– Что пришествие Протектората Порядка было спасением для Адверса.
– Откуда они явились?
– Из мира, ныне скрытого, запечатанного. Первым, открывшим в их пространство врата, был ребенок, так же от природы одаренный. В стране, где он жил, за ему подобными велась охота, ведь местный божок желал оставаться на своем троне вечно и душил любого соперника во младенчестве. Узнав о способностях мальчика, родители пытались скрыть его, но ищейки господина обнаружили его силу. За ним пришли, родителей убили, и все что оставалось малышу, это принять свою смерть. Но вместо этого он сумел сбежать. Действуя интуитивно, спасая свою жизнь, он отворил врата, и не куда-нибудь, а в мир протекторов, в пространство, до того еще не открытое. Никто не смог последовать туда за ним. Мальчик остался единственным человеком в незнакомом ему чуждом мире. Но очень скоро он нашел там друзей. Существ, чей разум отличен от нашего. До появления человека их даже нельзя было назвать разумными в нашем понимании слова, они существовали по совершенно иным правилам, но явление человека все изменило. Прикоснувшись к его сознанию, и они обрели свое, а он обрел покровителей, которые, спустя годы, позволили ему вернуться в свой мир, чтобы нести их слово. И пошел он по Адверсу, неся новую веру простому народу. Уставшие от вечного гнета небожителей люди бросились к своему спасению, и всего за несколько лет своих странствий это пророк собрал себе огромную паству, не замеченный никем из господ, которые не слишком интересовались жизнью своих вассалов. Когда эта новая религия была ими замечена, стало уже слишком поздно. Пророк явил протекторов в наш мир, и один за другим, они стали рушить разрозненные государства небожителей, создавая на их месте единый Протекторат Порядка. Не представляешь, сколько человек поддержало их, скольким хотелось свергнуть самопровозглашенных богов.
– А в итоге они сменили одну тиранию на другую, – перебил его я. – Что изменилось?
– Изменилось все. Ты видел город, в его воспоминаниях. Разве не удивителен он, не колоссален? В нем жили миллионы людей, о которых заботился протектор так, как не заботились небожители, занятые только собственными персонами.
– Заботились? Или контролировали каждый шаг?
– Спроси у любой матери, Клиффорд, и она тебе скажет, что забота очень часто состоит из ограничений.
– Неужели тебе нравится такой мир? Неужели ты добровольно готов отдать свой разум, свои эмоции в его власть?
Вилорд улыбнулся в ответ на мои слова, и посмотрел на Мудреца.
– Позволь мне показать ему, – попросил он.
– Покажи! – дал свое равнодушное согласие Мудрец.
Улыбка Вилорда стала шире, в глазах блеснул безумный огонек. Он поднял руку, и к моему глубочайшему удивлению сорвал со своей головы парик. Его прекрасная шевелюра не принадлежала Вилорду Стриксу. Нет, он был наголо обрит. Но самое ужасное было не в этом. Когда Вилорд повернулся ко мне спиной и опустил ворот своего пальто, я обнаружил то, от чего мурашки побежали по коже. На его шее, в районе второго-третьего позвонков виднелся розовый крестообразный шрам, который я видел в воспоминаниях Мудреца на шеях людей в толпе.
– Ты сделал это, – вымолвил я с ужасом, пятясь назад. – Ты позволил ему… Впустил его в свой разум?!
– Именно так, Клиффорд, именно так. Мы с ним обрели единство, и это удивительно.
– Он управляет тобой.
– Нет, он направляет меня. Я же сказал, что обрел на этом острове смысл жить. Кем я был до того? Человеком без цели, ищущим смерти, уставшим от жизни полной вседозволенности. Таким я попал сюда, а выбрался обновленным, очистившимся, целеустремленным.
– Это уже не ты, а лишь марионетка.
– Нет, я это я. Лучший я.
Страшная мысль поразила мое сознание. Я вдруг вспомнил, как Мудрец коснулся меня и, похолодев от ужаса, стал ощупывать обеими руками свою шею. Шрамов не было.
Вилорд рассмеялся, увидев мои действия.
– Не бойся, Клиффорд, это не так происходит.
– Если ты рассчитываешь, что я…
– Нет, ты нам не нужен. Оставайся таким, каков ты есть, если подобное существование тебя устраивает.
– Более чем.
– Мы не требуем от тебя ничего сверх того, что ты мне уже обещал. Приведи нас в мир протекторов, и мы отпустим вас обоих.
– Ты сказал, что он запечатан. Кто запечатал его?
– Оппозиционеры, конечно, кто же еще? Ими были несогласные с властью протекторов бунтари. Большинство из них были одаренными, которые лишились своей власти. На долгие десятилетия они забились в норы, уступив место Протекторату Порядка, и Адверс расцвел. Засияли города, устремившие вверх свои шпили. Направляемые мудрыми господами, которым была чужда наша разрушительность и эмоциональность, люди наконец вздохнули спокойно. Но враги все еще существовали, все еще наносили удары. А затем они вывели Зеркала миров. Вот таких вот созданий. – Вилорд махнул рукой в сторону Яркого. – Милых зверьков, наделенных уникальными способностями. С помощью них они намеревались победить в уже проигранной войне. Ведь, как известно, один мастер может взаимодействовать с одним-двумя мирами, есть такие, кто управляются с тремя и даже четырьмя, но это редкость и зачастую приводит к печальным последствиям. А Зеркала стали проводниками. Мастера переложили на них все тягости взаимодействия, и даже те, кто прежде был вовсе лишен возможности установить контакт с иным пространством, превращался в умелого мастера. Я думаю, что за время своего путешествия с Ярким ты уже заметил некоторые перемены в себе и своем восприятии мира, я прав?
– Не понимаю, о чем ты, – совершенно неубедительно соврал я, отлично зная, что имеет ввиду Вилорд.
– Ну, конечно, – ухмыльнулся Стрикс. – Так или иначе, но Яркий еще совсем малыш, новорожденный, можно сказать. Его силы будут расти, значит будут расти и твои. Теперь вы уникальны, Клиффорд. Спустя несколько лет практики вам не будет равных. Ты видел, что смогли натворить всего двое таких, как вы. Но даже такие возможности, даже силы всех открытых миров не позволили оппозиционерам победить Протекторат Порядка. В каких-то боях они одерживали победы, но чаще терпели сокрушительное поражение. И тогда, осознавая свою неминуемую гибель, они пришли к самому эгоистичному выводу из всех возможных. Они устроили коллапс. Они направили силы пространств друг на друга, нанесли удар по всему нашему миру. Последствия были