Все эти сообщения были настолько оптимистичными, что в какой‑то момент дворяне приказали диктовать их на улицах, чтобы весь народ, и особенно проклятые южане, узнал про достижения их великой армии!
…Меж тем на одном из кораблей посреди моря маленькая рыжая ведьма расхаживала по бывшей каюте капитана и диктовала:
– А потом десять наших воинов уничтожили сто… Нет. Тысячу человек, которые сидели на деревьях… А потом они пошли дальше и спасли сотню эльфийских детей, которых похитили злые люди… А потом один наш стрелок своим выстрелом убил десять ведьм! – меж тем рядом, на столике, юрко бегало перо, которое, казалось, висело на невидимых ниточках, и строчило письма разным почерком…
– Фух… – в какой‑то момент девушка вздохнула, свалилась на кресло и улыбнулась.
– Всегда хотела быть писательницей…
…
Спустя ещё несколько дней жители небольшого города на западном побережье под названием Мерук заметили великое множество кораблей на горизонте. Мужчины, женщины и дети выбежали на улицы, чтобы посмотреть на возвращение солдат. Некоторые пытались пробраться в порт, но проход туда был закрыт. Его заняли важные аристократы вместе со своей свитой, которые хотели первыми встретить свою триумфальную армию.
Дул прохладный, нежный ветерок.
Небо было безоблачное.
Дворяне улыбались, шептались и с гордостью наблюдали за тем, как их великая флотилия медленно заходит в порт…
Шёл 237 год после высадки первых поселенцев на южный материк.
Эльфийская империя находилась на пороге самой кровопролитной войны за всю свою новейшую историю…
Глава 70. Весть
Некоторые известия распространяются моментально, как лесной пожар; другим нужно некоторое время…
В древние времена государство вольно само выбирало, когда ему рассказать ту или другую новость; тем не менее, лучше было сделать это как можно скорее, ибо в таком случае можно придать информации необходимые флёр – представить её в наиболее выгодном свете, одеть в платье, которое и произведёт то самое ключевое первое впечатление, – если с этим повременить, может случится страшное; известие явится на обозрения народа нагишом – прекрасной и ужасной голой правдой…
В имперской канцелярии Нарома это понимали; и тем не менее придворные совершенно растерялись, когда сами узнали страшную новость.
Город Мерук… захвачен!
Герцоги и графы попали в плен!
На кораблях высадились люди!
Их армия неисчислима!
Ещё несколько дней назад ни один эльф не смог бы произнести все эти бредни вслух без того, чтобы улыбнуться. Они и теперь улыбались, – только улыбки их были нервными, испуганными, безумными… Что происходит? Никто ничего не понимал. Мир в один час просто взял и перевернулся с ног на голову.
Потребовалось некоторое время, прежде чем имперский двор смог переварить это страшное известия. После этого эльфы стали задавать вопросы. Ладно, ладно, пускай… Люди. О них уже давно было ничего не известно, с тех самых пор, как полвека назад они мигрировали на юг, – всё это время эльфы, по крайней мере в академической среде, предполагали, что человеческий народ жил в подобии родоплеменного строя, а может и вовсе, уподобившись своим северным родственникам, обезьянам, поселился на деревьях…
Эльфы не думали, они даже не предполагали, что люди были способны построить цивилизацию; нет, они, конечно, были довольно смышлёными, пока находились в рабстве, – но лишь благодаря наставлению своих эльфийских мастеров. То, что в дикой природе – камень и палка, – в руках цивилизованного эльфа превращается в топор; собаку можно научить давать лапу и сидеть в будке – но стоит выпустить её в лес, и через пару поколений она превратиться в волка.
Лишь совсем недавно замаячила научная работа, которая опровергала так называемый «Консенсус Голой Обезьяны». Известный натуралист, Липен, заявил, что всё, что они знают о людях – ложь, и что прямо сейчас он работает над книгой, в которой расскажет правду об этом удивительном народе.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Впрочем, научная среда бывает даже более консервативной, чем религиозная; священник защищает догматы своей церкви, учёный – свою собственную работу. На Липена набросилась вся кафедра биологии университета Нарома, тем паче, что среди покровителей и спонсоров данного учебного заведения числилось великое множество северных дворян, которые относились к южному учёному весьма негативно. Он сделался опальным; долгое время его утверждения считались нелепыми, а над его работой насмехались…
Теперь всем стало не до смеха.
…
Когда эльфы оправились от потрясения, его Величество Мар II приказал немедленно разобраться с угрозой.
Маршал взялся за работу.
На следующее утро сотни белых птиц устремились от белокаменного дворца на запад. Простые горожане побледнели от ужаса, когда это увидели, – последний раз такое происходило несколько месяцев назад, после смерти императора… Неужели его Величество снова скончались? Эльфы нетерпеливо закончили свои дневные дела и сразу побежали судачить в трактиры; в это же время через городские ворота выехали гонцы. Они должны были вручить письма с приказами прямо в руки, на случай, если что‑то случится с почтовыми голубями.
Не то что бы что‑то действительно могло произойти, – птицы были вполне надёжным методом для передачи сообщений, – но такова была традиция; она появилась ещё во времена войны с Маргулами и поддерживалась вот уже больше двух сотен лет.
Даже сами посланники считали свою должность скорее церемониальной… И поэтому они так сильно удивились, когда обнаружили, по прибытию в западные долины, что лишь несколько голубей доставили свои сообщения. Остальные птицы просто… Исчезли.
Почему?
Очень просто.
На карте Александра, которая теперь охватывала всё западное побережье материка, голуби отображались красными пёрышками – то и дело на них набрасывались значки, изображавшие голубые когти… Закрепившись в городе Мерук, ведьмы выпустили особых, крупных хищных ястребов… Некоторые девушки, которые хорошо разбирались в зоологии, так и вовсе сами вырастили себе крылья и стали охотиться на голубей. Таким образом они серьёзно потрепали эльфийские средства коммуникации…
Александр покачал головой.
На войне это было критично.
В какой‑то момент приказ всё же дошёл к месту своего назначения, но за это время люди захватили несколько десятков прибрежных деревень и продвинулись вглубь провинции Рыбар; некоторые города не успевали даже выстроить оборону, прежде чем на них набрасывалось великое воинство. Эльфийские поселения падали одно за другим. После себя люди оставляли сплошные руины. Они травили колодцы, истребляли популяцию… Десятки тысяч эльфов бежали на восток, блокируя транспортные артерии и тем самым ещё сильнее замедляя армию…
Кроме этого люди воспользовались нежеланием Белого престола, и в особенности дворян, рассказывать о том, что происходит, и запустили свою собственную машину пропаганды. Беглецы во всё горло кричали, что сопротивляться бесполезно, что так называемая экспедиция была уничтожена, и что все они должны сложить оружие…
Когда остальные эльфы видели, как их сородичи, заполонив все дороги, бегут на восток, они и сами невольно трепетали и начинали собирать манатки… Через несколько недель истерия захватила всю империю. Глобальные события похожи на домино – стоит случится первому, как за ним обязательно последует и второе… Некоторые эльфы бегали по улицам и кричали, что близится новое тёмное воинство – городовые ловили буйных и били палками.
Меж тем дворянская фракция, оправившись от потрясения, немедленно обвинила во всём южан и заявила, что это они спонсируют людей… Южане ответилb, что это провокация. Все показывали друг на друга пальцами. Каждый день в имперскую канцелярию приходили новые донесения. В какой‑то момент уставшие придворные начали топить ими камины, а потом…
Всё затихло.