шлемами, безмолвный, могучий и жуткий, леденящий кровь. Первой вскрикнула Фрэя, хватаясь за рукав комбинезона Чиуна, шедшего рядом и освещая фонарём образовавшийся вход в пещеру. Следом шли остальные, озираясь по сторонам, водя фонарями по сводчатым каменным стенам. Фрэю потянуло вниз и, уже цепляясь обеими руками за пояс корейца, она закричала в микрофон:
- Всем назад! Немедленно! Тут какой-то магнит, притягивающий нас, словно металлическую стружку…
Договорить она не успела. Тело конвульсивно задёргалось, сжалось в подобие узла и, увлекая за собой Чиуна, девушка оказалась в двух метрах от пропасти. Туда же потянуло и остальных. Колоссальная масса давления распластала шестерых колонистов по дну пещеры, раздавливая своим чудовищным давлением их организмы. Внутренности в мгновение ока превратились в сплошной раздавленный студень, всех корчило в уродливых конвульсиях, и последнее, что увидел Чиун в своей жизни, это как непонятная бесформенная тень начала расползаться по грунту, высвобождаясь из глубин чёрной бездны. Тень действительно напоминала чернильное пятно, растекающееся и обволакивая камни своей инородной материей. Несколько секунд, и всё было кончено. Раздавленные и перемешанные между собой останки шестерых колонистов, включая Фрэю, были поглощены чёрной тенью, не оставив после себя ни раздавленных шлемов, ни обрывков скафандров, ни фонарей, ни ботинок. Скользящее по камням чернильное пятно принялось разбухать, превращаясь в исполинскую тень, выползшую наружу по направлению к лагерю. Первой она накрыла столовую, за ней лабораторию, растеклась и добралась до пустых «роверов», а закончила своё своеобразное пиршество последними палатками, где отдыхали сотрудники раскопок. Повсюду слышались крики боли от разрываемого на части давления, стоны переходили в предсмертные хрипы, которые тут же затихали в каком-то бульканье, похожем на клокотавший кипяток. Последний из живых, уже наполовину раздавленный и поглощённый тенью радист, попытался вызвать по стационарному передатчику комплекс научного модуля, прохрипев:
- По-мо-ги-те! Нас по-жи-ра-ет какая-то масса, по-хо-жая на гро-мад-ную те-ень… - и умолк, с переломленным пополам позвоночником. Чернильное пятно сглотнуло его в себя, показался раздавленный вдребезги шлем, мелькнул фрагмент развороченного скафандра и… всё утихло. На месте некогда существовавшего лагеря бурильных агрегатов осталось пустынное место, без каких-либо следов пребывания человека. Словно исполинская метла смерти прошлась по поверхности, подчищая за собой ненужный ей мусор и хлам. Исчезли палатки, исчезли «роверы», растворились в чёрном пятне андроиды и роботы.
И над всем над этим, словно что-то предчувствуя, зловеще молчал передатчик. Вскоре и он поглотился неведомой материей, похожей на огромную тень. Рубка связи комплекса колонистов так и не ответила.
…Отвечать попросту было некому.
Глава 2-я: Миссия «Земля – Луна – Марс»
Третья планета Солнечной системы.
Мыс Канаверал.
Стартовая площадка космодрома.
8 часов 8 минут утра.
Обратный отсчёт только что выдал последнюю секунду старта, мощные сопла ракеты-носителя взревели, огласив своими раскатами близлежащие территории технических цехов и ангаров, колоссальный организм ракеты взмыл ввысь и, выйдя за пределы стратосферы, устремился в открытый, чёрный космос. Маршрут был проложен к Луне, где экипаж ракеты уже поджидали на лунном космодроме.
Облетев спутник с обратной стороны, прибыв и прилунившись в одном из секторов кратера Парацельс, экипаж с Земли встретился с лунными колонистами. Международная лунная база, одна из восьми подобных, раскиданных по всей поверхности Луны, встретила экипаж дружескими рукопожатиями, все прошли в один из лунных амфитеатров, накрытых силовыми магнитными куполами, разместились в конференц-зале и принялись знакомиться. Первым взял слово старший научный сотрудник лунной базы:
- Представляться не будем, поскольку знаем не понаслышке, как кого зовут. Лунная программа освоения давно всем знакома, но для новичков представлюсь. Меня зовут Губер, я доктор наук, астроном и начальник комплекса баз на Луне. Немец, родом из Мюнхена.
Он