ужасны. Сияющие города в руинах, миллионы погибших. Все, кто пережил то событие, лишись всяческих воспоминаний, они утратили свой язык, свою культуру. Знания, накапливаемые тысячелетиями, были стерты в одно мгновение. Катастрофа, вызванная теми, кто не желал проигрывать. Однако перед тем, как всё кончилось, оппозиционеры нанесли последний подлый удар – оборвали связи с миром протекторов, запечатав его, лишив своих потомков возможности встретиться с этими удивительными существами. Большинство из них погибло, кто-то оттого, что лишился контакта с домом, другие – от коллапса. Неизвестно, кто выжил, но очень вероятно, что Мудрец последний. Представь, как ему было одиноко, как долго он скрывался здесь, лелея мечту вернуться домой. Это все, чего он желает, и вы можете дать ему это. Вновь отворить врата в его пространство, снять печать.
– Дом! – повторил Мудрец, подтверждая слова Вилорда. – Дом!
– И как же нам это сделать?
– Увидишь. Для того ты и прибыл сюда.
– Все звучит очень складно, Вилорд, – сказал я, скривив губы в невеселой ухмылке. – Но ты явно держишь меня за дурака. Думаешь, что после всего услышанного и увиденного здесь, я так просто стану вашим орудием и позволю использовать нас с Ярким в качестве ключа к миру этих мерзких тварей?
Понимая, что мои слова могут вызвать гнев Мудреца, я все же не испытывал страха перед ним. Столько информации. Все ответы разом свалились мне на голову, а я устал удивляться и бояться, однако свою сторону в конфликте, завершившимся семь столетий назад, уже выбрал. Как бы там ни было, я не хотел, чтобы эта тварь проникла мне в голову. При мысли, что черви, подобные этому Мудрецу, снова станут править нашим миром, я испытал омерзение.
«Нет, не бывать такому будущему!» – твердо решил я, не знаю откуда взяв храбрость. – «Я этого не позволю, пусть делают, что хотят. Я попрощался со своей жизнью уже множество раз за последние дни, так что идет оно все к черту».
– Почему ты противишься? – недоумевал Вилорд – От вас ведь требуется совсем немногое. Откройте дверь и получите свободу, я обещаю. Разве хоть раз я соврал тебе? Разве хоть раз дал повод усомниться в своих словах?
– Ни разу, это и пугает. Думаешь, я поверю, что его желанием является только возвращение домой? Однажды открыв эту дверь снова, я уже не смогу запечатать ее обратно, вам это известно. Так кем вы хотите сделать меня? Невольным вестником катастрофы? Уйдя домой, он возвратится, так ведь? И приведет с собой друзей.
Я посмотрел на Мудреца.
– Ты ведь еще не потерял надежду возвратить себе этот мир? Я был тобой, ты сам это позволил. Я чувствовал то, каким могущественным ты себя считал. От такого не отказываются. Все эти годы ты лелеял не мечут о возвращении домой, ведь что для вас дом? Вы сами сказали, что там вы даже разумными не были. А здесь вы обрели сознание, власть, могущество, вам это нравилось. Нет, все эти годы, прошедшие от коллапса, ты мечтал возвратить утраченное, снова построить свой Протекторат. Давай, скажи, что это не так, червяк!
Мудрец оглушительно взревел и ринулся ко мне. Яркий сделал щит, но тот тут же разбился под натиском чудовища. Однако, я не сдвинулся с места, когда его пасть распахнулась всего в хвосте от меня. Он мог бы проглотить меня в ту же секунду, перекусить напополам и на том закончить наш разговор. Но он не был импульсивен. Я внимательно слушал все, что говорил мне Вилорд. Протекторам чужды эмоции, они расчетливы. И его вспышка гнева была на деле лишь актом устрашения, а не порывом оскорбленного ума.
Яркий запрыгнул мне на плечо и зарычал на Мудреца. Моя уверенность придала ему сил к борьбе, а его бесстрашие придало их мне; наверное, так и должен работать этот симбиоз.
– Убьешь нас? – спросил я. – И сколько еще лет тебе придется искать другое Зеркало миров? Возможно, Яркий последний из них. Так что давай, убивай.
– Я знаю тебя, Клиффорд Марбэт! – проговорил Мудрец – Знаю, что смерть тебя давно уже не пугает! Но и тебе известно, что смерть – это не абсолютная величина!
– О чем ты говоришь?
– О твоей жене, конечно! О твоей Тессе! Твоем верном призраке!
– Тесса давно умерла.
– Это так! Но сей факт не мешал ей следовать за тобой все эти годы! Ваши человеческие привязанности всегда меня удивляли!
– Тесса мертва, – проговорил я, чувствуя себя так, словно ступаю по тонкому льду, который трещит под ногами.
Ни одна из открывшихся мне сегодня истин не пугала меня настолько, как та, которую Мудрец намеревался поведать сейчас. Где-то там, в глубине своего сознания я уже словно понял, что он хочет мне сказать, и от этого закололо сердце.
– Мертва! – согласился Мудрец. – И все же она стоит у тебя за спиной!
В тот момент я потерял всю свою браваду, всю уверенность в правильности своего решения не дать Мудрецу победить. Я вообще перестал думать о нависшем надо мной чудовище, а только о том существе, которое стояло у меня за спиной. Там кто-то был, я знал это и боялся обернуться. Это простое действие стоило мне невероятных усилий, за которыми наблюдал Мудрец, и должно быть, ликовал.
Обернувшись, я увидел ее. Тессу. Снова. Она была рядом.
– Прости, – проговорила она, и по её щеке побежала слеза.
– Кто ты?
– Прости, – повторила она.
– Кто ты такая? Ты не моя жена! Тесса умерла! Кто ты такая?!
Она не отвечала. Только смотрела на меня и плакала.
– Она – всё то, что от твоей Тессы осталось! – ответил за нее Мудрец. – Все то, что не смогло покинуть этот мир, потому что ты не позволил! Призрак, бредущий за тобой по Астральной Вселенной!
– Это невозможно! Ты лжешь!
– Разве твои собственные чувства лгут тебе?! Разве лгут глаза и слух?!
– Нет, это просто… –«мое воображение», – хотел сказать я, но эти слова не сорвались с моих губ.
Пещера наполнилась смехом Мудреца, холодным, пустым, гулким.
– Все это время ты считал, что