он изучал новые пистолеты, винтовки, автоматы и гранаты, внимательно слушал Маргариту, учился применять. И только разобравшись сам, только превзойдя её в меткости стрельбы и дальности броска, он разрешал ей приступать к обучению новобранцев.
Сначала Маргарите это льстило, теперь раздражало. Словно он молча демонстрировал ей своё превосходство, намекая, что в случае чего и без неё спокойно обойдутся. И если царица не состряпает ещё какую-нибудь новинку, нервно думала Маргарита, то так оно вполне и случится.
Она начинала задерживаться после общих занятий. Оставалась пострелять по мишеням, пыталась, в свою очередь, превзойти Ферзя в меткости и скорострельности. Он сам говорил, что боец из него так себе, и она была намерена доказать, что и стрелок из него такой же. Уж точно не лучше неё, и нечего ему тут выпендриваться, задирая нос.
Ферзь не возражал и никак не комментировал её персональные занятия. Он уезжал с основной группой, и Маргарите приходилось возвращаться в город поздно вечером в повозке с Ефремом.
В один из тёплых майских вечеров, трясясь в повозке по дороге со стрельбища в Волхов, Марго подумала, что надо бы заняться верховой ездой. А то что за дела – Савостьянов умеет, а она – нет?! Позор какой-то! Надо поговорить с Марьей, попросить у неё какую-нибудь лошадку посмирнее, для начинающих. Прямо вот завтра с утра и пойти к ней.
Ждать до утра, однако, не пришлось. Когда усталая Маргарита поднималась по парадной лестнице, мечтая о тёплой ванне и сытном ужине с Ликой, на переходе её окликнул Коломна.
– Кошкина! Где тебя черти носят?
Дьяк семенил к ней, злой как цепной пёс. Маргарита недовольно поморщилась – ну чего ему ещё надо от неё?!
– Все уже вернулись, а тебя нет. Персональное приглашение высылать?
– Приглашение куда? Я же сказала Ферзю, что задержусь.
– Задержится она! До утра тебя ждать? Пошли.
Дьяк развернулся, взмахнув полами суконной ферязи, и двинулся обратно.
– Куда? – Маргарита нехотя тронулась за ним.
– К царице.
– На ночь глядя? – Маргарита прибавила шаг, переходя невольно на бег – иначе за дьяком было почти не поспеть. – Что случилось-то?
– Надо, значит, – бросил Коломна на ходу. – Давай, давай, двигай. Государыня и так уже заждалась.
Маргарита заволновалась. Майский вечер потухал за окнами, мягко переходя в ночь, и вызывать к себе в такое время царица стала бы, только если произошло что-то срочное и неприятное. Ничего приятного не происходит неожиданно и срочно.
В кабинете царицы уже горели свечи. Балконная дверь была открыта, и пламя свечей колебалось от лёгкого прохладного ветерка.
Марья, вопреки обыкновению, не сидела за столом, а стояла возле аквариума, рассматривая разноцветных рыбок, ныряющих в сине-зелёную глубину. На углу стола сидел Баюн. Рядом стоял Ферзь.
Ферзя Маргарита не ожидала увидеть и на мгновение подумала, что царица каким-то образом всё узнала и сейчас устроит им обоим взбучку. Она бросила свирепый взгляд на кота, но Марья повернулась от аквариума, и Маргарита невольно выпрямилась перед ней.
В руках у царицы был какой-то бледно-розовый цветок. Такое впечатление, подумала Маргарита, что Марья терпеть не может ходить с пустыми руками – всегда ей нужно что-то держать.
– Я уже получила отчёт Ферзя, – сказала Марья, обращаясь к Маргарите. – Но для объективности не помешает и твоё мнение.
– Да? – Маргарита перебегала тревожным взглядом с Ферзя на царицу. – Какое мнение? О чём?
– Насколько вы подготовили людей? Готовы они уже к реальному бою?
– Э-э-э… – Маргарита ожидала другого и оказалась совсем не готова к подобному вопросу. – К какому бою?
– Настоящему. Насколько они готовы применять новое оружие?
– Ну-у-у… – Маргарита опять переглянулась с Ферзём, качнулась на каблуках. – Смотря против кого. Стрелять они умеют, технически всё умеют. Психологически – не знаю. В живых людей ещё не стреляли.
– Ясно. – Марья задумчиво понюхала цветок. – А сколько всего бойцов? Полностью готовы, по всем видам?
– Считая и гранаты? – уточнила Маргарита.
Царица кивнула.
– Ну, наверное, рота будет. – Маргарита неуверенно переглянулась с Ферзём. – Не считая последний набор.
– А рота – это?..
– Сто двадцать человек, – негромко уточнил Ферзь.
– Сто двадцать, – задумчиво повторила царица. – Немного.
– Для этого дела хватит, – возразил Ферзь. – Я бы даже и половину не брал.
– А ты и не возьмёшь, – спокойно сказала царица. – Ты нужен здесь. Командовать будет Вельяминов.
– Но… – Ферзь, кажется, растерялся. – Но вы уверены, ваше величество? Это всё-таки не обычный отряд.
– Да, – согласилась Марья. – Поэтому с Вельяминовым отправится Кошкина. На всякий случай.
– Чего? – Маргарита непонимающе захлопала глазами. – Куда это я отправлюсь? Вы о чём?
– Ваше величество, это очень плохая затея. – Ферзь шагнул вперёд; было видно, что он взволнован не на шутку. – При чём тут Кошкина? Она совершенно не знакома ни с местностью, ни с людьми, ни с ситуацией.
– Да, не знакома, – пробормотала Маргарита, бегая взглядом то на царицу, то на Ферзя.
– Зато она знакома с техникой. С оружием и тактикой боя. И правильно расставит бойцов, если понадобится.
– Лучше я, ваше величество…
– Ты нужен здесь! – оборвала Марья Ферзя. – Вельяминов справится, от Кошкиной ничего особенного не потребуется. Просто выступит советником по оружию. На всякий случай.
– На какой ещё случай?! – взвыла Маргарита. – Куда вы меня отправляете?
Царица медленно повернулась к ней, взглянула оценивающе.
– Мераяны задерживают весенний выход. Первый раз за последние двадцать три года. Посланников задерживают, предупреждения игнорируют. Надо их вразумить, напомнить, чем закончился последний бунт. И собрать подати.
– А я тут при чём? – всё ещё не понимала Маргарита.
– Я хочу послать отряд стрелков с новым оружием. Скорее всего, мераяны попробуют сопротивляться, так что у стрелков будет возможность попрактиковаться. Продемонстрировать им, что лучше не стоит. Вельяминов возглавит отряд, а ты поедешь с ним. Будешь оценивать обстановку, расставлять людей, советовать, когда и какое оружие лучше применять.
– Да вы чего?! – не поверила Маргарита. – Вы серьёзно хотите привлечь меня к этому? К карательному походу?! За данью?! Мы так не договаривались!
– Ты же инструктор, Кошкина.
– Да. Поневоле. И я только учу ваших ребят. Участвовать в ваших расправах я не собираюсь.
– Наоборот, Кошкина. Я хочу, чтобы ты их контролировала. Удерживала по мере возможности, не давала срываться.
– То есть как это? – подозрительно спросила Маргарита.
– У стрелков может возникнуть искушение не сдерживать себя с мераянами. Или они просто не сумеют. Новое оружие и всё такое. Особенно я беспокоюсь за автоматы. И гранаты. Ты должна поехать с ними и проконтролировать. Тебе будут даны полномочия. Только ты будешь решать, когда и в каком объёме можно будет применять оружие. Как ты понимаешь, только в случае крайней необходимости и непосредственной угрозы нашим