а мужчина теперь мог любоваться на мои вздрагивающие плечи. — Я просто представила вас в шутовском костюме. Знаете, лоскутные такие? Только с юбкой, а еще со свекольными румянами.
Некоторое время Уоррен недоуменно смотрел на меня, а потом, видимо, тоже представил обрисованный образ. За все время нашего знакомства я никогда не слышала, чтобы сэр Дерек так смеялся. Он даже слегка завалился на бок, не в силах справиться с эмоциями, а весь его внешний вид вызывал и у меня нескончаемое веселье. Я даже увидела, как из кустов показалось озабоченное лицо конюха, которое, впрочем, быстро скрылось. Карие глаза моего спутника уже начали слезиться, но он никак не мог остановиться.
— Простите, я не хотела вас обидеть, — хихикнула я в очередной раз, беря с тарелки кекс.
— Что вы, — хохотнул Уоррен, вытирая набежавшие слезы. — Давно я не чувствовал себя таким живым. Знаете, в этом что-то есть. Если я все-таки решу сменить род деятельности, то буду советоваться с вами по поводу костюмов.
После совместного увеселения напряжение, которое я ощущала, слегка отступило. Так что под оживленные разговоры наш завтрак на траве завершился, а солнце начало ощутимо припекать. Сэр Дерек даже позволил себе закатать рукава рубашки, а вот мне расстегивать было нечего. Точнее, было, но тогда можно точно попрощаться со статусом приличной девушки в глазах мужчины. Заметив, что неловкое молчание снова хочет прокрасться в наши ряды, я спросила разрешения удалиться и, прихватив фруктов, направилась к небезызвестным кустам. Там, после коротких переговоров, выменяла карты и очень довольная вернулась обратно. О том, что у Грима будут с собой карты, я знала точно, потому что уж очень он любил на досуге пасьянсы раскладывать.
Заметив, что я тасую колоду, сэр Уоррен был, мягко говоря, удивлен. А я решила, что уже и так успела показать ему себя не в самом лучшем свете, так что отступать некуда. Впрочем, мужчина тоже не особо настаивал на том, чтобы несчастные карты уничтожили, так что спустя короткое время кипела битва. На желания после случая с Лексом я играть зареклась, а предлагать денежные ставки не стала по двум причинам: первая — отсутствие, собственно, каких-либо финансов, вторая — как ни странно, остатки благородного воспитания. Кстати, когда мы были в Ронии, я как-то зашла в комнату Лекса, уже не помню, что я от него тогда хотела. Но это так и не получила, тут же выскочив за дверь, потому что обнаружила нашу делегацию (без советников, зато с королем) за игрой в карты. На раздевание. Как я поняла по отсутствию одежды, шел кон эдак пятнадцатый.
В общем, решили играть на интерес, так что уже очень скоро кипела оживленная карточная битва. Надо сказать, сражение шло с попеременным успехом, мы сыграли уже несколько конов, но победу, так сказать, чередовали. А потом удача от меня в очередной раз отвернулась, и пришлось мухлевать. Несколько раз это удавалось, но позже попытки сбросить мелочь были обнаружены.
— Леди, да вы жульничаете! — усмехнулся Уоррен, искоса на меня поглядывая.
— Вам показалось, — мягко ответила я, не пытаясь скрыть улыбки. Некоторое время мы играли в гляделки, потом я перевела взгляд на свои карты и поняла, что выиграть нет никаких шансов. — Эта жара просто невыносима, — пожаловалась я, кидая свой карточный веер в общую кучу и вызывая этим новый приступ хохота у мужчины, который разгадал хитрость.
— Знаете, я хочу вам кое в чем сознаться, — отсмеявшись, заговорил он.
— В чем же? — совсем развеселилась я. — Вы на самом деле не сэр Дерек Уоррен, а его злобный брат-близнец?
— О нет, моя дорогая леди, дело в моем, м-м, не совсем достойном поведении.
— Вы меня заинтриговали.
— Наша с вами первая встреча произошла, когда вы и сэр Дориан тем летом приехали в мое поместье, — издалека начал мужчина, протягивая мне тарелку с виноградом. Есть я не хотела, то блюдо так настойчиво пихали в руки, что пришлось взять кисть. — Если с сэром Прайдом мы знакомы уже около шести лет, то до прошлого года наше с вами знакомство протекало заглазно. Но про свою дочь сэр Дориан рассказывал мне весьма часто.
— Полагаю, даже слишком часто, — усмехнулась я, все-таки отправляя в рот ягоды. Кажется, я поняла, куда Уоррен клонил.
— Слово за слово, от меня поступило приглашение в поместье, разумеется, правила этикета подразумевали упоминание того, что отец ваш может прибыть не один. Знаете, леди, родителям свойственно идеализировать своих детей, так что, когда вы прибыли в мой дом, я был настроен весьма предвзято. И, боюсь, что не всегда у меня получалась роль благодушного хозяина.
— Вот как, — отложила я виноград. Вспомнилась наша поездка в гости, которая закончилась моим похищением. И я тогда действительно видела, что Уоррен не всегда был приветливым хозяином. — А зачем вы мне об этом рассказываете?
— Наверное, чтобы искупить свою вину? Думаю, вы тогда заметили, что иногда я не выглядел образцом доброты и благодушия. Мы с вами много времени проводили наедине, признаюсь, в первые такие встречи, я опасался, что придется изображать интерес к разговорам о веерах. Я просто не знал, о чем разговаривать с такой юной леди, — рассеянно проговорил сэр Дерек. Какое-то время он смотрел в сторону, но вскоре снова заговорил: — Да и мой скептицизм сыграл свою роль. Но знаете, шло время, и я понимал, что сэр Дориан слукавил в своих словах. А теперь я в этом уверен еще больше. Он в своих рассказах преуменьшил ваши достоинства чуть ли не в три раза, — взял он в плен мою ладонь и слегка дотронулся до пальцев губами.
— Сэр Уоррен, я… Вы меня просто в краску вогнали, — робко вымолвила я, не зная, что еще сказать.
— Но ведь это действительно так, леди Валерия. Вы — удивительная девушка. А я круглый болван, — неожиданно выдохнул сэр Дерек, резко вставая и поворачиваясь лицом к реке.
— Ну почему же круглый, — мягко сказала я, тоже вставая и становясь рядом. — Вы в прекрасной форме, круглым вас никто не посмеет назвать. Скорее, прямоугольным, — пристально разглядывая точеный профиль, усмехнулась я. Мужчина слегка повернул в мою сторону голову и не сдержался от смешка. — И вы уж точно не болван. Во всяком случае, я так не думаю. Надеюсь, что моего мнения вам достаточно.
Я увидела, как брови мужчины слегка приподнялись, а само лицо приобрело удивленное выражение. А взгляд стал таким расслабленным, что опять я почувствовала себя неловко. Помимо воли я прошла чуть вперед и протянула руки к волосам, желая поправить ленту. Было очень