Из‑за всех проблем на западе сильно пострадала торговля; финансовые прогнозы на этот год были просто ужасными. Казначей начал запинаться, читая регулярные отчёты. У старика сдавали нервы. И в таких условиях им нужно было вооружить и натренировать ещё… Сколько там? Сто тысяч солдат по приказу маршала. Сущее безумие! Многие спрашивали, если принц и вправду такой великий генерал, почему бы ему не победить меньшими силами, как это делали легендарные полководцы древности?
Особенно эльфы разозлились, когда на закономерный вопрос, к чему всё это было нужно, его Высочество принц Ниро ответил:
– Император обещал, что, если я возьмусь за эту должность, меня хотя бы не будут докучать с вопросами…
Чиновники были в бешенстве; в итоге самому императору пришлось спрашивать своего брата. Только после этого Ниро соблаговолил объяснить свои действия.
Мужчина показал на карту и заявил, что имперская гвардия действительно насчитывает десять легионов; теоретически, этого было более чем достаточно, чтобы победить человеческую армию. Однако – загибайте пальцы, – три легионы были разбиты в битве на границе провинции Рыбар; ещё три находились на востоке материка, и, хотя они уже выступили в марш, их прибытия ожидалось только через пару недель; один легион и вовсе был гвардейским и находился в древнем городе Наруке – чтобы переправить его по морю уйдёт некоторое время… Итого, прямо сейчас у них под рукой были только I, II и III легионы, – так называемая срединная армия из шестидесяти тысяч эльфов.
– Мне напомнить, что было в прошлый раз, когда мы отправили такие силы? – спросил Ниро с лёгкой улыбкой.
Ответом ему была гробовая тишина.
– Кроме того, – мужчина сложил руки за спиной и задумчиво наклонился над широкой картой, которая застелала всю поверхность чёрного столика.
– …Немного странно, что люди до сих пор не взяли Земсис в осаду… После победы над западной армией они открыли себе прямую дорогу на город… Но не воспользовались ей. Почему? Прошло больше недели. Более чем достаточно, чтобы собрать припасы и приготовить осадные орудия… Лес довольно далеко, да… И всё равно можно управиться всего за три дня. Если бы я знал, что они будут настолько медлительны, я бы укрепил Мемфис ещё двумя легионами… Хм…
Мужчина медленно приподнял голову.
– Занятно; в таком случае лучше перевести срединную армию в окрестности Мемфиса… И наблюдать. Плюс, нужно поскорее обучить резервистов. Первые пятьдесят тысяч мы можем вооружить за две недели, если постараемся… Ясно?
В зале для совещаний царила тишина.
– Вот и хорошо, – Ниро отвернулся.
– Больше мои приказания не оспаривать, – спокойно сказал мужчина и вышел из комнаты.
Он попал на узкую винтовую лестницу, и, спускаясь, начал напевать весёлый мотивчик.
Ниро не просто так сперва отказывался объяснять свои прикащы и разговорился только после того, как чиновники и прочие офицеры попросили императора вмешаться; теперь, когда он предоставил им чёткое объяснение своих действий, причём подавая всё таким образом, что они сами могли показаться глупцами потому, что не поняли его с самого начала, он заработал себе авторитет.
Теперь они дважды подумают, прежде чем критиковать его действия.
Некоторые пристыдятся.
Другие, те, кто разозлился, побояться повторного унижения.
Так было намного проще…
Проще, да… Ниро размял шею. Если так подумать, он действительно придумал всю эту схему только для того, чтобы лишний раз не утруждаться с объяснениями. Мужчину усмехнулся и вышел в коридор…
…
Расчёты Ниро оказались верными; не даром его интеллект был выше 4. Через пару дней срединная армия зашла в прибрежный город Мемфис, ближайший к провинции Дарния. Примерно в это же время патрульные на стенах Земсиса заметили приближения человеческого воинства.
Загремели колокола. В городе объявили тревогу.
Звонкий грохот загремел на улицах.
Простые горожани заволновались; впрочем, никто из них не мог даже предположить, что в ближайшее время их город станет местом самой кровопролитной битвы за всю историю континента…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Глава 74. Магия Войны
Три значимых движения можно было выделить на южном материке; во‑первых, человеческая армия вошла в пригород Земсиса и стала стремительно окружать великий город; во‑вторых, срединное эльфийское воинство разместилось в Мемфисе, в ближайшем городе на востоке от Земсиса, находившемся на границе между двумя провинциями; наконец оставшиеся три имперских легиона маршировали на запад, в качестве подкрепления.
Кроме этого по всему «Жемчужному побережью» эльфы набирали ополчение.
То же самое пытались делать всевозможные лорды, однако они находились в довольно жалком положении; их гвардия была уничтожена вместе с экспедиций. Поэтому их вотчины теперь остались совершенно беззащитны. У аристократов едва ли получалось даже просто поддерживать порядок на своих землях… Когда зверь пускает кровь, в озере собираются пираньи. Вскоре сам вековой феодальной порядок оказался под угрозой. Назревали великие общественные преобразования… однако всё это были дела грядущие.
Фронтир, на контрасте, был куда более спокойным; по приказу верховного маршала, местные города отправили своё ополчение блокировать перешеек, чтобы, упаси Великий Белый Дух, с тыла не зашла ещё одна человеческая армия.
Никогда ещё за всю свою историю южный материк не был настолько оживлённым. Единственная искорка способна взбудоражить целый улей. И люди принесли вовсе не искры, нет, они явились как всепожирающее пламя, имя которому – гнев.
Очень немногие помнили те давние времена, когда человеческий народ пресмыкался перед эльфами. Нынешние старцы были тогда ещё совсем детьми. И всё же шрам вовсе не обязан болеть, чтобы желать за него отмщения. Сухой метки на страницах истории уже достаточно, чтобы проливать за неё свежую кровь.
Каждый день Роза и её доверенные ведьмы рассказывали людям об эльфийской жестокости; о том, как эльфы использовали их предков не просто как скот, но как материал, как источник продукта.
Их волосы пускали на ковры и одежду; кожу – на перчатки. Их кости превращали в лампы; их плоть считали редким, дорогим и пикантным деликатесом; некоторых из них выращивали и воспитывали до определённого возраста только для того, чтобы съесть: в шестнадцать, четырнадцать, десять, восемь или шесть лет, – всё это были разные блюда, со своими названиями; их пытались скрещивать – с обезъянами, волками, свиньями, коровами и лошадьми… Они были игрушками в руках безумного, жестокого ирода, и вот он – час расплаты!
Речи работали великолепно; теперь люди, стоило им завидеть эльфов, сразу хватались за меч. Они рубили эльфийские шеи и руки, сдирали губы, которыми они когда‑то пожирали человеческую плоть, отрывали уши. Праведный гнев способен творить чудеса.
Акация наблюдала за происходящим со стороны; она чувствовала, что всё это неправильно, но вмешиваться не смела, понимая, что уже поздно. С этой дороги уже не свернуть. Идти придётся до конца…
Вскоре человеческая армия полностью окружила портовый город Земсис; эльфы ничего не могли сделать. Ещё прошлой ночью им приказали закрыть ворота и никого не пускать. Те, кто собирался бежать из города, оказались взаперти. Они не чувствовали себя в безопасности за высокими белыми стенами, напротив, – последние напоминали ловушку, которая постепенно захлопывается прямо у тебя на глазах… Уже вечером город оказался полностью отрезан; люди заняли наблюдательные позиции – в основном этим занимались ведьмы, – и разместили свою армию посреди широкого тракта, соединявшего Земсис и остальное побережье. Теперь эльфы были обязаны сразиться с человеческой армией, если они хотели отправить подкрепление в осаждённый город.
Впрочем, всё зависит от перспективы; с одной стороны, люди осадили белокаменный город. С другой, сами они тоже оказались взаперти. На востоке был молот – великое, как море, эльфийское воинство, на западе – наковальня, белокаменные стены, на которых стояли тысячи лучников. Прямо сейчас человеческая армия находились в наиболее уязвимой позиции…