разнообразно. Большую его часть (62%) составляют насекомые — источник белка, далее следуют травы, семена, плоды, нектар и сок растений. Самая интересная особенность питания муравьёв — это использование выделения тлей, богатых сахарами. Между муравьями и тлями существует негласный договор о сотрудничестве: тли снабжают муравьёв сладкой пищей, а муравьи за это охраняют их, «пасут» и даже расселяют, перенося с дерева на дерево. Сладкие выделения тлей любят собирать и пчёлы, а выработанный с их помощью мёд ненамного уступает цветочному.
Среди насекомых муравьёв больше всего привлекают гусеницы, черви, слизни, и личинки. С ними муравьи легко справляются, впрыскивая в их мягкие тела муравьиную кислоту. От этого укуса добыча или погибает, или частично теряет подвижность, и тогда муравьи перетаскивают её в свои закрома. Жуки с твёрдым хитиновым панцирем и волосатые гусеницы гораздо реже становятся жертвами муравьёв. Не охотятся муравьи и на скрытно живущих (например, под корой или под землёй), и на неподвижных насекомых.
Питание и пища играют в жизни муравьёв совсем особую роль. Пища служит не только для поддержания жизни, но и является тем связующим звеном, которое объединяет муравьёв одного муравейника в единый и гармонически работающий социальный механизм. Муравей, нашедший добычу, никогда не съедает её сам. Набив жидкой пищей свой зобик, он бежит в муравейник и передаёт её изо рта в рот всем встречающимся по дороге собратьям, а те, получив свою порцию, делятся ею с другими муравьями. Таким же образом кормят личинок. Одна порция передаётся приблизительно ста муравьям. Таким образом, питание теряет индивидуальный характер, и всё многочисленное население муравейника питается как бы из одного источника. Вместе с пищей передаются ферменты, которые играют роль сигналов, распространяющих информация и побуждающих к определённому виду деятельности: улучшить или изменить кормление личинок, увеличить добычу пищи, какой вид пищи следует искать в первую очередь. Получив такой сигнал, специальные муравьи–фуражиры устремляются во все стороны на поиски. Сначала на разведку отправляются наиболее опытные и активные особи. Иногда они удаляются от муравейника на десятки метров. Найдя то, что нужно, муравьи–фуражиры возвращаются и определённым поведением и движением усиков увлекают за собой целые колоны муравьёв–носильщиков. Колонны устремляются в указанном направлении по «дорогам», которые расходятся во все стороны от муравейника. Это действительно дороги, с которых убраны все препятствия и на которых земля хорошо утрамбована тысячами муравьиных ног. Интересно, что каждый муравей приписан к определённой дороге и всегда ходит только по ней.
Вся жизнь муравейника представляет удивительный пример слаженности действий в интересах общей цели сохранения семьи. Каждый муравей отдаёт всего себя работе на семью, но и от семьи он получает всё необходимое для жизни: заботливый уход в «детстве», затем кров и пищу, защиту о непогоды и врагов. Если муравей, отбившийся от дома, может какое–то время прожить сам по себе, то размножение и производство муравьиного рода возможно только в семье, где есть царица, откладывающая яйца, и все необходимые условия для развития личинок и куколок, называемых одним общим словом «молодь». В период развития молоди во внутреннем помещении муравейника поддерживается влажность около 100% и температура 26–29оС. Царица начинает откладывать яйца уже в апреле, когда снег ещё не стаял. Тогда часть муравьёв сплетается в тесный клубок, и в их телах начинается ускоренное разложение углеводов из накопленных с осени запасов пищи. Разложение сопровождается выделением тепла. Клубок тел разогревается и нагревает внутренне помещение до нужной температуры.
Каждый муравей знает своё место и свою функцию. Как это ни покажется удивительным, муравьи обладают определённой способностью к проявлению индивидуальной инициативы. Самым трудно постижимым можно считать то, что эти «безмозглые» существа обладают памятью и способностью к обучению. Если муравей нашёл где–то хороший источник пищи, он запоминает это место и потом возвращается к нему неоднократно. В опытах на сообразительность муравьи превзошли лягушек, черепах и даже некоторых птиц. Более старые и опытные муравьи обучают молодых уходу за личинками, поиску колонии тлей. Информация об источниках пищи предаётся из поколения в поколение, поэтому дороги, проложенные вначале образования муравейника, сохраняются в течение всей его жизни.
Население зрелого муравейника составляет от 100 тыс. до 1 млн. особей. В нём с постоянной периодичностью осуществляется смена одного поколения другим, не прекращаясь идёт целенаправленная работа по вынянчиванию и выкармливанию молоди. Для этого требуется большое количество пищи. Поэтому муравьи–фуражиры и следующие за ними колонны носильщиков никогда не сидят без дела и непрестанно обшаривают окрестности муравейника. Муравьи относятся к хищникам: основная их пища — насекомые. Поедание огромного количества насекомых, среди которых преобладают вредные виды, — вот главная польза, которую приносят муравьи. За сезон один большой муравейник лесных муравьёв уничтожает от 100 тыс. до 1 млн. насекомых. В их число входят наиболее опасные вредители леса: сосновая совка, сосновая пяденица, разные виды пилильщиков, непарный и сосновый шелкопряд и др. Множество насекомых муравьи убивают и поедают, но к их жертвам можно отнести и тех, которым удаётся от них вырваться и избежать смерти, но после укуса и впрыскивания муравьиной кислоты они на всю жизнь остаются калеками и не дают потомства.
Особенно важна роль муравьёв в предотвращении массового распространения вредителей. Наблюдения показали, что муравьи, которые в обычное время имеют довольно разнообразное меню, в период массового размножения какого–либо вредителя переключаются почти исключительно на охоту за этим видом и способствует значительному снижению его численности. По сравнению с другими хищными насекомыми (энтомофагами), уничтожающими вредителей, муравьи имеют одно существенное преимущество. Численность энтомофагов, как отмечалось ранее, напрямую зависит от численности жертв, т. е. от количества пищи. Пока не началось массового размножения вредителей, численность хищных насекомых невелика. Как только вредитель начал размножаться, и количество пищи увеличилось, начинается и массовое размножение хищников, которое отстаёт обычно приблизительно на две недели — время, нужное для того, чтобы из отложенных яиц вышли личинки и затем взрослые хищники. Эти две недели являются критическим периодом, и за это время вредитель успеет нанести определённый вред. Муравьи же не подвластны этой закономерности, их число не зависит от наличия или отсутствия вредителя — они всегда наготове.
Установлено, что для эффективной защиты леса достаточно четырёх больших муравейника в хвойном лесу и шести — в лиственном. Роль муравьёв в лесном хозяйстве настолько велика, что в 1971 г. по решению Всероссийского общества охраны природы в стране была начата кампания под названием «Муравей». В её осуществлении участвовали лесничества, школы, природоохранные организации. На первом этапе этой кампании проводился учёт, описание и организация охраны имеющихся муравейников. Муравьи нуждаются в охране, так как их численность постепенно сокращается. В