С великим облегчением они стали бросать оружие и падать на землю.
Через пару минут женщина с красными крыльями вернулась на другой берег, а затем в сторону армии эльфов полетели другие крылатые создания. Стоило любому из них махнуть и рукой, и солдат больше не мог пошевелиться. Верёвки, словно змеи, сами собой сплетали их руки; кандалы налетали им на ноги. Оружие, которое они совсем недавно держали в руках, запрыгивало в корзинки…
Битва закончилась.
Эльфы проиграли.
Александр выпрямил спину и посмотрел на итоговую статистику потерь:
Люди, Алое Воинство:
Убитые: 987
2 Ведьмы
Эльфы, Южная экспедиция:
Убитые: 11331
29 Римусов 1‑го Неба.
1 Римус 2‑го Неба
Пленные: 36030
Мужчина покачал головой.
Как там говорили кролики… Всё течёт, и всё течёт по кругу. История любит повторения. Эльфы снова проиграли, и снова не столько потому, что уступили противнику на поле боя, – прежде чем люди потопили добрую четверть их армии они очень успешно сражались на другом берегу, – сколько из‑за рухнувшей морали. Боевой дух эльфийской армии пошатнулся, и сталь, отяжелев, сама собою вывалилась из рук…
Меж тем Роза вернулась на крыльях к своему шатру. Внутри её встретила Акация. Женщина уже собиралась похвалить свою сестру с грандиозной победой, как вдруг Розу перекосило. Она схватилась за бок. Акация удивилась, подбежала ближе и побледнела, когда увидела, что на ладонь её сестры выступила кровь…
– Роза…
– Всё в порядке… Не смертельная рана.
Акация проигнорировала Розу, отвела её руку и увидела стрелу, которая вонзалась немного левее её живота. Женщина поправила очки и стала обрабатывать рану. Роза покорно свалилась на стул.
Она прошептала:
– Близко…
– Близко! Тебя чуть не убили. Если бы стрела…
– Я не об этом…
–?
Женщина вытянулась вперёд, помогая Акации снять свою броню, а затем откинулась на спинку стула.
– Их генерал почти вернул своей армии боевой дух; если бы они не захотели сдаваться, у нас бы возникли проблемы. Их всё ещё было много… И они опасны… Ай.
– Терпи.
– …Нам повезло, – сказала Роза необыкновенно звонким голосом.
Акация приподняла голову и увидела, что её сестра… улыбается. Женщина растерялась. Она и раньше видела улыбку на лице Розы, эту её проклятую надменную усмешку, но сейчас… Сейчас она была как никогда похожа на то, как девушка улыбалась в своём детстве после того, например, как провернула какой‑нибудь хитрый трюк… Акация несолько секунд смотрела на её лицо; затем она заставила себя собраться и продолжила обрабатывать рану…
Вскоре Роза, пошатываясь, встала на ноги.
– Тебе ещё…
– Всё нормально. Жить буду. У нас ещё много дел. Нужно раздать оружие, дать остальным восстановить ману и скорее маршировать к побережью.
– К побережью? – нахмурилась Акация.
– Роза, ты…
– Что? Думаешь, это всё? Глупость. Это только начало. Они пришли один раз, значит придут и второй, и третий, и четвёртый, – женщина схватилась за свой меч.
– В этот раз их было пятьдесят тысяч. Потом будет сто… Может больше… Мы остановим их только если сами наведаемся в их логово… и сожжём его до основания.
Акация хотела возразить, не смогла. Тогда женщина спросила:
– Что ты будешь делать с пленными?
– Какими пленными? Мы пленных не берём.
– Роза!
– Что они делали с нашими пленными, напомни мне, Акация, – вдруг Роза повернулась и посмотрела прямо в глаза своей сестры. Последняя вздохнула и прошептала:
– Поэтому мать…
– Убежала от нас. Я помню… А пленные, – Роза усмехнулась. – Они нам ещё понадобятся… Армия сражается до последнего, если понимает, что выхода нет… Я знаю, что я делаю, Акация. Они будут жить.
На её спине проросли огненные крылья.
Роза развернулась и прошептала:
– Пока что…
…
…
…
Глава 69. В море
Решение Розы было неизменным; вечером, когда разобрались с эльфийскими пленными, женщина прочитала речь своим солдатам и ведьмам. Использую магию, благодаря чему её прекрасно слышало всё воинство – больше пятидесяти тысяч человек, – женщина говорила о том, что эльфы их так просто не оставят, что они придут ещё раз, а потом ещё, и что для того, чтобы это прекратилось, им нужно нанести ответный удар, – они обязаны бороться если не за себя, то за своих детей и детей своих детей… Учениц, в случае ведьм.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Другими словами, она повторила свой разговор с Акацией, только намного более рьяным и пламенным голосом. Роза не была маститым оратором в привычном понимании этого слова. Её речи не были велеречивы, – в них не было образности, сравнений, метафор… И в то же время она всегда говорила как бы по делу и с чувством, – причём чувством особым, заразным, и потому тем, кто слушал женщину, невольно казалось, что внутри у них разгорается пламя; некоторых людей называют златоустами – их слова подобны драгоценному металлу. Другие своим голосом напоминают бурлящую магму.
Когда женщина закончила свою речь, люди ощутили жар, хотя погода была дурная и дул холодный ветер. Они вскинули руки и заревели. Даже ведьмы выразили свою поддержку. Они были готовы… Нет. Они хотели воевать, только теперь на земле своего противника. Они хотели причинить ему боль и страдания, которые испытали сами…
Всё ещё только начиналось…
Этой же ночью Роза составила военный план.
Сперва армия людей отправилась на запад, к побережью. Солдаты и ведьмы стали наполнять эльфийские корабли свежими припасами. На всё про всё ушло несколько недель. За это время Роза успела собрать ещё большую армию. Её воинство растянулось на весь пляж. Каждый день на нужды лагеря вырубали сотни деревьев.
Александр проматывал всю это волокиту за чашечкой кофе. С вышины птичьего полёта эльфы напоминали ему юнитов из какой‑нибудь стратегии, которые быстро носили припасы….
Мужчина сделал глоток тёмного напитка, проверил статистику и увидел, что армия людей насчитывала уже больше 63.000 тысяч солдат…
Постепенно всё это воинство стало погружаться на корабли.
И тут возникла небольшая проблема. Люди ничего не понимали в мореплавании. Они могли грести вёслами на лодочках, но управлять массивным эльфийским галеоном без должного навыка было довольно проблематично. Даже ведьмы испытывали с этим определённые трудности. Когда несколько из них попробовали наслать ветер, чтобы привести корабль в движение, они случайно протаранили другое судно неподалёку…
Акация посмотрела на всё это, вздохнула и посовещалась с Розой. Разговор получился долгий и сложный; в итоге, на следующее утро в лагерь, в котором держали пленных эльфов, впервые заявились ведьмы. Пленные удивились. Они сидели в глубоких, тесных ямах, на которые были нанизаны решётки, и в которые, время от времени, спускали на верёвочках немного еды и воду. Поле этих ям бежало до самого горизонта…
Девушки провели ревизию и достали матросов. Их одели, накормили, погрузили на корабли и заставили ими управлять. Моряки были так напуганы, так сильно боялись они возвращения в свои подземные темницы, что немедленно согласились сделать всё, что от них потребуется…
Кроме них ведьмы взяли нескольких благородных эльфов, Римусов и офицеров, – они могли ещё пригодиться; после этого прошли последние проверки, и великий флот медленно, но верно устремился на север… корабли, которые прежде отображались на карте Александра зелёным цветом, стали голубыми…
…
В это время в эльфийской империи жизнь шла своим чередом. Эльфы были уверены, что экспедиция идёт по плану. У них на это были веские причины. Каждые несколько дней приходили письма, отправленные птицами, в которых дворяне и офицеры расписывали о том, как они, без малейших усилий, изничтожают человеческое воинство; поэтому герцоги и графы, главные спонсоры экспедиции, совсем не заволновались, когда флот вовремя не вернулся, чтобы пополнить припасы.