– А! – подруга опомнилась, стоило ей проследить за моим взглядом. – Это Дэрек, он с боевого.
– Я только что видела парней вместе с Крикусом, – указав рукой в сторону полигона, произнесла я.
– Это пятикурсники, – пояснил Дэрек. – У них практические занятия проходят всегда на улице, даже в лютые морозы.
Так-так, значит, тот парень с пятого курса. Ну что ж, радует одно – на занятиях мы с ним не пересечёмся.
– А ты? – я взглянула на Дэрека. – Прости, что так спрашиваю. Наверное, знаешь, у меня не всё в порядке с памятью, и чем быстрее я со всеми снова познакомлюсь, тем лучше.
– Можешь не извиняться, – улыбнулся он. – Я тоже с боевого, но, так же как и ты, первокурсник.
– Значит, здесь все первокурсники? – я всмотрелась в напряжённые лица парней и девушек. Некоторые пытались скрыть свою тревогу за уверенными улыбками, в то время как другие открыто демонстрировали волнение, неустанно сжимая кулаки и заламывая пальцы.
– Обычно знакомство с вивернами проходит в более непринуждённой обстановке, – усмехнулся Дэрек. – В тёплой аудитории, за книгами с картинками.
– Там… – я испуганно кивнула в сторону закрытой двери, усиленной металлическими пластинами, – … виверны? Те самые, про которые говорил ректор?
– Ага, – кивнул парень. – Видимо, в этом году и правда ситуация с ними усугубилась.
– Дэрек, пожалуйста, – Аманда обняла себя за плечи и поёжилась. – Хватило и того, что сказал Магнус Кириан. Демонстрировать виверн… Небо! Ректор, похоже, спятил. Мари права: нужно всё рассказать родителям! Неужели в нашей армии не найдётся пара десятков драконов, чтобы справится с ними?
– Драконы континента не горят желанием переезжать в ледяные пустоши Нордсетера. А магия Ледяных, – тут парень выставил перед собой руку и как-то по-особенному скрестил пальцы, после чего в его ладони засияла роза, сделанная изо льда, – практически не причиняет этим тварям никакого вреда.
– Потрясающе, – я захлопала ресницами, не в силах скрыть восхищения.
– Возьми, – Дэрек передал розу мне.
Лепестки её казались такими хрупкими, что я боялась даже коснуться их, опасаясь, что магия растает на моих глазах.
Нежно взяв цветок в руки, я почувствовала прохладу, исходящую от него, как если бы он был соткан из самой сущности зимы. В этот момент лепестки слегка затрепетали, словно роза ожила в моих руках. Невероятные узоры, будто морозные рисунки на стекле, переливались на её поверхности, создавая иллюзию мерцающих снежинок.
– Не бойся, – Дэрек улыбнулся уголками губ, – она не растает даже в теплоте комнаты. Но такими розами виверн не победишь, – мы вновь вернулись к теме нашего разговора. – Вот и приходиться боевикам воевать чуть ли не палками!
– Не пугай Ванессу! – Аманда дёрнула подбородком. – Они не палками сражаются, – подруга обратилась ко мне, но взгляд её целиком и полностью был поглощён ледяной розой, что подарил мне дракон. – Боевики учатся владеть холодным оружием. И мне кажется, что это очень мужественно…
– И опасно, – буркнула я.
Одно дело, когда в твоих руках мощная магия, совсем другое – простой меч или копьё. Даже я, человек из иного мира, это понимала.
– Да, – закивал Дэрек, – Ванесса права, но…
– Первокурсники! – гул и разговоры студентов прервал раскатистый бас.
Голос принадлежал суровому коренастому мужчине с густой рыжей бородой, который был одет в длинную, до колен, шерстяную кофту, чёрные брюки и высокие кожаные ботинки. Он довольно внимательно разглядывал всех нас.
– Морган Кайрхолл, – голос наставника разлетелся эхом, заставляя каждого студента замереть, – ваш новый преподаватель по магфауне!
Мужчина стоял на пороге входа в загон. Дверь с металлическими пластинами он подпёр своим мощным плечом, и через образовавшуюся щель можно было услышать опасное шипение, скрежет и царапанье острых когтей.
Повисло долгое, напряжённое молчание. Никто из студентов не решался даже слова сказать. Девушки инстинктивно прятались за спины парней. Преподаватель довольно хмыкнул, после чего, надавив на дверь, открыл её полностью, чтобы мы смогли пройти внутрь.
В лицо тут же ударил густой землистый запах, смешанный с ароматом свежего сена. Пол был устлан толстым слоем земли и соломы, а по углам, погруженным в полумрак, тянулись цепи с невысокими площадками на концах. На одной из стен я заметила деревянные полки, на которых стояли ряды старинных книг, разнообразные стеклянные колбы с непонятными жидкостями, мерно пузырящимися и источающими тусклый свет. А ещё на них стояли чучела и скелеты каких-то диковинных животных.
– Жутковатое место, – прошептала я Аманде.
Подруга вцепилась в мою руку.
– Где же миссис Бэбкок? – тихонечко пискнула она.
– Миссис Бэбкок, – учитель словно услышал вопрос Аманды, но это было невозможно: мы стояли слишком далеко от рыжебородого преподавателя, – будет вести у вас теорию, как и было прошлом году. Меня же ректор попросил вести практику. На этих занятиях мы с вами вживую познакомимся с такими животными, как василиски, химеры и, конечно же, вы увидите живых виверн.
По помещению пронёсся взволнованный шёпот, и группа преисполненных трепетом студентов обменялась нервными взглядами.
Аманда сжала мою руку ещё крепче. Её перламутровые пуговицы на накидке переливались в бледном свете, который пробивался сквозь грязные окна загона.
– Виверны? Это же чрезвычайно опасно! – недовольный голос ударил по моим ушам.
– Рэд, неужели ты боишься? – рассмеялись парни с боевого, в составе которых был и Дэрек.
– Тише! – гаркнул Морган Кайрхолл. – И пока вы здесь, я попрошу воздержаться от комментариев, едких замечаний и смешков. Далее по коридору вас ждут существа, в присутствии которых лучше помалкивать.
Все тут же позатыкали рты.
В воздухе царило очень плотное, почти осязаемое напряжение.
Понимающе переглянувшись, группа медленно двинулась вдоль серой, холодной стены, покрытой странными знаками, которые начинали слабо светиться, когда взгляды задерживались на них чуть дольше.
Пройдя коридор, мы оказались возле ещё одной двери. Эта не выглядела столь массивной, чем предыдущая, однако я почувствовала, что от неё исходит какая-то энергия. Пальцы защипало, как будто в воздухе витали искры статического электричества. Таинственное свечение, исходившее от деревянного полотна, поблёкло после того, как Кайрхолл сделал несколько пассов рукой.
Как только дверь открылась, в помещение влетел морозный ветер, принёсший с собой вихрь снежинок и крошечных кристаллов льда.
Мы оказались на огромной заснеженной территории с клетками, в которых, шипя и фыркая, сидели виверны.
Эти существа напоминали маленьких драконов, которых я видела на картинках в фэнтези книгах, только у этих была одна пара лап, а морда, скорее, была как голова орла: узкая, клювоподобная, с шипами под нижней челюстью. В остальном же они были похожи: сине-голубая чешуя, острые когти, выпирающие из пасти клыки, по спине бежал ряд острых шипов, а длинный, заострённый к концу хвост напоминал жало скорпиона.
– Перед вами, – преподаватель безбоязненно приблизился к клетке, – настоящая ледяная виверна. Они живут в пещерах на севере Арденских гор, особенно много их на Пике Смерти. Размножаются исключительно весной у подножия гор. Летом самка высиживает яйца, и чем дольше и жарче температура, тем больше виверн может вылупиться. Обычно многие погибают ещё детёнышами, когда мать уводит потомство на вершины. Но бывают такие случаи, когда весь выводок остаётся в живых, и это причиняет некоторые неудобства. Пищи становится мало, и они могут спускаться с вершин в деревни. Вы слышали ректора. Виверны утаскивают скот и маленьких детей. Все они магические существа, – продолжил Морган Кайрхолл, проведя ладонью по клетке. – У них мощная чешуя и они могут выдыхать “ледяное пламя”. Магия Ледяных драконов не причинит им особого вреда, так как виверны способны поглощать её. Так что бить нужно, – тут преподаватель крутанул ладонью, и с его пальцев соскочили ярко-рыжие всполохи, которые через секунду превратились в огненную цепь.