Источник, когда его захватили маги и построили вокруг него город?
- Примерно так, - кивнул Селенор. - Потому что Солнечный Источник поддерживает любой вид магии, в том числе и некромантию, как выяснилось. И жители Солнцеграда... - эльф задумчиво улыбнулся, - прекрасно об этом знают. Или, по крайней мере, знали. Не знаю, как сейчас. Так что в случае с магами запрет на некромантию не выглядит настолько лицемерным.
- Ты ведь - из эльфов, живших у Солнечного Источника? - тихо спросил тринадцатый Повелитель, осененный внезапной догадкой. - Тех, кого маги истребили почти подчистую? А я думал, что темные эльфы - еще больший миф, чем драконы...
- Не вижу смысла отвечать на вопрос, ответ на который ты понял и так, - эльф снова искоса взглянул на лича, а затем поднялся, опираясь о ствол штас-дэаха, - тем более, что сейчас это уже и не важно.
- Важно или нет, но теперь я по крайней мере понимаю, зачем ты стал Повелителем Шалластхадара...
Селенор неопределенно пожал плечами и обернулся, глядя в сторону руин крепости.
- Васкаэдр очнулся, - внезапно произнес он. - Пожалуй, пора готовиться к ритуалу.
***
Беженцы из разрушенных демонами деревень и поселков продолжали прибывать в столицу, и отец Лирэнт уже которые сутки обходился без сна, чтобы успеть посмотреть в глаза всем проходящим через главные ворота мальчикам.
К его смиренной радости почти каждый третий ребенок или подросток обладал скрытыми задатками инквизитора, которые можно было раскрыть должным воспитанием и обучением. Дар, пробудившийся в нем с получением метки Воплощенного Света, позволял увидеть это ясно и наверняка. Протесты родителей, не имели значения, да и не у всех взятых в монастырь детей они выжили. В любом случае, будущее Империи было важнее.
***
Подготовка к ритуалу заняла еще сутки. Изготовлением трех каменных саркофагов и трона, как и размещением их в выбранной Суртазом пещере, занялся Васкаэдр. Селенор и Шид-Аттар начертали на них заранее указанные тринадцатым Повелителем рунические надписи. Сам же Суртаз долго и кропотливо вычерчивал на каменном полу концентрические круги, убористо заполняя пространство между ними разработанными для этого случая формулами, чуть похожими на те, что когда-то видел в комнате Источника. Фактически, могла бы стать ее подобием, за исключением того, что создавать связанное с ней измерение лич не собирался.
Расположенные треугольником саркофаги должны были забрать энергию остальных Повелителей и по соединяющим контурам передать ее Суртазу, определившему себе место в центре - на каменном троне. Круги же замыкали магический цикл, обеспечивали защиту и помогали восполнять энергию за счет боли и смерти живых существ на землях, близлежащих к месту расположения Источника. По крайней мере, на это надеялся лич, вплетая в стандартную формулу, известную ему еще со школьных времен, экспериментальное ритуальное начертание заклинаний притяжения и трансформации. Шид-Аттар, пробежавшись глазами по получившейся в итоге надписи, хмыкнул, но ничего не сказал, из чего Суртаз сделал вывод, что грубых ошибок он не допустил, а степень успешности эксперимента продемонстрирует практика.
Сомнения же мучили тринадцатого Повелителя относительно совершенно иного аспекта.
- Теперь, когда все готово, - начал он, - я бы хотел обсудить кое-что...
- О чем ты предпочел умолчать до самого конца? - вкрадчиво спросил Шид-Аттар. Он заметно оживился с момента начала подготовки к ритуалу.
- О том, ради кого мы это все делаем, - прошелестел лич. - На момент падения крепости некромантов за пределами долины не осталось.
- Это... досадное обстоятельство, - протянул Селенор. - Ты уверен?
- Так докладывали наблюдатели. Инквизиторы на протяжении нескольких десятков лет методично прочесывали земли Империи и сжигали всех, кто казался им хоть сколько-то подозрительным.
- Магический дар хоть и передается по линии крови, но не обязательно проявляется в каждом поколении. По крайней мере, так было у ксай и... местного населения этого мира, - третий Повелитель уселся на бортик одного из саркофагов. - Возможно, через пару-тройку поколений ситуация станет получше.
- Да, это я тоже уже слышал, - кивнул Суртаз. - Причем, в отличие от спешного сбора сил для обороны, мы можем ждать сколько угодно.
- Не мы, - мягко поправил его эльф, - а ты. Но несомненный плюс твоего Источника состоит в том, что он полностью будет находиться в этом мире. Поэтому я смею предположить, что работать он будет так же - под его влияние будут подпадать те, кто родится в близлежащих землях. Или непроизвольно подключится - такое ведь тоже бывает...
- Да уж представляю, - хохотнул Васкаэдр. - Какой-нибудь маг судорожно ищет, откуда почерпнуть энергии вдали от дома, радостно находит неизвестный доселе Источник и в его сердце Суртаза в Одеждах Смерти. Не каждый такое переживет.
Селенор и Шид-Аттар почти одновременно усмехнулись, представив подобную картину.
- То есть вы считаете, что это все... не безнадежно? - лич обвел взглядом собравшихся внутри круга Повелителей.
- Безнадежно или нет... Мы,- Шид-Аттар сделал ударение на слове, - этого уже не узнаем. Чему я, пожалуй, даже рад. Поэтому мы просто сделаем то, что от нас требуется. А ты уж как-то сориентируешься...
- Тогда начнем, - объявил Суртаз и отправился в соседнюю пещеру - ему предстояло облачиться в Одежды Смерти в последний раз и запечатать вход в сеть пещер, скрывая его от посторонних глаз заранее приготовленными каменными глыбами. Пройдет всего несколько столетий, и они будут неотличимы от склона горы.
Когда он вернулся - Повелители уже лежали в саркофагах. Они молчали, остерегаясь помешать сосредоточению Суртаза, но по саркастической улыбке Шид-Аттара лич мог примерно догадаться, что некромант думал о скорости его сборов. Отрешившись от посторонних мыслей, тринадцатый Повелитель приступил к ритуалу.
Поочередно обходя саркофаги и опуская на них тяжелые каменные крышки, Суртаз читал заклинания. Не на шаларанне, он все еще слишком плохо знал язык своих далеких предков, чтобы использовать его для составления чар. Но этого и не требовалось, важна была суть, а не форма. По крайней мере, тринадцатый Повелитель на это надеялся.
Когда все крышки оказались на своих местах, лич степенно подлетел к трону и неторопливо уселся в него. Положив посох поперек подлокотников, он прислонился затылком к спинке своего каменного трона. Предстоял последний этап, самый важный.
После первого заклинания Суртаз удовлетворенно отметил, как рунические надписи на саркофагах полыхнули холодной зеленью.
После второго заклинания ожили и концентрические круги.
Третье заклинание вызвало дрожь во всем теле лича - энергия от саркофагов устремилась к трону и нахлынула на Суртаза яростной волной.