признался сэр Уоррен, пристально глядя мне в глаза. — И я очень бы хотел провести этот день с вами, если вы не против, конечно. Я осмелился спросить разрешения у сэра Дориана украсть вас, он дал согласие. Но, если вы откажетесь, то я не буду настаивать, — понизил голос он, все-таки поднимаясь на ноги и отходя к открытому окну. Однако искоса мужчина продолжал на меня посматривать, ожидая ответа.
Времени на размышления было не так уж и много, слишком затянувшееся молчание тоже можно расценивать двояко. А голове я лихорадочно просчитывала, чем грозит отказ: порцией нравоучений от отца, а также чувством вины, потому что сэр Дерек точно расстроится.
— Я не уверена, что в Гасте есть такие замечательные кондитерские, как в Алии, — мерно проговорила я, начиная собирать ноты.
— О, я заготовил немного иного рода мероприятие, — оживился Уоррен. — Могу я попросить вас кое о чем?
— Сегодня вы меня все больше и больше интригуете, — улыбнулась я, осторожно ступая по полу в сторону дверей.
— Не меняйте прическу. Эта вам очень идет, — в очередной раз смутил меня он.
* * *
В дамском седле достаточно проблематично держаться, а про быструю скачку и заикаться не стоито. Балансировать на движущейся лошади, при этом поддерживая непринужденный разговор, не самое веселое занятие. Впрочем, Звездочка вела себя очень прилично и не норовила пуститься галопом. Кстати, имена лошадям, которых мы разводили, давали самые разнообразные, взять, например, моего Дьёго или же маминого Ветра. Если жеребенок родился зимой или осенью, то его называли как-то в роде Листика или Ручейка, а вот весенние или летние жеребята вполне могли зваться Тирками. Почему такая традиция существовала, я никогда не могла понять, но так было со времени основания семейного дела. Эту историю я сейчас самозабвенно рассказывала сэру Уоррену, пока мы направлялись куда-то. Куда — этого мужчина не хотел говорить даже под страхом пыток. А, когда шутливо предположила, что меня будут продавать в рабство, он только подивился моей догадливости.
Пока что прогулка складывалась весьма неплохо, в разговоры велись на исключительно общие темы. Погода так и вовсе радовала — солнышко ласково припекало, по небу плыли облака, в общем то, что лекарь прописал. Правда, невольно мне начинало казаться, что природа как-то издевается: то по небу пролетят голуби в количестве двух штук, то мимо пробегут, играясь, два зайца. Когда Звездочка начала жаться к жеребцу сэра Уоррена, я тоже сделала вид, что ничего не замечаю. Но когда на юбку мне села пара бабочек, то я уже начала с подозрением коситься на мужчину. Однако никаких поползновений в мою сторону сделано не было, так что пришлось успокоить свою паранойю.
Часа через два конной прогулки, когда обсудили уже очень многое, а мы все так и не приехали на место, со мной приключился очередной приступ подозрительности. После утренней встречи в танцевальном зале мы почти сразу уехали, не дожидаясь завтрака. Но я очень надеялась, что в седельных сумках у сэра Дерека припасена какая-нибудь еда. Иначе я укушу его за ляжку. Правильно расценив плотоядный взгляд, мужчина поспешил заверить, что скоро будет привал.
— Приехали, — улыбнулся Уоррен.
Мы только-только выехали из небольшой рощицы к реке, которая лентой серебрилась невдалеке. Противоположный берег был достаточно крутой, и на нем расположился сосновый бор. А «наша» часть напротив являлась пологой и оказалась просто создана для посиделок. Сама же речка не широкая, но удивительно быстрая, а еще мне почему-то казалось, что она достаточно прохладная. Едва я успела спешиться, как сэр Уоррен деликатно намекнул, чтобы я удалилась ненадолго, но все равно продолжала находиться в поле его зрения. Кажется, операция под названием «Романтическое-приключение-или-хотя-бы-завтрак» началась.
Я покорно принялась прогуливаться, стараясь не обращать внимания на урчащий желудок. Краем глаза заметила притаившегося в кустах нашего конюха Грима, которого отправил отец. Приветливо махнула ему рукой, на что получила не менее дружелюбный жест пирожком и продолжила шагать взад-вперед. У меня были проблемы посерьезнее — как вести себя с Уорреном. Все элементы происходящего буквально кричали о том, что у нас тут не деловая встреча. Внутренне я понимала, что всякие непристойности мне предлагать не будут, но все равно было неловко. Если сейчас мне бы предложили выбрать между злобно настроенным скелетом и сэром Дереком, то выбор пал бы на первого. Чего ожидать от груды костей — это было понятно, а вот в случае с мужчиной все возможные варианты просто отказывались просчитываться. Решив, что времени для подготовки прошло уже достаточно, я вернулась к тому месту, где оставила своего спутника.
— Прошу, — приглашающим жестом указал мужчина на расстеленное покрывало.
— Сэр Уоррен, кажется, вы зря скрывали в себе талант к устройству выездов на природу, — улыбнулась я, опускаясь вниз.
Покрывало в бело-зеленую клетку почти полностью было заставлено различными тарелками, заполненными снедью. Глядя это, я никак не могла понять, как все поместилось в сумках да еще и прибыло в приличном виде на место. В основном трапезничать нам предстояло фруктами, выпечкой, овощами. Впрочем, я довольно заметила, что на одном блюде лежат сырная и мясные нарезки, а мигающий рядом кристалл убедил, что на жаре это не испортилось. Такими кристаллами было очень удобно пользоваться во время длительных путешествий, когда нет возможности обедать на постоялых дворах или же добывать свежее мясо охотой. Стоило это чудо тоже достаточно дорого, собственно, по этим причинам цены на морепродукты завышались — так торговцы окупали затраты на магоборудование.
— Вы уже бывали в этих местах? — поинтересовалась я, принимая бокал с рубиновой жидкостью, в которой с удовольствием распознала вишневый сок. Отлично, пить днем — это вообще дурной тон, это раз. Меньше алкоголя — меньше проблем, это два.
— Несколько раз, но проездом, — охотно отозвался мужчина, протягивая мне блюдо, накрытое блестящей крышкой. Ловким жестом открыв его, сэр Дерек показал, что на тарелке скрывались кексы, на которых уютно устроилась красная роза. Поскольку других представительниц женского пола здесь не было, цветок поступал в мое полное распоряжение.
— Благодарю, — поднесла к лицу бутон, вдыхая сладкий аромат. — Все-таки вы неисправимый романтик.
— Знаете, леди Валерия, — поправил черные пряди Уоррен, — когда я был младше лет на пятнадцать, то мечтал быть комедиантом. Хотелось путешествовать, развлекать публику на площадях, может, собрать свою труппу… Леди Валерия?
Я же сдавленно смеялась, а потом, глядя на растерянное лицо мужчины, открыто хохотала. Сил бороться со смехом просто не было.
— Простите, мне так неловко, ой, — опять зашлась я в новом приступе хохота. — Не хотела обидеть вас, сэр Дерек, просто, — опустила лицо в ладони,