Одежды Смерти, казалось, начали мягко светиться все тем же мертвенным зеленым цветом.
С трудом удерживая концентрацию, лич прошелестел последнее, четвертое заклинание. Волна схлынула, свечение трона, саркофагов и концентрических кругов стало ровным, перестав мерцать.
Суртаз положил руки на подлокотники, поверх древка посоха, ощущая опустошение, которое тут же сменилось удивительной наполненностью энергией, стоило ему подумать об обнаруженной пустоте. Энергия эта была живой, она постоянно перемещалась, и тринадцатый Повелитель чувствовал ее биение так же, как собственный пульс при жизни.
Ритуал сработал. Источник Шалластхадара ожил и затаился глубоко в горах, ожидая появления нового поколения некромантов.
Эпилог + Послесловие
Суртаз снова ощущал себя живым. Он видел, чувствовал, испытывал эмоции, незримо наблюдая за происходившим на землях, по которым растекалась энергия нового Источника. Он воспринимал это, как бесконечный сон.
И сон этот вскоре стал кошмаром.
Суртаз видел, как в последующие годы молодая Империя при поддержке инквизитора в белых одеждах и с золотыми глазами огнем и мечом прошла по своим землям, уничтожая всех, кто мог быть заподозрен хотя бы в малейшей связи с некромантами. Целые поселения невинных жертв. А он - Источник - поглощал их боль, питался их смертью, превращая в энергию для тех, кто решался дать отпор. Он надеялся, что хоть кто-то из сопротивляющихся осознает помощь извне и пойдет на контакт.
Тщетно. Все погибли.
Следующий счет был предъявлен магам. Империя обвинила волшебников пособничестве некромантам. Король Сартимус... Селар отверг эти обвинения. Началась война. На стороне Империи выступили эльфы Сияющего Источника, так и не простившие магам гибель своих сородичей во время войны за Солнечный Источник более полутора тысячи лет назад. Осада была долгой, но волшебников оказалось слишком мало, даже с учетом невероятного количества ракшасов и джиннов, призванных на помощь королем-чародеем.
Солнцеград пал вместе с гибелью Селара. Суртаз не мог видеть, что именно случилось с королем, но в какой-то момент Солнечный Источник вспыхнул, и волна золотистой энергии расплескалась и обратила в прах немногих остававшихся в живых на тот момент магов. И большую часть их убийц. Вспыхнувший после этого магический пожар довершил начатое и сделал бесплодными все прилегавшие к городу земли. Эльфы, рассчитывавшие вернуть контроль над Источником, остались ни с чем, понеся при этом катастрофические потери. Но негодовали они недолго.
Спустя совсем немного времени леса вокруг Сияющего Источника сгорели. Погиб ли эльфийский народ вместе с ним или же успел спастись и уйти в невидимые Суртазу земли - тринадцатый Повелитель не знал. Но больше эльфов он не видел, а примерно представляя их характер - склонялся к первому варианту. Потому что чувствовал боль и смерть, хоть и не мог подпитаться от них - Сияющий Источник все еще действовал, хоть и изменился.
А на землях Империи постепенно воцарился мир и покой, изредка нарушавшийся вторжением демонов. Но главный инквизитор с золотыми глазами, неуязвимый и нестареющий, позаботился о восстановлении монастырей пограничных монастырей. Они виделись Суртазу некими узлами, через которые протягивались сотни тончайших нитей, незримым коконом окутывавшие заключенную внутри территорию. И чем больше становилось монастырей, тем плотнее был этот кокон. А так как Воющая Долина находилась внутри него, удушающее давление этой сети явственно ощущалось Суртазом и становилось все сильнее.
Последней каплей стали гонения, которым подверглись хоть и не пользовавшиеся почетом и уважением, но доселе остававшиеся неприкосновенными имперские маги. Некоторые из них тайком, возможно, даже сами того не зная, подпитывались энергией, предоставляемой тринадцатым Повелителем. Они погибли первыми. Как рассудил Суртаз, инквизиторам больше не требовалась помощь в сдерживании демонов. И уж тем более не нужны были соперники, забиравшие к себе на обучение магически одаренных детей, ведь с таким же успехом те могли облачиться в ало-черные рясы вместо мантий волшебников. По крайней мере, это касалось только мальчиков. Одаренных девочек просто убивали.
И тут начались первые проблемы - страшное стечение обстоятельств, хоть и в некоторой степени позабавившее Суртаза. На престол взошла очередная Империя. И примерно в то же время тринадцатый Повелитель ощутил избыток энергии в Источнике - чувство, похожее на крайнюю степень пресыщения. Так как силы из его Источника давно никто не черпал, некромант избавился от излишка наиболее очевидным способом - просто выплеснул его. Результатом стало массовое поднятие мертвецов на нескольких погостах.
Поднялась паника, инквизиторы сочли, что некроманты снова объявились среди людей. Новая волна преследований снова пресытила Суртаза, случился очередной всплеск, на этот раз - неожиданный и неконтролируемый. Тогда же у правящей Империи обнаружился магический дар. Случился переворот, в результате которого инквизиторы обрели всю полноту власти. Поиски некромантов продолжились с еще большим энтузиазмом, сопровождаясь таким количеством жертв, что Суртаз понял - скоро наступит момент, когда он себя выдаст. Слишком много энергии накопилось, и уже несколько столетий ни одна душа не потянулась за ней. Надежда на естественное возрождение некромантов не оправдалась. Нужно было что-то делать.
Лич с хрустом сжал костяную ладонь в кулак и, подхватив посох, поднялся с каменного трона.
***
Открывшаяся перед Суртазом панорама долины выглядела непривычно. Сочная зелень, послеполуденное солнце, неспешно ползущее к вершинам гор за спиной некроманта, какие-то пасущиеся вдалеке животные. Судя по насыщенности красок и дуновению горячего воздуха - был разгар лета.
- Отвратительно... - прошелестел тринадцатый Повелитель.
В мире, где единственной допустимой формой магии стало извращенное кровавое колдовство, ему не было места. В таких условиях обнаружение и уничтожение созданного Суртазом Источника было делом времени. Поэтому тринадцатый Повелитель предпочел нанести удар первым.
Там, где ступал лич, зеленая трава чернела и рассыпалась в пыль. Держа в одной руке посох, другой он легко помахивал, крепко сжимая в ней тубус, закрытый тремя печатями. Вопреки обыкновению, некромант пешком направлялся к видневшимся вдалеке остаткам штас-дэаховой рощи. Движение доставляло определенное удовольствие. Возможно, потому, что требовало больше энергии, чем полет, в силу особенностей его посмертной формы. А энергии у Суртаза было много, очень много. Покидая пещеру, он вобрал ее всю.
Некромант остановился возле белесого пня, одиноко торчавшего из земли, будто неровно обломанный зуб. Здесь начался его путь последнего Повелителя Шалластхадара. Здесь он и закончится.
- Я... проклинаю, - тихо произнес Суртаз, - землю этого мира. Волей моей она станет бесплодной и останется таковой во веки веков.
Энергия разошлась волной от ног лича. Пятно чернеющей травы стало стремительно разрастаться, но Суртазу до этого не было дела.
- Я проклинаю, - уже более уверенно продолжил он, - воздух этого мира. Волей моей он станет ядом и принесет смерть всем живущим.
Снова