Почему?
Потому что у неё было больше маны… Вообще Ниро не знал само слово «мана». Он понимал только, благодаря своим изысканиям, что ведьмы использовали некую энергию, которая даровала им их чудесные силы; этой энергии у них было ограниченный запас, и время от времени им нужно было его восполнять – для этого они пили южную амброзию.
Вот почему после победы над западной эльфийской армией они целую неделю стояли без дела, и потом, когда силы Ниро показалась возле Земсиса, не вышли за стены города и не дали бой. Всё это время они восстанавливали свои запасы.
Ниро понял это благодаря своему наблюдению за ведьмами.
Взяв только два легиона, он действительно хотел выманить человеческую армию. Если бы люди вышли и уничтожили его войско, его теорию можно было бы считать ошибочной. Но, раз они этого не сделали, получается, что он был прав.
Со стороны мужчины это был огромный риск – в худшем случае он мог потерять больше тридцати тысяч солдат, – однако в итоге всё обернулось наилучшим образом.
Вот почему поход, который многие эльфы считали странным и бессмысленным, на самом деле был чрезвычайно важным. Благодаря нему Ниро узнал, что у противника был ограниченный запас энергии.
Теперь перед ним встал другой вопрос: что дальше?
Своими действиями Ниро, помимо всего прочего, показал ведьмам, что знает про их силы. Теперь они будут намного осторожнее. К тому же нельзя забывать, что, в то время как понимание противника есть первый шаг к победе – он её вовсе не гарантирует. Следовало придумать конкретный план, а это было совсем непросто.
Пока офицеры и прочие солдаты учили содержимое брошюры, Ниро закрылся в своих покоях, завесил шторы и запретил себя беспокоить. Его слуги, генералы и придворные смиренно исполняли волю своего господина, хотя и находили всё это довольно странным. Продолжалось его затворничество три дня, а на четвёртый Ниро неожиданно вышел и приказал армии собираться в поход. На скромный вопрос, о каком конкретно войске идёт речь, мужчина ответил единственным словом:
– Всём.
Всём… Да – всём! К этому времени в Мемфисе, а также его городах спутниках разместилась центральная армия эльфийской империи, – а именно первый, второй и третий легионы, общей численностью в шестьдесят тысяч солдат, – восточная армия, – четвёртый, пятый и шестой легион, – новая армия из набранных рекрутов, остатки дворянского ополчение и колониальный гарнизон. Новые силы прибывали каждый день. В какой‑то момент число солдат в провинции превысило число обыкновенных жителей.
Всего эльфийская армия насчитывала…
Эльфы:
262.023 солдата.
822 Римуса.
Это было величайшее воинство за всю историю континента. Даже армия Маргулов в своё время была немного меньше. Что и говорить, в городе, который сильно опустел с начала войны, попросту не хватало место, чтобы разместить такую орду. Она выстроилась в пригороде, за стенами, на берегу и долине. Даже с вершины наблюдательной башне было не видно ни конца, ни края этой великой армии. Каждый день сотни караванов свозили для неё припасы. Городские склады наполнялись утром до треска в половицах только для того, чтобы вечером опустеть.
И теперь вся эта громада выдвинулась в сторону Земсиса. Армия напоминала бурю, страшный смерч, который ровнял с землёю всё на своём пути. Офицеры превратились в командиров, генералы стали офицерами, и все они слушали повеления своего Великого Маршала – Ниро.
Что бы ни произошло на поле боя, как бы ни развивались события, эльфийский принц навсегда вписал своё имя в историю – осталось только выяснить, какую – эльфийскую? Или человеческую..? Одна будет стёрта, другая – торжествует.
В то время как эльфы выдвинулись в поход, от которого трепетала земля, Алое воинство укрепляло городские стены. Больше недели человеческая армия провела в Земсисе. За это время город изменился до неузнаваемости. Он сделался безлюдным… Хотя нет. Неправильное слово. Город сделался «безэльфным». Почти треть его сгорела во время пожара, который устроили люди во время своего вторжения. Сами эльфы теперь прятались в трущобах. Неотёсанные, грязные, мужчины, женщины и дети, они спали на улицах и дни напролёт разбирали свои жилища на кирпичи и укрепляли городские стены.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Люди следили за ними. Иногда подгоняли плетью. Бывшие рабы стали властелинами, а властелины – рабами.
Роза наблюдала за всем происходящим леденящим взором. Она приказала укреплять оборонительные рубежи, строить трибушеты и катапульты. Примерно через пару дней после того, как Ниро повёл свою армию назад в Мемфис, в городской порт причалил флот, который люди захватили у дворянской экспедиции. Эльфов погнали снимать с них пушки, которые потом ставили на стены.
Человеческая армия готовилась к обороне.
Роза прекрасно понимала, что именно в битве за Земсис решится судьба военной компании, – а также человеческого народа, эльфийской империи и её личной вендетты…
Да, личной. Да – вендетты. Гуля по каменным стенам под голубыми небесами и наблюдая за эльфами, которые носили кирпичи, там, далеко внизу, женщина чувствовала леденящую пустоту в своей душе. Эльфы были опасны, разумеется. Их нужно было уничтожить, однако в действительно всё это она делала ради мести.
И Ромашки.
Ибо если девочка хотя бы раз, связанная по рукам и ногам, терзаемая деревом и сталью, истекая кровью под гогот ушастых созданий, которые тыкали в неё раскалённой корчергой, думала, мечтала о том, чтобы все эльфы были уничтожены, – её желание священно…
Его нужно исполнить.
Вот и всё.
Роза встала на краю стены и посмотрела на прекрасную зелёную долину.
Женщина закрыла глаза и почувствовала ветер в своих волосах… Затем, медленно, её веки приоткрылись в остром прищуре. Она заметила тень далеко‑далеко на изгибе горизонта. Стаи напуганных птиц промчались у неё над головой.
Вот и всё.
Враг явился.
Роза медленно положила руку на рукоятку своего меча…
…
…
…
9 Глав…
Глава 79. План в действии
До нового времени даже самые великие страны редко собирали армии численностью больше чем в сотню тысяч человек.
Почему?
Потому что у них не было достаточно людей? Вовсе нет. Основная проблема заключалась в логистике.
Можно собрать двести или даже триста, или четыреста тысяч человек в одном месте, – были бы только пряник да палка, – но как их после этого одеть? Вооружить? Прокормить в конце концов? Сделать это было совсем непросто… Ниро заранее приказал, чтобы в Мемфисе, в его пригороде, а также в некоторых городах спутниках освободили склады, на которых раньше лежали всевозможные товары; затем, почти две недели подряд, их наполняли припасами, которые свозили из трёх ближайших провинций. По всем дорогам устремились тысячи тонн хлеба и вяленого мяса; этого, а также последющий поставок, – в той степени, в которой их позволяла логистика, – было достаточно, чтобы кормить армию на протяжении примерно трёх недель.
Потом… Возникнут определённые проблемы.
Или нет.
Когда офицеры озвучили своё беспокойство его Высочеству, Ниро заявил, что всё будет в порядке, ибо план, который он разработал, учитывал данную проблему; что это был за план? Никто не знал. Верховный маршал хранил его в строжайшей секретности, в своей собственной голове. Эльфийские офицеры знали только, что какой‑то план был, и больше ничего. Они напоминали слепцов, которые исполняют указания эфемерного голоса, – повернуть направо, повернуть налево, пройтись вперёд… Всё, что находилось за пределами текущего шага, оставалось для них под завесой тайны.
Как только на горизонте показались белые стены Земсиса, Ниро велел их немедленно окружить и взять город в осаду… Если это можно было назвать осадой, конечно, потому что в Земсисе припасов, так‑то, было побольше, чем у них. Люди несколько недель свозили туда на кораблях стрелы и рационы.