водителями «роверов» в придачу. Не до камер было. Сама вспомни, какой ажиотаж царил. У кого камеры были прицеплены до этого к скафандрам, те и отправились с ними на Марс. Теперь уже поздно. Да и не в камерах дело. Кроме видеосвязи оборвалась так же и аудиосвязь, не забыла? Замолчали все. Учёные, водители вездеходов, сами андроиды.
Елена беспомощно опустила руки.
- Да. Ты прав. Прости, что повысила голос. Я уже подготовила и активировала видеожурнал, и тут такое… - она с ужасом закатила глаза. – Эти конвульсивно дёргающиеся ноги Трэвиса. Его крик, словно в предсмертной агонии. Потом какие-то призрачные тени, расползающиеся по полу, словно густой чёрный кисель.
- Ты тоже успела увидеть эту эфемерную растекающуюся бесформенную тень? – вскинулся Морис.
- И ты видел?
- Да. А видеоизображение сразу дублировалось на Землю. Там, вероятно, тоже что-то увидели, прежде чем Трэвис закричал, как эта тень отчего-то пожирает его ботинки. – Он скептически поднял плечи. – Как может тень по-жи-ра-ть ботинки? – Слово пожирать он произнёс почти по слогам. – Как во-о-бще какая-нибудь тень может принести столько боли, что Трэвис орал, словно с него сдирают кожу.
- Может, так оно и было, - задумчиво произнесла девушка.
- Что, было?
- Сдирание кожи.
Наступила продолжительная пауза. Оба дежурных астронавта с безнадёжность следили за двумя суетящимися андроидами, пытавшимися восстановить связь, которая уже давно исчезла напрочь.
- С Хьюстоном тоже связь пропала? – спросила Елена.
- Да. Одновременно со всеми вышедшими из строя мониторами. Сейчас мы с тобой здесь как в безмолвном эфирном вакууме. Ни с Землёй связаться, ни с базой колонистов, ни с кем из нашего экипажа. Что там с ними произошло, приходится только догадываться.
- И какие у тебя догадки?
- Лучше не спрашивай! – обречённо махнул он рукой. – Тебе не понравится.
Елена замолчала, сама прекрасно сознавая, что ничего хорошего тут не могло быть. Они либо все мертвы, либо…
А вот об этом думать как раз и не хотелось.
- Единственное, что могут сделать наши андроиды, - прервал её мысли Морис, - это направить лазерный луч вектора на маяк Фобоса, чтобы тот автоматически переслал его на Землю.
- И что это даст?
- Хьюстон, по крайней мере, будет знать, что мы ещё живы. – Он сделал паузу. – Мы двое. Они же там знают, что Трэвис оставил нас на корабле в качестве дежурных.
Елена кивнула. Внезапная апатия, какая бывает при крайней степени безысходности, овладела вдруг ею, опутала как щупальцами, вытянула все силы и, в изнеможении упав в кресло, она безразлично закрыла глаза.
Морис ей не мешал. Он и сам был в состоянии анафилактического шока после того, как слышал последние крики командира и видел его конвульсивно дергавшиеся ноги.
Обоим астронавтам теперь нужна была хоть одна минута передышки.
(щелчок)…Колесо роковой фортуны совершило свой предпоследний оборот вокруг своей оси.
******** (пауза) ********
А между тем, в пустых коридорах научного модуля колонистов происходило следующее…
Двое водителей «роверов», услышав мучительные крики Трэвиса, немедленно кинулись в узел связи, попутно увлекая за собой четверых учёных, продолжавших копаться в аппаратуре пульта управления.
- Срочно за нами! – едва не выволакивая учёных за воротник, прокричали они. – Здесь без толку находиться. Куда важнее узнать, что случилось в стенах лаборатории!
- А Майк с Куликовым? – спросил один из них.
- Уже бегут туда.
Все шестеро друг за другом бросились в лабиринты коридоров. Связь с Куликовым и Майком пропала так же, как и с командиром. Вызывая на бегу Мориса с Еленой, вся группа наперебой кричала в трансиверы:
- Кто-нибудь, ответьте! Елена! Морис!
В ларингофонах царила полная тишина.
Пробегая мимо общей столовой один из водителей «роверов» замешкался, краем глаза заметив на секунду что-то непонятное. Из чистого любопытства он на миг замер, как тут же был атакован метнувшейся к нему тенью. Неведомое землянам густое чёрное пятно, похожее на ворочавшийся и разбухающий студень, преградило им путь, растеклось по полу как жидкий асфальт, приняло форму шевелящейся субстанции и, раскинув в стороны некое подобие щупалец, захватило в свои объятия сразу всех шестерых. Послышались изумлённые крики, тотчас переходящие в стоны от нестерпимой боли. Одного за другим, начиная от впереди бежавшего водителя «ровера» и заканчивая последним учёным, эта неизвестная и жуткая материя стала поглощать в себя вначале ноги, затем туловища, добираясь до плеч, шеи и лица. Орали все. Орал последний водитель вездехода, орали учёные, так и не успевшие классифицировать это неземное явление природы. Какие к чёрту марсианские мицелии, размороженные Леей? На них напала совершенно иная форма существования! Чернильное пятно взбухало и опадало, словно дыша в непривычной атмосфере внутреннего климат контроля. Тень, бесформенная по своей сути, возникшая, казалось, ниоткуда, расползаясь и заполняя все коридоры, обволакивала все закоулки, поглощая в себе человеческие организмы. Если бы Морис с Еленой на корабле могли через камеры видеть происходящее, они остолбенели бы от ужаса. Часть за частью, фрагмент за фрагментом, астронавты и научные сотрудники методично и целенаправленно поглощались этой чёрной тенью, не оставлявшей после себя никаких следов. Пропали разорванные комбинезоны, исчезли ботики, растворилась в утробе чёрной тени вся органическая плоть шестерых представителей планеты Земля. Последний дикий крик в мучительной боли затих в пустоте и всё прекратилась.
На коридоры упала зловещая и безмолвная тишина.
Последний уцелевший андроид, появившийся из ангара и в целях оказания помощи добиравшийся до сгустка ворочавшейся тени, постепенно исчезал в ней, поглощаясь снизу. Было ощущение, что он спускается по лестнице и последовательно растворяется в пространстве. Вначале нижние конечности, потом некое подобие туловища, затем плечи и голова, пока, наконец, в чернильном пятне не исчез его оставшийся выкатившийся из орбиты искусственный глаз. Всё это время он не переставал по внутренней связи вызывать материнский корабль на орбите, однако тишина царившая вокруг была такой же как и в наушниках. Робот исчез в абсолютном безмолвии. Тихо и мерно гудели встроенные в стены приборы. Где-то работал кондиционер. В потолке лениво крутился вентилятор.
И это были все движения, которые можно было заметить в радиусе нескольких десятков метров.
Исчезли земляне, исчезла и сама тень. Коридоры опустели.
******** (пауза) ********
Между тем, спустя несколько секунд после произошедшего у стен общей столовой, Сергей издал последний вздох, диафрагма грудной клетки замерла и сердце остановилось.
Перед этим они с Майком ворвались в стеклянный куб «операторской», наводя пульсаторами во все углы помещения. Связь с Трэвисом оборвалась настолько