наезженная. По этой колее туда и обратно двигается тот или иной транспорт, имеющий связь с базой поселенцев.
Они вышли к краю каньона и принялись обводить электронными биноклями панораму местности. Везде простирались огромные извилистые трещины, разломы, ущелья и мелкие трещины, возле одной из которых они сейчас стояли.
- Я не вижу и самого лагеря, - поделился осмотром Сергей. – Ни огонька, ни движения, ни каких-либо намёков на палатки.
- Но ведь, судя по карте компьютерной разверстки, лагерь непременно должен находиться именно там, - указал рукой Майк в сторону пещеры в паре километрах от них.
- Я вижу только, что у одной из пещер, на груде валунов покоится точно такой же каменный монолит идеально правильной формы, - констатировал Трэвис, когда к ним присоединились учёные.
- Да, - согласился один из них. – Почти как тот, что мы обнаружили у следов исчезнувшего вездехода.
- И вы хотите сказать, что эта глыба не природного происхождения?
- Нет. Природа не способна сотворить такие идеально ровные грани. Этот монолит искусственный.
Наступило безмолвие. Морис и Елена у себя на корабле слышали эту речь по внешней связи.
- Час от часу не легче, - выдал изумлённо Майк. – Мистика какая-то. Сначала Лея находит замороженные в спячке бактерии грибов. Затем пропадают марсоходы, «роверы», люди, андроиды. Исчезает, словно корова языком слизала, изыскательный лагерь бурильщиков с Чиуном и Фрэей. Теперь эти непонятные монолиты почти геометрической формы. А что нас в таком случае ждёт впереди?
Ему никто не ответил. Отвечать было нечем. Каждый терялся в таких же догадках, как и он.
- Вот что, - спустя некоторое время предложил Трэвис. – Отправим на место пустого лагеря андроидов: пускай всё заснимут, сфотографируют, обследуют каждый сантиметр камней, песка с грунтом, передадут снимки монолита Морису на корабль, а он уже перешлёт их на Землю. Слышишь меня, Морис? – обратился он в ларингофон к французу-физику. – Сделаешь всё, как я сказал. Жди от андроидов полную и развёрнутую картину. Лагеря нет и в помине. Их датчики обнаружения не выявляют никаких признаков жизни или вообще какой-либо органической материи. Если бы там были трупы, то они бы зафиксировались андроидами как органические останки. Но там, повторяю, ни-че-го нет. Ни людей, ни останков, ни строений, ни агрегатов бурения, ни других андроидов. Сплошной участок пустыни на месте некогда существовавшего лагеря. Ты всё понял?
- Будет сделано, командир!
- Хорошо. Теперь дальше. Мы сейчас направляемся, - он махнул рукой команду садиться по машинам, - к центральной базе. Твоя задача перевести автоматику корабля, чтобы он завис на орбите над областью кратера Гейла. Там их комплекс поселенцев. Куликов будет пеленговать их автономные радары и передаст тебе луч вектора для автоматики. Как только зависнешь с кораблём над базой, сразу синхронизируй нашу с тобой связь, параллельно передавая её на Землю. Таким образом, Хьюстон будет слышать нас наравне с тобой. Ясно?
- Понял.
Динамики умолкли, Елена поёжилась и передёрнула плечами.
- Они действительно никого там не обнаружили?
- Выходит, что так, - кивнул озадаченно Морис. - Ни людей, ни механизмов, ни палаток, ни андроидов. Пустое место. Лагерь будто испарился.
- Как и марсоходы, - протянула задумчиво Елена. – Как и «ровер» Николая с Форестом. Интересно, что будет, когда они доберутся до научного модуля?
Морис вздохнул:
- А вот этого ни я, ни ты, ни мы, да и вообще никто… - он сделал паузу, - не знает. Давай лучше не гадать, а дождёмся следующего сообщения от нашего командира.
И они принялись отдавать указания андроидам вывести корабль в заданную точку орбиты.
(щелчок)…Колесо роковой фортуны сделало ещё один оборот вокруг своей оси.
******** (пауза) ********
Бункер научного модуля поражал своей иллюминацией ещё задолго до того, как оба вездехода приблизились вплотную к дверям технических погрузок. Всё сверкало огнями, светилось неоновыми указателями, мигало пунктирными бегущими фонарями, обозначавшими дорогу к стартовой площадке. Двери ангаров и пакгаузов были широко раскрыты, что, в общем-то, претило технике безопасности любого поселения колонистов. Раскрытые настежь двери – это потенциальная опасность проникновения внутрь каких-либо нежелательных элементов, чуждых земному климат контролю внутри стен базы, пусть даже каждый коридор дублировался двойным вакуумным «предбанником». Нигде, ни на Луне, ни на Венере, ни на спутниках Титане и Энцеладе, где с недавнего времени обитали по нескольку десятков колонистов, никогда двери вакуумных коридоров не были раскрыты настежь. Астронавтов попросту засосал бы вакуум космоса, если б они вздумали выходить из нутра герметического помещения сразу наружу, без переходного коридора.
- А здесь всё нараспашку, - задумчиво прокомментировал Майк, когда они приблизились «роверами» к первому бункеру. Марсианская ночь уже вступила в свои права, и лишь сверкающая иллюминация комплекса колонистов позволяла увидеть что-либо вокруг в радиусе нескольких сот метров. Дальше, за границей освещённого круга простиралась сплошная и абсолютная чернота. Куликов не переставал вызывать на связь Кларка, Паркинса или начальника базы Мизуки. Всё было напрасно.
- Что будем делать, командир?
- Морис? – меж тем переговаривался с кораблём Трэвис. – Слышно меня?
- Так точно. И вижу каждого из вас посредством нагрудных камер.
- Отлично. Тогда изображения камер сразу же дублируй на Землю в Хьюстон. Пусть и они видят всё, что будем видеть мы, когда войдём внутрь. Пока лишь замечу, что двери бункеров нараспашку, и если бы сейчас здесь пронеслась марсианская песчаная буря, она бы вырвала их с корнями. Такое ощущение, что двери разблокировались сами собой, нарушив всю автономную безопасность. Сами колонисты не могли же их бросить раскрытыми. Верно? Будто кто-то неведомый и непонятный нам, взял да и пригласил кого-то в гости, распахнув перед ним дверь, как швейцар в ресторане. – Он указал Сергею передать на второй вездеход, чтобы спускались из кабины на грунт с величайшей осторожностью. Майк тем временем спрыгнул вниз, держа на всякий случай пульсатор наготове, обводя им территорию.
Их никто не встретил. Мало того, у первых ворот при въезде в комплекс поселения должен был находиться дежурный андроид, не сменяющийся никогда ни днём, ни ночью на протяжении вот уже нескольких лет. Он был запрограммирован ещё первой волной поселенцев, нести дежурство перед въездом, скорее, для проформы, нежели в целях безопасности. От кого или чего тут следовало ожидать чего-то опасного или угрожающего, если Марс считался полностью пустынным? Разве что от падающих мелких метеоритов, но для этого существовал защитный купол силового экрана, накрывающий всю базу целиком.
Тем не менее, старого и всем