— Все имеют право быть счастливыми. И я знаю, что маму ты до сих пор любишь и помнишь. И она бы точно хотела, чтобы ты был счастлив.
— Я уже счастлив, что смог воспитать такую дочь, — с неприкрытой гордостью произнес отец, поглаживая меня по спине. — Но не жди, что я побегу в храм сегодня же.
— Ладно, — притворно вздохнула я, — до завтра подожду.
— Можно, кстати, двойную свадьбу сделать, — почти что ненавязчиво намекнул он. Я практически и не заподозрила, что во второй свадьбе принимала бы непосредственное участие.
Семейную идиллию прервал подошедший сэр Дерек, который предложил размяться главе клана Прайд, однако предложение было вежливо отклонено под предлогом важных дел. А потом папа самым гнусным образом взял и скрылся, оставив нас наедине! Сэр Уоррен с усмешкой посмотрел вслед отцу, а потом перевел взгляд на меня.
— Я так понимаю, леди Валерия, сэр Прайд только что намекнул, что сегодня я без партнера для тренировки. Не вам же мне меч в руки вкладывать, — иронично спросил мужчина, в карих глазах которого промелькнуло что-то непонятное.
— Почему бы и нет? — неожиданно для самой себя отозвалась я, вставая со скамьи. Захотелось размяться и, что скрывать, было интересно проверить, сколько я выстою против такого опытного воина.
Наскоро сбегав в дом и подобрав себе тренировочное оружие, а также оперативно вернувшись, я встала напротив соперника, который внимательно изучал меня с легкой улыбкой на губах. Но и идти на попятную он не собирался. Как я ни старалась, но разгадать этого мужчину мне так и не удалось. Сэр Уоррен продолжал пристально смотреть, и во взгляде его промелькнула какая-то непонятная искорка, которая означала, пожалуй, азарт.
— Дамы — вперед, — отвесил легкий поклон Уоррен, перетекая в боевую стойку.
Я нанесла пробный удар, нацеленный на выявление слабых мест. Уверенный блок показал, что прорех в обороне не наблюдается. У мужчины было существенное преимущество в силе. А вот разница в росте могла сыграть в мою пользу. Еще один удар, который не менее уверенно заблокировали.
— Сдаетесь, леди?
— Не сегодня.
Хищно улыбнувшись, Уоррен атаковал. Еле успев выставить блок, я невольно попятилась назад. Короткая передышка была прервана новым ударом. На этот раз я просто увернулась, пустив клинок соперника по лезвию своего меча. Это дало время для очередной попытки пробить оборону. Не вышло, зато на лице сэра Дерека было четко написано удивление. Сталь ударялась о сталь, и мы кружили по траве, все же постепенно отступая в тень деревьев. Стало очень жарко, под ногами хрустели ветки, но азартная тренировка не прекращалась. И мне, и Уоррену было интересно, чем все это закончится.
Я понимала, что он намеренно не дерется в полную силу, хотя некоторые удары поражали своей мощью. В какой-то момент пришло осознание, что сражаемся мы машинально, тогда как все внимание сосредоточено на взгляде соперника. Карие глаза меня просто загипнотизировали, но и сэр Дерек выглядел завороженным. Удар, еще удар, блок, подсечка, прыжок. Я неудачно приземлилась, и зрительный контакт прервался. Сбросив оцепенение, выполнила разворот и провела очередную атаку. А вот противник мой не успел среагировать должным образом, неудачно подставив меч. Но мужчина быстро сориентировался, поудобнее перехватив оружие.
Мне теперь приходилось отступать, блокируя удары. И опять темные глаза приковывали внимание. Шаг вперед, два шага назад, заполучить лидерство не удавалось. Я запнулась о корень и едва не упала, успев удержать равновесие. Сделала несколько шагов назад, и лопатки ощутили сухую кору дерева. Неужели опять проигрыш? Сэр Уоррен занес меч, чтобы выбить мое оружие из рук. Я все-таки, изловчившись, присела и ушла в чуть в сторону. Сама не знаю, как это произошло, но в следующий миг сэр Дерек лишился оружия! Я смогла выбить своим одноручником клинок из его ладони. Но Уоррен даже не посмотрел в сторону отлетевшего меча, его взгляд по-прежнему был прикован ко мне. Затем мужчина непринужденно улыбнулся и поднял руки вверх, признавая поражение.
— Кажется, я погорячился, когда предложил вам сдаться. Вас не так-то просто уложить на лопатки, леди Валерия, — склонил голову в поклоне Уоррен, а его голосе прозвучали довольные нотки.
— Но кто сказал, что вы не пытались? — выдохнула я, все-таки выравнивая дыхание. Сэр Дерек же дышал достаточно мерно, во всяком случае, старался это делать.
По пути подобрав оружие, мы начали выбираться к дому, поддерживая вежливый разговор. Я ощущала довольно приятную усталость, поскольку дома практически не тренировалась. Когда мы вернулись на то место, где изначально занимался сэр Уоррен, я не сдержалась и принялась искоса посматривать на него. Надо сказать, даже после тренировочного, но от этого не менее утомительного, боя выглядел мужчина возмутительно привлекательно. Даже одинокая капля пота, прокатившаяся от его виска и затерявшаяся в воротнике рубашки, подчеркивала мужественность. А я не знала, как подвести к интересовавшему меня вопросу.
— Прошу, — открыл входную дверь Уоррен и сделал приглашающий жест.
— Сэр Уоррен, — все-таки обратилась я к нему, когда мы уже поднимались вверх по лестнице. — Скажите, в какой момент вы решили мне поддаться?
— Моя дорогая леди, вы победили вполне честно, — начал было мужчина, но осекся, заметив мой насмешливый взгляд. — Когда вы к дереву отступили. У вас такой взгляд был разочарованный, что я слегка ускорил вашу победу.
— На пару лет тренировок, — фыркнула я, скользя рукой по перилам.
— Перед вами трудно устоять, — одарил меня очередным взглядом Уоррен. От фразы я почувствовала, что щеки начинают гореть, хотя до этого жар от тренировки спал.
— Вы заставляете меня краснеть, — укоризненно пробормотала я первое, что пришло в голову, лишь бы только не допускать неловкого молчания.
— Румянец вам к лицу, — произнес он очередную фразу. — Хотелось бы чаще его видеть.
Я выдавила из себя улыбку, хотя больше всего хотелось сбежать. В фразах сэра Уоррена невольно просматривалось двойное дно, и я просто не знала, как отбить подачу без лишних фривольностей. Хвала Всевышнему, что комната, выделенная мужчине, находилась этажом ниже, так что к себе я добиралась в одиночестве. Но Уоррен настаивал на том, чтобы довести меня прямо до порога опочивальни, пришлось уверять, что из-за поворота не набросится кровожадное страховидло в доспехах и дойду я нормально.
Уже переодевшись к обеду, я сидела за туалетным столиком и задумчиво переставляла флаконы, пытаясь отогнать тревогу. Неумолимо приближалась время возвращения в столицу, но предварительно надо было кое-что сделать. И я уже договорилась с отцом, что он не будет сопровождать меня, потому что это необходимо сделать в одиночестве. В запасе у меня имелось еще почти шесть дней, чтобы подготовиться, однако я все равно